Настрій

Влаштувати засідку на рекрутів у тренувальному таборі було складно. Безпілотники безперервно патрулювали вулиці, а групи хлопців і дівчат часто займали різні парки та лавки.

Дехто зі старших рекрутів навіть перебігав від однієї будівлі до іншої у випадкові години. Майже неможливо було знайти когось зовсім самотнього.

— Він коли-небудь втомлюється? — запитав хлопець трьох своїх друзів.

Четверо хуліганів зібралися в кутку паркану, що оточував гуртожиток Хана. Урок професорки Норвелл закінчився лише кілька хвилин тому, тож до комендантської години залишалося ще кілька годин.

У групи був час спланувати засідку, але щільний графік Хана робив майже неможливим знайти вдалий момент. За ці місяці він не змінив своїх звичок, але ця послідовність не допомогла кривдникам.

— Я вже казав вам незліченну кількість разів, — скаржився Семюель. — Він повертається пізно і починає медитувати. Присягаюся. Я ніколи не бачив, щоб хтось так часто тренувався.

— Він повинен спати або в якийсь момент проявити слабкість, — сказав Дюк, один з хуліганів.

— Я живу в тій самій квартирі вже майже три місяці, — продовжив Семюель. — Але я ніколи не бачив, щоб він спав. Цей хлопець — клятий робот!

— Як багато можна вивчити за три місяці? — сказав Кайл, інший задирака. — Він був першим, хто підняв свій рівень наповненості до двадцяти відсотків, але бойові мистецтва — щось зовсім інше. Б’юся об заклад, він не зможе використовувати їх у бою.

— Він все одно буде сильнішим за нас, — додав Семюель, сподіваючись, що його друзі змінять свою думку. — Він провів більше двох місяців з наповненістю вище двадцяти відсотків, в той час, як ми ще не досягли цієї стадії. Ми не можемо зрівнятися з його фізичною підготовкою.

— Тобі не потрібно нагадувати мені про мою наповненість, — пирхнув Блок. — Я б уже досяг двадцяти відсотків, якби не продовжував рости! Крім того, ці кляті обов’язкові уроки виснажують нас. Як можна медитувати в таких умовах?

Троє хуліганів подивилися на Блока, і група обмінялася багатозначними поглядами. Вони усвідомлювали, що брешуть самі собі, але це було краще, ніж визнати правду.

Їхні ядра не були винятковими, але їхня рутина також не сприяла навчанню. Четверо хлопців проводили час поза уроками, сплячи або чіпляючись до дівчат. Вони навіть мали нагоду поглумитися з деяких бідніших дітей.

У своїх думках четверо хуліганів вірили, що їхні сім’ї виправлять їхню силу за допомогою синтетичної мани. Але вони не очікували, що повне ігнорування їхніх тренувань поставить їх у ситуацію, коли вони не зможуть використовувати цю енергію.

Неспроможність досягти цього результату за майже три місяці змусила їхні сім’ї переглянути свої пріоритети.

Синтетична мана коштувала дорого, і її ціна зростала в геометричній прогресії залежно від якості. За спинами чотирьох хуліганів стояли пристойно заможні родини, але через відсутність прогресу вони втрачали право претендувати на цю енергію.

Зрештою, сім’ї завжди могли почекати кілька років на кращого нащадка. Використовувати хорошу синтетичну ману на новобранців, які не могли навіть медитувати, було марнотратством, оскільки це, швидше за все, не призвело б до гідних досягнень.

Сім’ї повинні були показувати результати, щоб отримати місця в уряді Землі, тому збалансування витрат на нащадків було важливою частиною їхнього фінансового та політичного досвіду.

Семюель і його друзі явно не були хорошим матеріалом. Їхні теперішні результати показували, що вони не збережуть жодних заслуг для своїх родин. Вони були поганою інвестицією.

Проте все змінилося б, якби їм вдалося самостійно роздобути синтетичну ману. Четверо хуліганів могли б надолужити час, згаяний у перші місяці перебування в таборі, і примножити багатство для своїх родин.

Єдиною перешкодою в цьому плані був працьовитий і кмітливий Хан.

— Я все ще вважаю, що це поганий план, — майже благав Семюель своїх друзів. — Чому б нам усім не почати медитувати? Б’юся об заклад, що ми зможемо досягти двадцяти відсотків за два тижні, якщо будемо наполегливо працювати.

— За два тижні ми пройдемо третій місяць, — відповів хлопець. — Наші сім’ї ніколи не повірять у наш талант.

— Визнай це, Семюель, — продовжував Дюк. — Ми облажалися. Отримати допомогу сім’ї Блекделл — єдиний спосіб відновити свою репутацію.

— Наші сім’ї можуть навіть винагородити нас, якщо ми налагодимо гідні стосунки з Елісон, — додав Кайл. — Сім’я Блекделл має зв’язки зі шляхетними родинами. У нас є шанс зірвати джекпот.

Семюель прикусив нижню губу. Йому не подобався цей план, але, схоже, виходу з ситуації, що склалася, не було.

Його друзі не поділяли його занепокоєння, бо не бачили Хана так часто, як він. Семюель вивчав свого сусіда по кімнаті протягом останніх місяців і був одним з небагатьох свідків його трансформації.

— Елісон не з терплячих дівчат, — зрештою оголосив Блок. — Ми повинні підготувати нашу засідку найближчим часом. Думаю, що напад вночі — наш єдиний варіант.

— Тоді в неділю, — додав Дюк. — Це єдиний день, коли Хан повертається до свого гуртожитку трохи раніше, ніж зазвичай.

