Пустир

Хан не знав про зв’язок між маною і чужою атмосферою, але відчув легке розчарування, коли почув про свою наповненість маною.

«П’ять місяців тренувань, щоб отримати лише десять відсотків, — зітхнув подумки Хан. — Покращення за допомогою медитацій відбувається так повільно».

Лейтенант Унчай не поділяв його розчарування. Він кинув здивований погляд на Хана, перш ніж взяти з рук солдата цифровий нотатник.

Лейтенант прочитав результати сканування, бурмочучи кілька слів. Хан мало що зрозумів. Серед незрозумілих рядків він почув лише число тридцять один.

По правді кажучи, останніми місяцями Хан не мав часу перевіряти свою наповненість маною. Його графік займав усі дні, а лейтенант Дістер навіть подбав про те, щоб поповнити його запас лосьйонів.

Хан не мав жодної причини відвідувати медичний відділ. Він також знав, що становлення воїна першого рівня може зайняти цілі роки, тому не переймався тим, щоб стежити за своєю наповненістю. Зрештою, перший важливий контрольний пункт був уже позаду. Інші відсотки не мали жодного значення, поки він не досягнув п’ятдесяти відсотків.

— Ти щось казав про посла раніше? — запитав лейтенант Унчай, повертаючи солдату цифровий нотатник.

Хан обмежився кивком, а лейтенант зробив задумливий вираз обличчя, коли його рука потягнулася до підборіддя. Чоловік зміряв Хана поглядом, а в голові у нього крутилися різні думки.

— Постарайся добре виконати семестрову місію, — нарешті вигукнув лейтенант Унчай. — Можливо, для тебе щось знайдеться, якщо твій талант не згасне.

Очі Хана загорілися. Він не очікував, що його слабкий натяк вже дав результат, але він не відкидав такого результату. Але сумніви щодо інопланетної атмосфери не полишали його.

— Чи зможу я дихати повітрям Онії з тридцятивідсотковою наповненістю? — запитав Хан, обертаючись до лейтенанта.

— Справа не в диханні, — пояснив лейтенант Унчай. — Твоє тіло вже вийшло за межі нормальної людської життєдіяльності. Мана, природно, допоможе тобі поглинати з повітря те, що тобі потрібно. Ти також маєш менші потреби. За кілька годин ти ледве помітиш різницю із Землею.

Хан кивнув, і дует попрямував до виходу. Хвилювання було готове вирватися з його тіла, коли металеві двері розсунулися, але перший контакт з інопланетним повітрям зіпсував момент, коли він ступив на червоно-коричневу землю.

Хан вигнувся спиною вперед, хапаючи ротом повітря. Він відчував, як його легені розширюються і стискаються при кожному вдиху, але, схоже, вони не забезпечували його тканини киснем.

Замість цього він відчував, що густа рідина намагається заповнити його легені й запечатати горло. Він задихався, навіть коли його дихання працювало як зазвичай. Незвичайність цього відчуття і страх, який він відчував у ці моменти, неможливо було передати простими словами.

Однак його легені поступово звикли до цієї зміни. Рідина, яка, здавалося, заповнювала його органи, ставала легшою і втрачала частину своєї щільності, коли Хан продовжував дихати.

Зрештою, трохи життя повернулося до його тіла. Хан все ще відчував слабкість і нестачу повітря, але він вже не вмирав. Щобільше, його стан покращувався щоразу, коли він завершував дихальний цикл. Його тіло звикало до атмосфери Онії.

— Ласкаво прошу на Онію, — вигукнув лейтенант Унчай, коли побачив, що Хан може випрямити спину і зосередитися на навколишньому середовищі. — Планета здається безплідною на поверхні, але її підземний світ багатий на життя і рослинність.

Перед Ханом розгорнулося червоно-коричневе видовище. Його погляд пройшов повз різні чорні будівлі, що заповнювали його оточення. Він зосередився на навколишньому середовищі за межами поселення і побачив низку невисоких гір, що тягнулися вдалині.

