Несподіванка

Від’їзд з Нетрів був швидким. Фахівці привезли з собою небагато, а найцінніше обладнання все одно залишилося на С-15, тож групі довелося лише звільнити свої кімнати.

Хан, Ітан і Грант не стали витрачати час на люб’язності з Кемероном. Їм не було що сказати солдату, а сварити його за те, як він поводився в Нетрях, було безглуздо. Єдиним виходом був від’їзд, особливо тепер, коли Глобал Армі віддала наказ.

Політ був комфортним, як ніколи, і залишав мало місця для усамітнення. Проте Хану вдалося знайти двох фахівців наодинці та поговорити з ними про те, що інші, ймовірно, не були готові почути.

— Як ви думаєте, вони розкажуть нам щось про інші розслідування? — запитав Хан, дивлячись на двох фахівців по інший бік інтерактивного столу.

— Важко сказати, — зітхнув Грант.

— Це дуже малоймовірно, — додав Ітан. — Ми говоримо про родини-ізгої, таємні організації, і хто знає, про що ще. Напевно, вищі чини будуть тримати кожну новину в таємниці, обмежуючись внутрішнім колом і довіреними солдатами.

— Хіба ви не фахівці? — запитав Хан. — Ви повинні бути у внутрішньому колі.

— Ми залишаємось лейтенантами, — вигукнув Грант. — Ця проблема набагато вище нашого рівня.

— Все одно, лабораторії з синтетичною маною в проклятих Нетрях, — похитав головою Ітан. — Це ж Земля, наша планета! Як ми могли проґавити щось подібне?

— Ти не проґавив, — заспокоїв Хан. — Я прожив у Нетрях одинадцять років і не бачив нічого подібного. Справа не в оплаті праці. Я боюся, що сили, які стоять за цими структурами, просто занадто сильні.

— Хане, саме тому, що ти походиш з Нетрів, ти не розумієш нашого розчарування, — насміхається Ітан.

— Розчарування? — перепитав Хан.

— Не хочу здатися розпещеним, — оголосив Грант. — Але ми прожили все своє життя, вважаючи, що знаходимося на вершині світу. Ми походимо з хороших сімей, і ми навіть багато працювали, щоб досягти нашого теперішнього становища. Але зараз все змінилося.

— Політика ніколи не була легкою справою, — стверджує Хан.

— Але вона завжди була досить прямолінійною, — поскаржився Ітан. — Завжди траплялися хитрощі та зради, але мета була зрозумілою. Всі хочуть розбагатіти, і я їх не звинувачую. Проте я не бачу сенсу в цих підпільних лабораторіях.

— Податки? — здогадався Хан.

— Ти не можеш бути таким тупим, — вилаявся Ітан.

— Ітане, поводься спокійно. Ми всі напружені, — вилаявся Грант, перш ніж повернутися до Хана. — Так, будівництво лабораторій у Нетрях дозволяє уникнути багатьох витрат, але ризики того не варті. Повинно бути щось інше, щось, що виправдовує протистояння з Глобал Армі.

Хан знав, що в словах Гранта є сенс, але не міг придумати відповідь. Обидва фахівці опинилися в однаковій ситуації, що і стало причиною їхнього роздратування.

— Гадаю, ми ще деякий час будемо залишатися в невіданні, — зітхнув Хан.

— Я не впевнений, що взагалі хочу шукати відповіді, — зізнався Ітан, опустивши погляд. — Цієї поїздки до Нетрів було більш ніж достатньо.

Хан і Грант перезирнулися і придушили посмішки, що намагалися з’явитися на їхніх обличчях. Серйозність теми дозволила їм легко зберігати суворі вирази облич, і Грант врешті-решт відновив розмову: «Хане, як ти думаєш, що вони приховують?»

— Звідки мені знати? — чесно відповів Хан. — Теоретично, будувати лабораторії та подібні місця в Нетрях набагато складніше. Я не бачу в цьому сенсу, якщо тільки там не відбувається щось темне.

— Саме про це я і говорив, — продовжив Грант. — Ти побував на багатьох чужих планетах. Ти коли-небудь бачив небезпечні інопланетні технології або подібні речі?

Хан одразу ж подумав про проєкт «Антимана», але це не відповідало поточній ситуації. Він не знав, чи сказав капітан Клейман правду, але таємні споруди в Нетрях були надто старими.

