Межі

З очей Хана покотилися сльози. Його мана не могла позбутися всього забруднення в повітрі, і це впливало на його видіння так, що він не міг цього уникнути.

Периферійний зір Хана ставав нечітким, коли він змушував себе оглядати навколишнє середовище. Він не міг залишатися сліпим у цій ситуації. Високі прямокутні предмети зі зламаними серверами не містили мани, тож він не міг дістати їх із заплющеними очима.

Друга хвиля мани вистрілила з його фігури, щоб очистити навколишнє середовище. Хан відчув невелике полегшення, але очі продовжували горіти. На додаток, монстри побачили цей новий викид енергії як загрозу. Вони почали повертатися до нього і видавати низькі гарчання, які натякали на їхній неминучий напад.

Чудовиська були різної форми та з різними рисами обличчя. Хан побачив невисокого собаку з блакитною шерстю, мавпу з жахливими кігтями, що виростали з дивних місць, величезного кота і маленького щура з двома гострими іклами, з яких витікала густа рідина.

Ці істоти виглядали страшними та злими. Їхні очі та вираз обличчя свідчили про вроджену агресію тепер, коли вони почали ігнорувати блакитний газ, що витікав з пробитих контейнерів. Однак Хан навряд чи розглядав їх як гідних супротивників.

Споруди в Нетрях не йшли ні в яке порівняння з будівлями у великих містах. Хан був майже впевнений, що жоден з цих монстрів не має доступу до особливих здібностей. Втім, у його свідомості це не мало б жодного значення.

Хан пережив справжній апокаліпсис монстрів на Нітісі, і з того часу він став набагато сильнішим. Чотири страшні на вигляд істоти були для нього не більше, ніж мішками з м’ясом. Єдиною проблемою був їхній розмір, особливо дивно великого кота, оскільки він міг знищити й без того розбиті сервери під час бою.

Сльози затуманили зір Хана, тож він випустив ще одну хвилю мани, але монстри не стояли на місці й в цей момент. Вони кинулися вперед, і від їхнього необачного ривку постраждала територія.

Контейнери були поза межами міцності, але це не стосувалося машин, що стояли поруч з ними. Серверам було ще гірше, і вони впали, коли монстри врізалися в різні конструкції або просто перестрибнули через них.

Хан також вистрілив вперед, щоб зменшити поле бою. Йому довелося випустити ще одну хвилю мани, щоб зменшити забруднення в новому оточенні, але частина його енергії залишалася готовою до неминучої битви.

Мавпа перестрибнула через контейнер і штовхнула високу конструкцію над ним, щоб кинутися на Хана. Кіт вдарив лапою по димовому апарату, щоб кинутися вперед, від чого сервери також впали.

Натомість собака та пацюк оминули конструкції, але розділили мету інших монстрів. Чотири істоти наближалися до Хана, але він не здригнувся. Червоно-фіолетове світло вже охопило його піднятий ніж, а долоні лише чекали слушної миті, щоб вивільнити ману.

Першим до Хана добіг щур. Тварина була неймовірно швидкою, такою ж швидкою, як і Хан, але її ікла були єдиною небезпечною частиною цього крихітного тіла.

Хан ідеально розрахував час, перш ніж виконати оберт. Щур видав пронизливий писк, підстрибнувши й відкривши пащу, але долоня вдарила його збоку і відкинула вбік.

Тріск долетів до вух Хана, але він не звернув на нього уваги. Йому не потрібно було ні чути, ні бачити, щоб знати, що пацюк помре від удару. Його органи чуття також були тут зайвими. Його знання походили з чистого бойового досвіду.

Мавпа і собака дісталися до Хана майже одночасно. Мавпа перестрибнула ще два контейнери, щоб дістатися до нього і виконати стрибок, спрямований у правий бік. Тим часом собака побіг по прямій лінії до його грудей.

Хан зробив крок вперед і дозволив мавпі відстати від нього. Його ніж блиснув, коли він зробив крок убік від собаки та використав цей короткий оберт, щоб спрямувати силу на ліву ногу.

Хан зробив лише півтора кроку, але собака втратив половину голови, а мавпа виявила, що її шия зламана. Його стиль бою був не лише смертоносним. Він був позбавлений марних рухів і максимізував ефект від своїх приголомшливих прийомів.

