Невдача

Повідомлення прийшло на телефон Хана, коли він йшов до в’язниць табору. Марта одразу ж розпитала його про його нещодавню поведінку.

«Що це було?» — прочитав Хан у своєму телефоні.

«Я думав, що вона зрозуміє, — Хан подумав, перш ніж написати відповідь. — Використай цей шанс, щоб добре виглядати перед друзями. Розкажи їм якусь смішну історію».

Марта не відповіла, тож Хан здогадався, що урок професорки Норвелл розпочався. Вона, мабуть, надішле повідомлення пізніше, але він буде недоступний цілу ніч.

Знайома галявина розгорнулася перед очима Хана, перш ніж люк відкрився і показав шлях до підвалу. Лейтенант Дістер чекав на нього, і запалена сигарета вже була у нього в роті.

— Не гай часу, — наказав лейтенант Дістер після того, як за Ханом зачинився люк. — Наступні місяці ти проведеш, тренуючись працювати ногами. Займай позицію! Чим швидше ти запам’ятаєш рухи, тим швидше почнеш додавати ману і перетворювати їх на техніки.

Хан розблокував телефон, вимкнув сповіщення та активував програму тренувань для стилю Блискавичного демона. Потім він поклав пристрій на стіл і направив камеру у свій бік.

Сканер тренувальної програми був активний. Голограми підказували Хану, коли він не виконував правильні рухи, а лейтенант Дістер додавав підказки з власного досвіду.

Хан мав ідеальну тренувальну кімнату. Йому не вистачало лише незліченних годин, проведених у поті та спльовуванні крові, але він без вагань почав їх накопичувати.

Ніч тягнулася повільно. Хан не припиняв відпрацьовувати базову роботу ніг, необхідну для початку належного тренування стилю Блискавичного Демона.

Його рухи почали ставати млявими, коли його щиколотки та ноги в цілому досягли своєї межі. Лейтенант Дістер запропонував практикувати повільніші версії технік, коли біль став нестерпним, і Хан виконав його вказівки.

Коли тренування закінчилося, Хан ледве зміг піднятися сходами. Його щиколотки вбивали його, але лейтенант Дістер не зробив нічого, щоб допомогти йому.

— Я подбаю про те, щоб із завтрашнього дня були готові примочки, — оголосив лейтенант Дістер, оглядаючи поранення Хана. — Сьогодні ти сам по собі.

Хан не став відповідати. Він накульгуючи вийшов з підвалу і повільно попрямував назад до свого гуртожитку. До комендантської години залишалася ще година, тож він міг не поспішати.

Дійшовши до своєї кімнати, Хан впав на ліжко. Біль у щиколотках тільки посилився після довгої прогулянки, але він не міг дозволити собі поки що відпочити. На нього ще чекали два тренування.

«Я точно помру, — засміявся подумки Хан, перш ніж випростатися. — Спочатку ментальне тренування. З наповненістю я зможу розібратися пізніше».

Хан був настільки зайнятий своїм розкладом, що майже не помітив Семюеля. Хлопчик не спав. Замість цього він дивився на нього зі свого верхнього ліжка в іншому кінці кімнати.

— Що таке? — запитав Хан, заводячи будильник на перше тренування.

Самуель відкрив рот, але з нього не вийшло жодного слова. Здавалося, що хлопчик пройшов через душевну боротьбу, перш ніж зважитися і вимовити слабеньке «нічого».

Хан ледь помітно посміхнувся, але після того, як Семюель ліг на ліжко, його вираз обличчя став холодним. Щось змінилося в його поведінці, і Хан міг знайти лише одне пояснення.

«Відвідування занять професорки Норвелл щось започаткувало» — подумав Хан.

Звичайно, Хан розглядав лише найгіршу можливу причину цього, здавалося б, нешкідливого жесту. Зрештою, Семюель не зробив нічого надто дивного.

Однак Хан не наважувався розслабитися. Його здогадка могла виявитися хибною, але він не хотів повністю ігнорувати ці сигнали й шкодувати про це пізніше.

Конфлікт у виразі обличчя Семюеля міг привести лише до його друзів. Хан не вірив, що кривдники забули про нього, але заняття у тренувальному таборі були надто завантажені, щоб планувати акт помсти.

Проте, можливо, щось змінилося після того, як він відвідав урок професорки Норвелл, і Хан не наважувався нехтувати такою можливістю.

Хан поки що відклав цю справу вбік і зосередився на тренуваннях. Минали години, він досяг перших успіхів у розумових вправах і продовжував терпіти звичний біль під час медитацій.

Коли пролунав другий будильник, Хан ліг у ліжко і приготувався до сну, але раптова думка нагадала йому про Марту.

«Вона щось надіслала, — зітхнув Хан, перш ніж прочитати повідомлення на телефоні. — Я не хочу обмовляти тебе, щоб завоювати прихильність цих гарпій».