***

Хан зовсім не знав, що хулігани з першого тижня планували влаштувати йому засідку. Він навіть почав забувати про них, оскільки тренування займали весь його день.

Протягом останніх місяців його поведінка змінилася. Вправи в його стихії змусили його розвинути твердий контроль над своїми думками та емоціями, і його обличчя свідчило про його покращення.

Більше того, невпинні тренування зі стилем Блискавичного демона прибрали всі сліди жиру з його тіла, надавши йому струнке тіло, що приховувало міцні м’язи.

Протягом останніх місяців Хан не робив нічого особливого. Він лише чергував ранкові заняття з різними вправами з двох своїх тренувальних програм.

Програма тренування стихії хаосу зробила його вираз обличчя відстороненим, оскільки більшість вправ змушували його відокремлювати свої емоції від думок. Розум Хана став гострішим, але його обличчю вже не вистачало колишньої життєвої сили.

Втім, його нове мислення пішло на користь тренуванням у стилі Блискавичного демона. Хан міг краще зосередитися на своєму бойовому мистецтві, оскільки його розум став набагато стійкішим, а його беземоційні думки навіть дали йому деякі переваги під час відпрацювання різних рухів.

«Я повинен досягти успіху на п’ятому уроці сьогодні ввечері, — зітхнув Хан, повертаючись до свого гуртожитку. — Тоді я повинен опанувати його до того, як перейду до шостого. Чорт забирай. Мені ще потрібно виконати сім вправ до заклинання Хвилі».

Це був вечір неділі перед зміною уроків. З наступного тижня в Глобал Армі відновлювалося викладання загальних предметів, не пов’язаних з маною, і ця тенденція триватиме до кінця четвертого місяця.

Настрій Хана був досить поганий через цю подію. Він не міг не визнати, що предмети, пов’язані з маною, набагато цікавіші. Він волів би мати цілий місяць професора Конче, аніж чотири години на день сидіти на математиці та інших нудних уроках.

«Я точно оберу ксенолінгвістику та політологію, — думав Хан, перетинаючи знайомі вулиці, що відділяли його від гуртожитку. — Можливо, мені потрібно буде додати щось ще, але до початку другого семестру у мене ще є три місяці та місії».

Хан почав отримувати уявлення про те, ким він хоче стати в Глобал Армі. Залишатися простим солдатом, який патрулює небезпечні планети, було непоганим варіантом, але завдяки допомозі Марти він знайшов кращий варіант.

Глобал Армі потрібні були посли, щоб налагоджувати стосунки з інопланетними расами. Ці політичні діячі могли легко подорожувати з планети на планету, а можливі розвідувальні групи навіть вимагали їхньої присутності.

Це була ідеальна робота для того, хто хотів мати вільний доступ до карти всесвіту і пріоритет у міжпланетних подорожах. Крім того, ця роль не дозволила б Хану стати простим пішаком у руках свого начальства.

Ставши послом, Хан навіть отримав би заслуги, які допомогли б йому просунутися по політичній драбині. Він не дбав про своє військове звання, але й не забував слів лейтенанта Дістера. Він мав стати Полковником, щоб отримати доступ до засекречених файлів про Перший Удар.

Шлях був ще довгий, і Хан ще не розумів усіх вимог до цієї політичної ролі, але наявність мети допомагала йому. Він більше не відчував себе чужинцем, коли поставив собі мету. Він став схожим на інших новобранців, які хотіли стати кимось всередині армії.

Хан перевірив телефон. Було вже пів на десяту, і з його вуст мимоволі вирвалося зітхання.

«Моє тіло вже звикло до стилю Блискавичного демона, — подумав Хан, коли вдалині з’явився його гуртожиток. — Мені більше не потрібні лосьйони, і я можу витримати цілий день тренувань навіть у неділю».

Лейтенант Дістер був суворим вчителем, а Хан — відданим учнем. Він ніколи не пропускав тренувань і завжди намагався розширити свої можливості.

Хан фактично переконав себе, що багаті діти перевершать його, якщо він наважиться послабити свої тренування. Втрата місця талановитого новобранця зачинила б двері, відкриті професоркою Норвелл, які він хотів тримати відчиненими.

Збереження ореолу талановитого рекрута з Нетрів могло допомогти йому стати послом, і Хан не хотів втрачати цей шанс. Крім того, відсутність чіткої приналежності збільшить його цінність, коли з’являться пропозиції від інших родин. Хану залишалося лише утримувати свій статус, поки він не стане воїном першого рівня.

Звичайно, Хан не думав про це самостійно. Марта мала провести його через цю схему. У цьому не було нічого надто складного, але Хан все одно відчував себе чужим у політичному середовищі.

Врешті-решт дивне відчуття охопило голову Хана. Він відчув своєрідні коливання, що виходили з темної зони в парку поруч з кінцем вулиці.

Його чутливість до мани зросла після тренувань з елементом хаосу. Хан був упевнений, що за кущами та деревами в кінці вулиці знаходиться щось, що містить ману.

«Роботи?» — подумав Хан, але швидко відкинув цю думку.

Деякі з роботів у тренувальному таборі містили ману, яку Хан міг відчути. Однак відчуття, що виходило з-за кущів і дерев, було іншим. Він навіть відчув знайому вібрацію.

«Це Семюель?» — здивувався Хан.

Його чутливість до мани не була винятковою. Він був найкращим серед новобранців, але все ще слабким у порівнянні зі справжніми солдатами. Проте він спав в одній кімнаті з Семюелем протягом останніх трьох місяців, тож не міг не впізнати його вібрацію.