До того ж територія, яку розкопав Хан, не мала нічого схожого на те, що він бачив на Екоруті. Ця споруда могла бути справжньою таємною лабораторією, призначеною для створення Заплямованих тварин за низькою ціною, але це лише породжувало ще більше запитань.

Який сенс створювати лабораторію, якщо це не було головною метою таємної організації? Щось подібне лише привертало б небажану увагу, якщо тільки сила, яка стояла за цим, не потребувала грошей для досягнення своєї справжньої мети.

Щодо інших технологій, то Хан думав про мистецтво Ніколсів. Він знав, що люди не приймуть його так легко, але будувати таємні місця для його практики — вже занадто. Ризикувати перетворити всю Глобал Армі на ворога було надто небезпечно.

— Я так само розгублений, як і ви, — зрештою заявив Хан. — Я не розумію, як такі заможні родини можуть віддати перевагу Нетрям, а не своїм особистим структурам.

— Я маю на увазі, що можу придумувати божевільні теорії, — приєднався до розмови Ітан. — Глобал Армі, напевно, заборонила деякі практики протягом багатьох років. Можливо, родини, які стоять за цими структурами, хочуть, щоб вони продовжували існувати коштом грошей, зароблених секретними лабораторіями.

— Я також стурбований тим, що розповіла Мадам, — продовжив Грант. — Глобал Армі залишила багато територій помирати після Першого Удару. Я ніколи не думав про них, але хто знає, що людство побудувало там за останні п’ятсот років.

— Обережно, Гранте, — втрутився Ітан. — Це звучить так, ніби ти втягуєш у цю халепу шляхетні родини.

— У кого б вистачило ресурсів і знань, щоб побудувати щось під носом у Глобал Армі? — запитав Грант. запитав Грант.

— Я знаю, що це має сенс, — відповів Ітан. — Я просто кажу, що треба бути обережним з тим, що ти говориш. Твоя кар’єра закінчиться в одну мить, якщо наші боси почують тебе зараз.

— Ти маєш рацію, — зітхнув Грант.

Трійця замовкла. Їм було про що поговорити, але все це було глибоко в області теорії. Відсутність належних зачіпок залишалася проблемою, яку Хан і фахівці не могли ігнорувати, влаштувавши мозковий штурм на кілька хвилин.

Розмова була небезпечною ще й тому, що в ній, ймовірно, були залучені впливові сили. Шляхетні родини були надто далекі від простих лейтенантів. Хану пощастило з Ріком Рассеком, але і в цій ситуації були глибокі проблеми.

Зрештою, Хан і фахівці залишили цю тему і возз’єдналися з іншими. Дві групи розділилися, коли С-15 приземлився на території тренувального табору, і всі вирушили в дорогу.

Хан мав намір наздогнати тренування, оскільки було ще рано, але повідомлення надійшло на його телефон одразу після того, як його група почала маршувати вулицями табору. Директор Піткус попросив про зустріч, тож йому довелося залишити Кору, Амбер і своїх учнів, щоб дістатися до однієї з центральних будівель.

— Ви викликали мене, сер? — запитав Хан, переступивши поріг офісу і побачивши велику фігуру директора, що сидів за інтерактивним столом.

— Так, — вигукнув директор Піткус, піднімаючи погляд від меню на столі. — Будь ласка, сідай.

— Якісь проблеми? — запитав Хан, сідаючи на один зі стільців перед столом.

— Зовсім ні, — відповів директор Піткус. — Насправді, я читав, що твоя місія в нетрях пройшла чудово. Ти знову відзначився.

— Я лише виконував накази, сер, — ввічливо відповів Хан, відкидаючи цей комплімент.

— Зрештою, ти був саме тим солдатом, який потрібен для цієї місії, — продовжив директор Піткус. — Глобал Армі вже надіслала відповідний платіж на твій рахунок. Ти не будеш розчарований, коли знімеш його.

Хан відчув, що щось не так. Зазвичай директор був досить щирим і привітним, але зараз Хан відчув прихований зміст його слів. Крім того, отримувати великі гроші за місію, яка тривала лише кілька днів, звучало неправильно.

— Над чим задумався? — запитав директор Піткус, помітивши мовчання Хана.

— Я просто збентежений, сер, — відповів Хан. — Я не думав, що така коротка місія може бути такою прибутковою.

— Звісно, оплата здійснюється не лише за саму місію, — пояснив директор Піткус. — Глобал Армі хоче, щоб ти мовчав про свої знахідки. Твої супутники зараз отримують аналогічні інструкції.