«Я думав, вона знає, як поводитися з політикою, — хихикнув Хан, перш ніж написати відповідь. — Не зважай на мене. Ти можеш отримати безплатну синтетичну ману з моєю жертвою. Ти завжди зможеш сказати мені, який я чудовий, коли ми зустрічатимемося потайки».

Відправивши цю відповідь, Хан не міг не розсміятися, але виснаження неминуче взяло гору над ним. Його очі почали заплющуватися, коли він поставив будильник на ранок і повернувся до свого нічного кошмару.

***

Тиждень минув швидко і без проблем.

Марта змирилася з роллю, яку змусив її грати Хан, але гордість не дозволяла їй ігнорувати його. Вона навіть відверто відмовилася приховувати їхню дружбу. Її нові друзі запитували її про таку поведінку, але вона виправдовувала її, описуючи відданість Хана своєму навчанню як його єдину хорошу якість.

Уроки професорки Тогетт не стали цікавішими протягом того тижня, але Хан все одно вирішив обрати ксенолінгвістику як один з можливих предметів на другий семестр.

Хан продовжував розуміти слова професорки, коли вона говорила мовою Наків, тож йому довелося зануритися в цю тему глибше. Крім того, вивчення інопланетних мов здавалося правильним, оскільки він хотів у майбутньому досліджувати різні планети.

Його заняття з лейтенантом Дістер покращилися після того, як військовий попросив лосьйони та спеціальні засоби для суглобів Хана. Він перестав кульгати, повертаючись до свого гуртожитку вночі сам, а відсутність болю призвела до загального покращення тренувального процесу.

Хан продовжував звикати до болю, який відчував під час медитацій, і його ментальні вправи також показали деякі покращення. Його здатність переміщати ману в мозку розвивалася в міру того, як він накопичував ночі тренувань.

Дивна поведінка Семюеля не призвела до жодних наслідків, але Хан не втрачав пильності, тим більше, що хлопчик все частіше не спав ночами. Ця ситуація була дивною, і він навіть бачив, як Семюель час від часу підглядав за ним.

Щось явно відбувалося, але Хан вирішив вдавати, що не помічає цього, доки хулігани не зроблять свій хід. Правила Глобал Армі захищали його доти, доки він не атакував першим.

Настала неділя і змусила Хана провести довге тренування у в’язниці. Того дня його організм досяг своєї межі, і лейтенант Дістер був змушений відправити його назад до гуртожитку за три години до настання комендантської години.

Лейтенант не відчував розчарування у його витривалості. Навпаки, він не стримувався від позитивних оцінок щодо рішучості, відданості та таланту Хана. На його думку, хлопчик прогресував набагато швидше, ніж він прогнозував.

Хан не міг радіти цим словам, адже до ідеального виконання без мани йому було ще далеко. Йому знадобився лише тиждень, щоб досягти пристойного рівня володіння силою долоні та тіньовим кроком, але стиль Блискавичного демона вимагав набагато більше тренувань, щоб досягти таких же результатів.

Його день миттєво покращився, коли він побачив Марту, яка чекала на нього біля входу до гуртожитку. Дует вирішив провести години, що залишилися до комендантської години, разом, і між ними часто лунав сміх.

Аж ось, не встиг годинник вибити дев’яту вечора, як у Хана задзвонив телефон. Марта одразу ж зацікавилася, оскільки хлопець не мав багато контактів у тренувальному таборі, але її очі розширилися, коли вона побачила, що повідомлення надійшло від самої Глобал Армі.

Хан без вагань відкрив повідомлення, а Марта навіть вчепилася йому в плече, щоб зазирнути в телефон. У повідомленні використовувався профіль Глобал Армі, але воно надійшло від професорки Норвелл. Військова повідомила Хану, що він може розпочати навчання на мага наступного тижня.

— Вона, напевно, запросила програму навчання для твоєї стихії, коли ти повідомив їй про свою наповненість, — пояснила Марта, перш ніж зробити роздратований вираз обличчя. — Чому вони так довго чекали? Минув майже цілий тиждень.

— У мене елемент хаосу, — пояснив Хан. — Напевно, це рідкість.

Марта втратила дар мови від цього одкровення. Стихії не були важливою темою серед новобранців, оскільки всі вони могли досягти подібних рівнів, але було кілька винятків.

Стихія хаосу була одним з таких винятків через її зв’язок з Наками. Людство не любило бачити, що їхні солдати володіють такою ж силою, як і їхні вороги, і з цієї причини Хан вважав за краще тримати це в таємниці.

— Це дуже невдало, — оголосила Марта, перш ніж продовжити, коли Хан кинув на неї розгублений погляд. — Я чула, що люди не дуже підходять для цієї стихії. Вивчення заклинань хаосу може зайняти у тебе багато часу.