Глобал Армі побудувала табір на рівнині з великою кількістю потрісканих ділянок землі. Планування табору нагадувало тренувальний табір Ілако, хоча, здавалося, йому бракувало кількох основних будівель. Він також був меншим, а різні споруди оточував високий паркан, укріплений маною.

Земля і гори вдалині мали той самий червоно-коричневий рельєф. Здавалося, що в цьому середовищі не відбулося жодних змін.

«Досить спекотно» — подумав Хан, переводячи погляд на небо.

На Онії було набагато тепліше, ніж на Землі. Його уніформа, здавалося, не підходила для такого спекотного середовища. Піт навіть виступив на спині, але все це втратило сенс, коли він помітив два сонця, що освітлювали небо.

— Не засліплюй себе, — вигукнув лейтенант Унчай. — На Онії темрява триває лише дві години, а день — тридцять годин. Завдяки суворим умовам своєї планети, Еф’і мають надзвичайну витривалість. Вони дуже сильні.

— Сильніші за людей? — запитав Хан.

— Ми стаємо сильнішими після еволюції, — засміявся лейтенант Унчай. — Можна сказати, що люди це пізні квіти. Проте, деякі наші таланти все ще можуть змагатися з найкращими Еф’і, навіть не досягнувши стовідсоткової наповненості.

Лейтенант Унчай не міг не глянути на Хана, коли той сказав ці слова. Перемога в турнірах на Онії була важливою для Глобал Армі, і пошук нових талантів був життєво необхідним для цієї частини.

Зрештою, з іншого боку табору виїхав джип і зупинився перед дуетом. Солдат, що їхав на ньому, вистрибнув і віддав військове вітання, перш ніж залізти назад у машину.

Лейтенант Унчай сів у джип і жестом запросив Хана застрибнути всередину. Хан сів з ним на заднє сидіння, але все ще розгублено дивився на попередню будівлю.

— Хіба ми не повинні почекати на інших? — запитав Хан.

— Вони вийдуть ненадовго, — пояснив лейтенант Унчай. — Тетлі та інші можуть подбати про них. Я, чесно кажучи, не очікував, що у мене буде компанія на цьому відрізку шляху.

Хан обмежився кивком, перш ніж продовжити свої запитання: «Куди ми йдемо?»

— У цьому таборі є лише телепорт і кілька споруд, призначених для інших солдатів, — сказав лейтенант Унчай, поплескуючи по передньому сидінню. — Ми повинні їхати в інший тренувальний табір. Це місце не підходить для рекрутів.

Незабаром джип виїхав з табору, і Хан більше не намагався розпитувати лейтенанта Унчая. Вся його увага була прикута до оточення Онії. Ця червоно-коричнева тиша була цілком звичайною, але вона набувала містичного відтінку, оскільки належала до чужого світу.

Автомобільна подорож тривала кілька годин, які Хан провів у медитації, коли втомився від навколишнього середовища. Коли група наблизилася до місця призначення, перед його очима розгорнувся великий тренувальний табір. Глобал Армі побудувала майданчик біля підніжжя невисокої гори, з деякими спорудами, виритими в червоно-коричневих скелях.

Табір відрізнявся не лише класичною архітектурою Глобал Армі. За п’ятсот років після Першого Удару людство перейшло до функціональних, але величних будівель. Вони залишили позаду частину свого художнього сенсу, щоб зосередитися на дивовижному поєднанні технологій і мани.

Однак деякі споруди всередині табору мали зовсім інше забарвлення. Вони не використовували культовий чорний метал Глобал Армі. Вони покладалися на той самий зелений сплав навколо телепорту.

Стиль зелених будівель також був абсолютно іншим. Людство віддавало перевагу гладким поверхням з великою кількістю великих вікон, але зелені споруди мали величезні масиви шипоподібних елементів по всьому їхньому зовнішньому периметру. Їхні вікна були навіть досить маленькими. Здавалося, що вони мали бойове призначення, а не суто естетичну природу.

— Ми будемо жити з Еф’і? — запитав Хан, коли закінчив вивчати зелені будівлі.