— Їх теж викличуть? — запитав Хан.

— Ні, ця зустріч призначена тільки для тебе, — відповів директор Піткус. — Моє керівництво попросило мене повідомити тобі цю новину особисто.

— Чому це, сер? — запитав Хан.

— Гадаю, щоб виявити повагу, — відповів директор Піткус. — Я думаю, що вище командування хоче, щоб ти знав, що в їхніх очах ти не простий лейтенант.

— Тож, чи будуть мені повідомляти про хід розслідування? — продовжував Хан.

— Навряд чи, — хихикнув директор Піткус. — Сприймай цю зустріч як знак того, що Глобал Армі визнала твою цінність. На тебе чекає велике майбутнє, якщо ти продовжиш добре виконувати свої обов’язки.

«І триматиму язик за зубами» — продовжив подумки Хан, показуючи фальшиву посмішку. 

— Дякую, сер.

— Крім того, твої уроки проходять добре, — оголосив директор Піткус. — Я читав про виступ твоїх учнів на полі бою. Я думаю, що Глобал Армі готова зробити твій предмет основною частиною тренувальних таборів. Постарайся розробити детальну програму до кінця навчального року.

— Програму? — перепитав Хан. — Щось подібне до моїх щомісячних звітів?

— Так, але не розповідай лише про результати, — наказав директор Піткус. — Інші професори, ймовірно, будуть використовувати твою навчальну програму, тому додай свої міркування щодо кожної вправи. Можеш навіть спробувати її спростити та придумати заміни для складніших уроків.

— Зрозуміло, — кивнув Хан. — Я зроблю все, що зможу, сер.

— Поспішати нікуди, — вигукнув директор Піткус. — У тебе ще більше місяця. Вивчи все, що зможеш, під час наступних уроків і напиши щось таке, що інші професори зможуть наслідувати. Не хвилюйся. Я перегляну все перед тим, як відправити моєму начальству.

Хан знову кивнув, і зустріч закінчилася. Він міг возз’єднатися з Корою і відновити свій навчальний графік, провівши з нею деякий час.

Після закінчення розслідування життя повернулося в нормальну течію, і час почав пливти швидко.

Хану виповнилося вісімнадцять, і він відсвяткував свій день народження з Амбер і Корою в місті. Вони розважалися цілий день, і пара зробила все можливе, щоб ця ніч не залишилася непоміченою.

Наступні тижні не відзначилися чимось дивним чи незвичним. Хан був більш ніж зайнятий своїм тренувальним графіком, Корою та уроками. У нього майже не було вільного часу, але він не зважав на це.

Кожен аспект його життя приносив задоволення. Його студенти швидко ставали кращими, його тренування просувалися добре, а стосунки з дівчиною були в ідеальному стані. Зовні все було гаразд, але Хан відчував, що межі цього життя повільно наближаються до нього.

Нові тренувальні програми допомагали Хану тримати розум зайнятим, але різні думки та бажання неминуче з’являлися. Він ставав сильнішим, але не міг випробувати свою силу. Навіть у тренувальному залі він поводився спокійно, оскільки був майже готовий до «симуляції ментальної битви».

Навчання було ще одним чудовим відвертальним фактором, але й воно стало нудним, оскільки Хан не знаходив жодної можливості застосувати свої знання. Навіть підготовка пілотів незабаром перестала викликати у нього той інтерес, який мала раніше.

Однак, Хан не демонстрував ніякої дивної поведінки. Він уже перестав стримуватися, тому його наростальний неспокій залишався непоміченим. Лише Кора відчувала, що всередині нього щось назріває, але він ніколи не дозволяв цим емоціям впливати на їхні стосунки.

Хан отримав багато користі від цього мирного часу, але його бажання діяти продовжувало зростати. Проте, його зв’язок з маною неухильно і з неймовірною швидкістю зростав через [Кривавий Вихор], тому він відклав плани.

Ставши воїном другого рівня, він відкрив би набагато більше дверей, тому Хан уникав думок про можливий від’їзд або іншу роботу. Він знав, що прорив врешті-решт станеться, але відкинувши ці думки на задній план, він насолоджувався тим, що мав, на повну.

А потім, за тиждень до закінчення другого курсу, сталася дивна і несподівана подія. Заняття закінчилися, оскільки студенти мали складати різні тести, тож більшість часу Хан проводив на тренуваннях і з Корою. Він був з нею у своїй квартирі, коли на його телефон прийшло повідомлення від Люка.