Кіт дістався до Хана в ту мить, яку він втратив на те, щоб розібратися з двома останніми монстрами. Істота стояла на двох лапах і досягла двометрової висоти, перш ніж впасти на його фігуру, але підлогу вона знайшла лише після приземлення.

Кіт зашипів від злості та повернувся, щоб подивитися на свого супротивника, але від його величезного живота, коли він підвівся на лапи, розійшлося тепле відчуття. Агресивність тварини змусила її проігнорувати це відчуття і вистрілити в бік людського силуету, освітленого сяйвом, що з’явилося позаду неї. Але під час пострілу його тіло втратило силу.

Лапи монстра підкосилися і перестали підтримувати його величезну фігуру. Кіт впав на підлогу, і його огорнуло тепле відчуття. Тварина нарешті зрозуміла, що Хан розпоров їй живіт і що її нутрощі вже покинули тіло.

Кіт зашипів від злості й спробував повзти в такому стані, але Хану вже було байдуже. Він відчув бажання витерти очі, але ніщо на ньому не було чистим. Дим і кров заплямували його фігуру, тож він тільки погіршить своє становище, якщо спробує щось зробити.

Чергова хвиля мани покинула його фігуру, але очі від цього не надто виграли. Зір Хана швидко погіршувався, але піти він поки що не міг. Він просто не знав, де знаходиться.

«Я під землею?» — здивувався Хан.

Спуск крізь дим змусив Хана втратити орієнтир, і темна хмара над ним не допомогла. Гостра мембрана навколо його ножа приносила трохи світла, але він не бачив нічого, окрім металевих поверхонь.

«Мені потрібно повернутися назад у дим» — зробив висновок Хан, намагаючись знайти щось, що могло б спрацювати як сходи.

Його пошуки тривали лише мить, оскільки вся територія раптом почала тремтіти. Розгорнувся справжній землетрус, коли гуркіт наповнив навколишнє середовище. Від цієї події на підлозі одразу ж з’явилися тріщини, і при цьому видовищі Хан впевнився в її штучній природі.

У голові Хана пролунало прокляття, але він не заспокоївся. Від землетрусу впали всі сервери, що стояли над контейнерами, тож йому довелося бігти до найближчого, щоб упіймати його, поки він не розбився об підлогу.

Предмет був далеко не легким. Чотири стовпи по краях не були проблемою, але сервери, прикріплені до них, були важкими. Крім того, конструкція була такою ж високою, як і сам Хан, що ускладнювало її транспортування.

Хан сховав ніж і обняв конструкцію з серверами. Він був досить сильним, щоб нести її, але темрява повернулася, і землетрус зробив його ногу нестійкою. Проте він чекав, що щось станеться, зосередившись на тому, щоб зменшити руйнівну силу своєї мани.

Хвиля блідої червоно-фіолетової енергії вистрілила з голови Хана і принесла трохи світла. Його мана швидко піднялася до хмари, і те, що він йшов по її сліду, не допомогло йому втекти.

Хан підійшов до найближчої стіни і випустив ще більше мани, але так і не зміг придумати спосіб покинути це місце. Однак, зрештою, на поверхні позаду нього з’явилися тріщини, з яких почав виходити бруд.

«Що тут взагалі відбувається?» — вилаявся Хан, але відповідь не змусила себе довго чекати.

Стіна ставала ближчою, а тріщини множилися. Уся конструкція руйнувалася сама в себе, явно намагаючись поховати все, що в ній містилося.

Хан не знав, наскільки ретельного планування вимагало щось подібне. Побудова конструкції, здатної саморуйнуватися і знищити всі докази, не попередивши Глобал Армі, вимагала багато часу і детального знання Нетрів. Це також вимагало доступу до численних машин і робітників, але зараз Хан не зациклювався на цих думках.

Крах споруди відкрив перед Ханом шлях. Він почав вивільняти ману, як божевільний, коли він кинувся до центру району і чекав, поки одна зі стін не досягне його. Поки тріщини та бруд створювали невиразні точки опори, у нього буде шанс втекти.

