Зустріч

Друзі Хана не одразу звернули увагу на його стан. Щопонеділка вони помічали на ньому кілька травм або блідий колір обличчя, але спочатку не звертали на це уваги, оскільки тренування з маною могло призвести до таких явищ.

Навіть вони час від часу показували кілька ран. Вони не були такими помітними, як втома Хана, але вони все одно страждали від своїх тренувань. Присутність справжніх вчителів з Ілако не могла їм завадити.

Однак занепокоєння неминуче з’явилося, коли вони помітили, що стан Хана не покращився навіть через кілька тижнів. Зазвичай новобранці вчилися уникати травм у міру того, як покращувався їхній досвід роботи з маною, але Хан, здавалося, не слідкував за цим прогресом.

— З тобою все гаразд? — врешті-решт запитав Люк під час обіду в їдальні в понеділок.

— Все чудово, — відповів Хан, поглинаючи свою четверту тарілку.

Марта, Люк, Брюс і двоє дітей з родини Ротстоун не купилися на його просту відповідь. У Хана був майже хворий колір обличчя, а під правим оком з’явився великий синець.

— Ти приходиш щопонеділка з новими травмами, — зауважила Марта. — Це триває вже майже два місяці.

— Лейтенант Дістер вчить мене битися, — коротко пояснив Хан. — Його методи не для слабкодухих.

Група не знала, як реагувати на цю заяву. Учителі можуть бути суворими, особливо під час справжньої бойової підготовки, але Хан, здавалося, проходив через побиття щонеділі.

— Я б не довіряв Карлу Дістеру так сильно, — промовив Люк. — Я питав про нього свого вчителя. Чутки про нього зовсім не хороші.

— Чого можна очікувати від того, кого називають «м’ясником з Істрона»? — прокоментувала Ейпріл Ротстоун. — Цей хлопець — єдиний, хто вижив після повстання. Такі речі залишають глибокі шрами.

— Все гірше, ніж ти думаєш, — продовжив Люк. — Мій Учитель знає декого, хто прибув до Істрону одразу після кризи. Солдати ще не встигли очистити поле бою, тож він бачив причину, чому його так назвали.

— І яку ж? — запитав Яків Ротстоун.

— Хан все ще їсть, — відповів Люк. — Я не хочу зіпсувати йому трапезу.

— Продовжуй, — швидко сказав Хан, жуючи м’ясо. — Ніщо не може зіпсувати мені апетит.

Люк подивився на інших своїх друзів і безпорадно зітхнув, коли вони кивнули.

— Цей солдат бачив купи димучих трупів інопланетян, — сказав Люк, знизивши голос. — Його взвод знайшов лейтенанта Дістера, який сидів на одному з них. Згідно з розповіддю, він навіть не помітив підкріплення. Він так і залишився сидіти з сигаретою в роті.

— Він, мабуть, зірвався під час бою, — зітхнула Ейпріл Ротстоун. — Це звичайна річ для солдатів на фронті. Я не здивована, що він вирішив навмисне понизити своє звання й ізолюватися в цьому тренувальному таборі.

— Я можу знайти тобі іншого відповідного вчителя, Хане, — сказав Люк, обертаючись до нього. — Твої тренування схожі на знущання. Не мирися з його методами, бо не бачиш інших варіантів.

— Не хвилюйтеся, — відповів Хан, видаючи фальшивий сміх. — Дякую за вашу турботу, але мені стає краще завдяки цим тренуванням. Я знаю, що ви не згодні з його методами, але вони ідеально підходять для таких, як я.

— Ти безнадійний, — засміявся Брюс, хитаючи головою. — І Люк, і Глобал Армі хочуть допомогти тобі, але ти залишаєшся з травмованим солдатом, який працює у в’язниці. Це ще одна штука з Нетрів?

Брюс завжди ставився до Хана з повагою. Хан знав, що в цих словах не було жодних злих намірів, тому не образився на нього.

— Йдеться про відповідність характерів, — пояснював Хан. — Він підштовхує мене вийти за межі моїх можливостей, а це все, чого я хочу. Мені потрібна тверда рука, щоб стати кращим.

Після цього одкровення хвилювання Марти вщухли. Вона боялася, що Хан терпить це ставлення через неї, але, схоже, було щось більше.

Лейтенант Дістер, схоже, зумів достукатися до справжнього характеру Хана. Цілеспрямований і рішучий чоловік, що ховався за молодим обличчям, не сприймав витончених майстрів, які ледве змушували його потіти. Йому потрібен був наглядач, який навчив би його практичному використанню його здібностей.

Люк та інші не дійшли таких же висновків, але вони все одно відпустили цю справу. Вони хотіли допомогти Хану, але не могли подолати його впертість. Вони лише сподівалися, що під час цих пекельних тренувань він не зазнає жодних постійних травм.

Група закінчила їсти і почала виходити з їдальні. Всі вони хотіли відпочити або дістатися до своїх вчителів, але перш ніж вони встигли розійтися, на їхні телефони прийшло повідомлення.

«Обов’язкова зустріч у першому підвалі о третій годині дня» — прочитав Хан на своєму телефоні.