— Розумний хлопець! — вигукнув лейтенант Унчай. — Глобал Армі вирішила використати цей шанс, щоб дати вам уявлення про Еф’і. Звикання до зустрічі з інопланетянами на ранній стадії це на краще.

«Можливо, лейтенант Дістер мав рацію, — подумав Хан, а лейтенант Унчай вибухнув сміхом. — Глобал Армі, можливо, планувала підготувати нас до турнірів».

Хан не заперечував проти цих прихованих намірів. Йому просто не подобалося, що його організації доводиться тримати в таємниці очевидну мету.

Джип в’їхав на територію тренувального табору, і лейтенант Унчай і Хан вистрибнули з машини. Солдат у машині зробив розворот і покинув місце, щоб повернутися на свою позицію.

— Я покажу тобі, де ви будете жити, — оголосив лейтенант Унчай. — Сьогодні занять не буде, тож можеш відпочивати та почуватися як удома.

— [Погляньте на них]! — позаду них раптом пролунав чужий голос, що говорив мовою Еф’і. — [Земляни прибули]!

Хан і лейтенант Унчай обернулися і побачили високого Еф’і, за яким йшла група молодших прибульців, що належали до того ж виду. Його обличчя виражало деяку зарозумілість, яку не могли приховати їхні відмінності від людей.

— [Теко]! — несподівано вигукнув лейтенант Унчай. — [Я не очікував побачити тебе тут у свій перший день. Тобі вдалося випустити хороших учнів цього року]?

— [Наші вихованці стають тільки кращими], — насміхався Теко. — [Еф’і не лінуються після перемог. Це людська звичка].

— [Чому б нам тоді не перевірити це]? — запропонував лейтенант Унчай. — [Твій кращий проти мого кращого].

Теко пирхнув, а потім видав гортанний звук. Найвищий Еф’і з його групи ступив крок вперед і з’єднав кулаки у ввічливому вітанні.

— Давай, — сказав лейтенант Унчай, підштовхуючи Хана вперед. — Іди привітай свого супротивника.

— Супротивника?! — здивовано перепитав Хан.

Хан нічого не зрозумів з попередньої розмови. Він навіть проігнорував значення, що стояло за цими тонами.

— Еф’і пишаються своєю силою, — пояснив лейтенант Унчай. — Найкращий спосіб завоювати їхню повагу — зіткнутися з ними в бою. Ти ж хотів стати послом, так? Використай цей шанс, щоб налагодити свої перші стосунки з іншопланетянами.

Хан відчував, що все відбувається надто швидко, але він не відвернувся від боротьби. Насправді йому було цікаво відчути свою нинішню силу.

Хан ступив крок вперед і заклав руки за спину перед тим, як виконати військове вітання. Його очі не відривалися від високого Еф’і під час цього процесу. За ці короткі секунди він оглянув свого супротивника з голови до ніг.

Його супротивник був під два метри на зріст і явно належав до чоловічої статі, оскільки мав широкі груди. Він був ще досить струнким, але кілька випнутих м’язів псували його гармонійну статуру.

— Які правила бою? — запитав Хан.

— Бий його до втрати свідомості, — пояснив лейтенант Унчай.

— Я мав на увазі... — хотів запитати Хан, але Теко несподівано видав гортанний звук і придушив його запитання.

Високий Еф’і негайно зігнув ноги та почав викликати свою ману. Хан відчував, як його сила зростає. Прибулець намагався виконати повноцінну техніку.

Спрацювали інстинкти, які лейтенант Дістер змусив запам’ятати його тіло. Хан миттєво зігнув ноги й вистрілив вперед. Він навіть не намагався викликати свою ману.

Еф’і все ще був у процесі збору мани, коли гострий біль пронизав його живіт. Його ноги також відірвалися від землі, коли він полетів назад до своєї групи.

Хан в одну мить скоротив відстань між ними. Його нога приземлилася на живіт прибульця ще до того, як він встиг завершити свою техніку!

Проте Еф’і підвівся і витер кров, що з’явилася в куточках його рота. Прибулець витримав удар Хана. Він був готовий продовжити бій, і на його обличчі навіть з’явилася радісна посмішка.