***

Грант виявив неабиякі лідерські здібності. Чотири мисливські групи миттєво ожили за його наказом. Двоногим роботам довелося залишитися на своїх місцях, бо вони були надто повільні, щоб наздогнати їх, те ж саме стосувалося і кількох солдатів. Проте всі інші, обравши собі команду, розбіглися по різних позиціях.

Ітан взяв із собою кількох солдатів, перш ніж перейти на лівий бік диму. Грант пішов сам на інший бік, оскільки слабші за нього лише сповільнили б його. Тим часом Амбер, Кора та студенти пішли за Кемероном праворуч.

Встановити периметр за такий короткий час було дуже складною справою. Мешканці Нетрів зробили солдатам послугу, розбігшись, але дехто все ще жив на брудних вулицях і в хистких будинках, а дехто потребував медичної допомоги.

Солдатам довелося поки що ігнорувати тих, хто потребував допомоги, оскільки зупинити Заплямованих тварин було першочерговим завданням. Досягнувши призначеної позиції, різні команди розділилися ще більше, щоб переконатися, що вони охопили всю територію навколо диму.

Звичайно, периметр був далекий від ідеального через нестачу людей, але цих солдатів було достатньо для тієї кількості Заплямованих тварин, що розповсюджувалися в Нетрях.

Битви розгорнулися швидко. Прості Заплямовані тварини не могли нічого вдіяти проти солдатів, але страх і невігластво панували в Нетрях. Ті, хто ще не став воїнами першого рівня, не знали, як працюють інфекції, що впливало на їхню ефективність.

На щастя для них, Кемерон та інші відносно сильні солдати добре виконували свою роботу. Крім того, їм допомагали фахівці та обізнані люди з міста. Кілька битв тривали довше, ніж потрібно, але незабаром Заплямовані тварини перестали бути загрозою.

Але в цей момент стався землетрус. Подія зачепила кілька кварталів, і цілі будинки руйнувалися. Ітан, Грант і команда з табору відчували необхідність визначити пріоритети своєї місії, тому всі вони зібралися в напрямку темної хмари, яка все ще висіла в центрі периметра.

Земля розсипалася, коли землетрус продовжувався. Ріки бруду текли десь під темною хмарою і створювали хвилі пилу, які заважали огляду. Грант та Ітан не знали, що робити, і група Амбер не менше хвилювалася, але у них не було варіантів. Їм довелося відступити, оскільки руйнування поширювалися.

Тоді Грант побачив сцену, яка змусила його відкрити рот від подиву. Він відступав, а земля під його ногами перетворювалася на ріки бруду, коли темна фігура вийшла з хмари та стрибнула на одну з металевих плиток, що текла в його напрямку.

Фігура несла щось майже таке ж велике, як і вона сама, але це, здавалося, не впливало на її рухи. Її кроки здавалися невагомими, оскільки вона стрибала на кожен стійкий предмет, який земля несла у своєму бурхливому потоці під хмарою.

«Це не те саме» — думав Хан, виконуючи невеликі стрибки щоразу, коли в полі його зору з’являлося щось пристойне.

Земля була надто крихкою і загрожувала затягти його ноги в пастку, якщо не рухатиметься так, як передбачав Хан. Вона була ненадійною, тому він використовував лише металеві черепиці зі зруйнованих будинків, каміння і все, що виглядало достатньо стійким для його бойового мистецтва.

Обережний підхід змушував Хана підійматися і спускатися по цих річках бруду. Проте, роздратування на його обличчі не з’являлося від цього. Його розум був деінде, намагаючись закарбувати в пам’яті почуття, пережиті під час польоту серед диму.

Стрибати на нестійких опорах було неймовірно, особливо якщо врахувати, що Хан ніс важкі сервери. Інший воїн першого рівня, який володіє подібним бойовим мистецтвом, можливо, і не зміг би цього зробити, але Хану цього було вже замало.

Ходьба, стрибки та біг здавалися обмеженими тепер, коли Хан відчув свободу тривимірного руху. Перебування в прямому положенні було природним, але тепер це стало прикрим обмеженням.

Зрештою земля стабілізувалася, і Хан отримав можливість приземлитися... Перше вдале місце виявилося перед Грантом, який навіть під час відступу залишався з відкритим ротом.