— Це від Глобал Армі, — вигукнув Хан, повертаючись до своїх друзів. — Ви знаєте, що відбувається?

Хан побачив здивовані вирази облич своїх друзів. Здавалося, що навіть їхні знання про Глобал Армі не допомогли в цій ситуації.

— Це дивно, — прокоментував Люк. — До кінця семестру ще понад місяць. Це не повинно бути пов’язано з місіями.

— Можливо, вони хочуть розв’язати питання Хана, — додав Брюс. — Вони нічого не сказали про чотирьох хлопців, які напали на нього два місяці тому. З того часу їх також ніхто не бачив. Глобал Армі може зробити офіційну заяву.

— Інші рекрути нічого не отримували, — заперечив йому Джейсон, оглядаючи навколишнє оточення. — Здається, тільки члени особливого класу отримали це повідомлення.

— Можливо, вони все ще виконують чіткий наказ, — продовжила Марта. — Так чи інакше, зустріч за пів години. Ми можемо почекати в коридорі.

Група змінила напрямок і рушила до сходів, що вели на нижчі поверхи. Вони продовжували пропонувати ідеї, які могли б пояснити причину зустрічі, але Хан мовчав під час прогулянки.

Хан час від часу думав про чотирьох хуліганів, тим більше, що ліжко Семюеля залишалося порожнім протягом цих місяців. Навіть лейтенант Дістер не знав, чим закінчилася ця справа.

Проте Хан більше не страждав від подібних інцидентів. Два місяці минули спокійно. Він навіть почав вірити, що занепокоєння лейтенанта Дістера з приводу Елісон Блекделл були просто перебільшенням.

Група чекала перед першим підвалом. Там же зібралися інші новобранці зі спеціального класу, але їх було недостатньо, щоб заповнити коридор. Після майже п’яти місяців навчання на цьому курсі залишилося менше двадцяти хлопців і дівчат.

Зрештою зі сходів спустилася знайома постать. Хан упізнав лейтенанта Руперта Унчая, військового, який спостерігав за його початковим випробуванням.

Хан нарешті зміг роздивитися його риси обличчя. Востаннє він бачив лейтенанта у формі голограми, тому не помітив темного кольору його короткого волосся і ясного відтінку очей.

— Я проведу збори, — оголосив лейтенант Унчай, зійшовши зі сходів і пробившись крізь групу новобранців.

Відкрився перший підвал, і лейтенант Унчай жестом наказав групі йти за ним. Військовий швидко підійшов до сцени з одного боку залу і під’єднав свій телефон до підлоги, в той час, як новобранці просто зібралися навколо нього.

— Спочатку давайте дещо прояснимо, — оголосив лейтенант Унчай, коли на стінах позаду нього з’явилася низка голограм.

Хан розширив очі, коли побачив, що голограми відтворюють сцени його останньої битви з хуліганами. На зображеннях навіть були зображені пошкодження, яких зазнали четверо хлопців під час різних обмінів.

— Глобал Армі засуджує ці дії, — продовжив лейтенант Унчай, коли стрічка закінчилася. — Ваше походження тут не має значення. Ваша сім’я може мати зв’язки зі шляхетними родинами, але те ж саме стосується і вищого керівництва Глобал Армі. Всі солдати рівні. Ми дивимося лише на ваші досягнення.

Хан вдав, що не помітив низки поглядів, які зупинилися на його фігурі. Він навіть почув кілька здивованих зітхань, коли стрічка ще працювала. Здавалося, що декому з новобранців сподобалося шоу.

— Ми виключили чотирьох хлопців, — пояснив лейтенант Унчай, коли аудиторія знову зосередилася на ньому. — Тренувальний табір Ілако навіть призначив додаткову плату їхнім сім’ям. Я сподіваюся, що це допоможе вирішити частину претензій, які могла породити ця ганебна подія.

Лейтенант Унчай не дивився в бік Хана, але було зрозуміло, що його слова були адресовані йому.

— Він боїться, що відсутність покарань з боку Глобал Армі зруйнувала б їх шанси отримати тебе, — прошепотіла Марта, нахиливши голову в бік Хана.

Хан обмежився кивком. Він зрозумів цю частину. Відвідування «політології» — протягом ще одного місяця дало йому певне уявлення про це середовище.

«Справжній винуватець може все ще бути десь там, — поскаржився подумки Хан. — Покарання цих чотирьох не доводить, що я в безпеці».

— Ситуація, що склалася останнім часом, змусила Глобал Армі зрозуміти свої недоліки, — пояснив лейтенант Унчай. — Такий рівень насильства в таборі трапляється рідко, і очевидно, що більшості новобранців бракує бойового досвіду. Ми не можемо покарати до того, як це станеться, але ми можемо дати вам шанс навчитися самозахисту.

У залі запала тиша. Новобранці не знали, куди веде промова лейтенанта Унчая, але її тема звучала цікаво.

— Ми не можемо запропонувати це всім у таборі, — продовжив лейтенант Унчай. — Лише особливий клас матиме доступ до цього. Глобал Армі дає вам шанс продовжити решту уроків на Онії, де ви пройдете справжню бойову підготовку.