— Люк приїжджає до табору завтра, — повідомив Хан, дивлячись на екран. — Він приїде з Брюсом.

— Не думаю, що я знайома з Брюсом, — відповіла Кора, вмощуючись на колінах у Хана. — Дуже мило з їхнього боку, що вони завітають до тебе.

— Я не знаю, — сказав Хан, перевіряючи новини, що висіли на стіні квартири. — Можливо, Люк щось задумав. Він один з дуже багатих хлопців.

— Ти також врятував його на Істроні, — додала Кора. — Можливо, він просто хоче надолужити згаяне.

— Можливо, — прошепотів Хан, перш ніж закрити меню на стіні та відкласти телефон.

— Грант щось казав про розслідування? — запитала Кора, оскільки знала, що Хан шукав у меню новин.

— Він нічого не знає, — відповів Хан, піднімаючи голову Кори, щоб лягти позаду неї на дивані. — Здається, ніхто не пам’ятає, що безлад у Дьювіку стався менш як два місяці тому. Схоже, що Глобал Армі дуже хоче зберегти цю справу в таємниці.

Кора повернулася обличчям до Хана, і він інстинктивно обійняв її, щоб притиснути до себе. Вона вже давно звикла до цього жесту, і її руки навіть залізли йому під уніформу під час цього процесу.

— Він написав, коли вони прибудуть? — запитала Кора, перш ніж поцілувати Хана в груди.

— Вранці, — відповів Хан, відкидаючи волосся Кори, щоб поцілувати її в шию. — Якщо хочеш, можеш і далі спати.

— Я буду спати, але я хочу прийти, — заявила Кора. — Сьогодні ми можемо навіть розслабитися.

Хан підняв голову, щоб зустрітися з поглядом Кори, і вона мило хихикнула, помітивши бажання в його очах. Вони швидко поцілувалися, і сміх Кори не вщухав, коли вони впали з дивану.

Ранок настав швидко. Кора і Хан йшли, тримаючись за руки, до одного з посадкових майданчиків у периферійній частині тренувального табору. Люк повідомив, де і коли він прибуде, тож пара встигла дістатися місця призначення вчасно, щоб побачити відносно невеликий трикутний космічний корабель, який спускався з неба.

Космічний корабель розвернувся до Кори та Хана спиною, перш ніж приземлитися на велику металеву платформу. Кілька солдатів стояли по боках і не зводили очей з пультів, щоб переконатися, що все пройшло добре, але все обійшлося без жодних проблем.

З космічного корабля почувся свист, коли частина його задньої частини відкрилася і перетворилася на сходи. Одразу ж стало видно кілька фігур, і Кора насупилася, відчувши, як по руці Хана пробіг тремтіння.

Люк і Брюс були першими, хто з’явився у полі зору Хана. Вони обидва виросли з часу їхньої останньої зустрічі, але невисока постать, що стояла позаду них, швидко привернула всю увагу Хана.

Довге темне волосся, великі темні очі та знайомі риси обличчя повернули Хана до Істроне. У його пам’яті промайнули сцени з його першого перебування на Онії та місяців, проведених у тренувальному таборі Ілако.

Кора хотіла міцніше стиснути руку Хана, щоб мовчки розпитати його, але її пальці не знайшли нічого, до чого можна було б доторкнутися. Люк і Брюс лише відчули, як вітер дме їм в обличчя, перш ніж помітили, що хтось з’явився позаду них.

Кілька солдатів у задній частині космічного корабля приготувалися до бою перед цим вторгненням, але Люк швидко підняв руку, щоб зупинити їх. Потім він зосередився на фігурі, що з’явилася позаду нього. Він не дозволив своїм підлеглим перервати це возз’єднання.

— Ти підріс, — прошепотіла Марта, злегка посміхаючись. Її очі розглядали кожну деталь обличчя Хана. Вона помітила його здивування, і частина її відчула радість, побачивши, як він був шокований її появою.

Такий самий шок охопив і її свідомість, коли Хан, нічого не кажучи, взяв її в обійми. Першим інстинктом Марти було відштовхнути його, але її сили зникли, коли вона почула його слова: «Я скучив за тобою».

У цей момент Марта могла лише прийняти його обійми. Вона обійняла його за спину і, не звертаючи уваги на те, що всі дивляться на них, сказала кілька слів: «Вибач, що я так довго. Я вже прокинулася».