Образи

Наступного ранку «технології та мана» не стали цікавішими. Хан відставав від своїх однолітків, коли справа доходила до типів машин, і все, здавалося, все одно надавало перевагу самій мані.

Натомість «ксенолінгвістика» продовжувала цікавити Хана. Він продовжував вгадувати, коли професорка Тогетт використовувала мову Наків, що змусило його відкинути думку про те, що ця подія була простим збігом обставин.

Двох занять було недостатньо, щоб Хан був у чомусь впевнений, але його сумніви неминуче почали трансформуватися в обґрунтовані гіпотези. Зрештою, йому здавалося, що він розуміє мову Наків, навіть не звертаючи уваги на ті кілька слів, які професорка Тогетт використовувала як приклади.

Ця незвичайна подія не дозволила Хану ігнорувати свої пріоритети, тим більше, що він поки що не міг отримати чітких відповідей. Він повинен був повідомити професорку Норвелл про свою наповненість маною і бойовими мистецтвами, але не забув провести час з Мартою під час звичайної перерви.

— Ти справді сподівався навчитися бойового мистецтва за кілька тижнів? — Марта розсміялася, коли Хан розповів їй про свої сумніви.

— Я проста людина, — зітхнув Хан. — Я просто хочу мати суперсили.

— Тобі доведеться багато працювати, щоб їх отримати, — Марта затулила рота, щоб придушити сміх. — Навіть Люку доведеться попітніти, щоб вивчити кілька прийомів.

— Це була б весела сцена, — пожартував Хан. — Люк пітніє. Яке видовище!

Марта знову розсміялася, але врешті-решт дует замовк. Вони мали розпочати тренування, щоб якнайкраще використати час до уроку професорки Норвелл, але їм обом хотілося ще трохи поспілкуватися.

— Ти не повинен турбуватися про багатих дітей, — врешті-решт сказала Марта перед тим, як Хан вже збирався заплющити очі. — Ти точно зможеш не відставати від них, навіть якщо у тебе немає Кредитів на синтетичну ману. Рішучість і досвід не купиш.

— Сподіваюся, ти маєш рацію, — щиро посміхнувся Хан. — Я хочу досягти пристойного рівня до перших місій. Можливо, я зможу виділитися і чогось досягти, якщо буду сильнішим за них.

— Бачу, у тебе є план, — прокоментувала Марта, перш ніж в її очах з’явився відтінок смутку.

Здобути такий рівень майстерності менш ніж за семестр було б неможливо, якби Хан не проводив більшу частину свого часу на тренуваннях. Тоді у них майже не залишалося б часу на спільний час. Їм навіть довелося б обмежити свої розмови на перервах, щоб зосередитися на медіації.

— Ти вже скучила за мною? — Хан підморгнув Марті, помітивши її реакцію, і та миттєво зробила роздратований вираз обличчя.

— Досить гаяти час, медитуй уже! — пирхнула Марта. — Ми тут, щоб стати справжніми солдатами, а не базікати.

— Так, так, мем, — хихикнув Хан, заплющивши очі та зосередився на енергії, що витікала з його потилиці.

Марта кілька секунд дивилася на його серйозний вираз обличчя. Вона спостерігала за тремтінням, яке іноді пробігало по обличчю Хана, коли його тіло намагалося протистояти розширенню мани. Він уже навчився продовжувати медитацію, коли біль не був надто сильним.

Марта ледь чутно зітхнула, перш ніж заплющити очі. Вона вирішила зануритися в медитативний стан замість того, щоб сортувати думки, які заповнювали її розум. Її освіта та фінансове становище поки що не давали їй часу на те, щоб розібратися з цими думками.

Хан кілька разів виходив з медитативного стану, перш ніж пролунав будильник і поклав край їх тренуванню. Марта також прокинулася, і дует попрямував до підвалу, навіть якщо до початку заняття залишалося ще тридцять хвилин.

У підвалі навчалися рекрути, які отримали оцінку В на початковому тестуванні. Більшість з них були вже виснажені, оскільки урок майже закінчився. Хан навіть помітив Семюеля в кутку приміщення.

Професорка Норвелл прогулювалася серед новобранців. Її обличчя тремтіло, коли вона бачила хлопчика чи дівчинку, що задихалися на підлозі, і так само вона реагувала, побачивши червоні лампочки в різних меню.

Хан підняв руку, щоб привернути увагу професорки, але деякі з виснажених рекрутів також помітили його жест. Друзі Семюеля були зайняті спарингами зі своїми партнерами, але вони теж не пропустили цю подію.

Хан і Марта були членами особливого класу, і їхня дружба з Люком зробила їх ще більш відомими в тренувальному таборі. Більше того, інші рекрути часто бачили, як вони разом медитують у парках або гуляють вночі вулицями, тож чутки неминуче поширювалися.

— Ви можете призначити зустріч через телефон, якщо хочете мене бачити, — прошепотіла професорка Норвелл, коли підійшла до Хана і Марти. — Я вважаю, що кожна справа може почекати до неділі.

— Моя наповненість маною досягла двадцяти відсотків, — одразу ж відповів Хан, щоб заспокоїти професорку. — Я також вже отримав бойове мистецтво.

Професорка Норвелл на секунду втратила дар мови. Вона знала про минуле Хана, тому одразу засумнівалася в цій заяві. Однак Марта кивнула, як тільки погляд солдата впав на неї.

— Продовжуйте спаринги! — крикнула професорка Норвелл, повернувшись до класу і жестом показавши дуету, щоб вони вийшли в коридор.

Потім професорка Норвелл підійшла до Хана і Марти в коридорі, щоб пояснити їм свої нещодавні дії. — Твій подвиг просто дивовижний. Ти обміркував всі свої можливості? Я можу зарахувати тебе до спеціальної армійської програми й дати тобі доступ до хороших бойових мистецтв.

— Наскільки хорошими? — запитав Хан, вдаючи зацікавленість пропозицією.

— Ти знаєш про класифікацію бойових мистецтв? — запитала професорка Норвелл перед тим, як продовжити, побачивши, що Хан кивнув. — Глобал Армі, безсумнівно, буде цінувати твій талант. Я, мабуть, зможу отримати бойове мистецтво середнього рівня  до шістдесяти балів.

Хан вдав легке здивування, а потім опустив голову, вдаючи, що замислився над цим питанням. У думках він вже відмовився від цієї пропозиції, але не хотів ризикувати та псувати свої стосунки з Глобал Армі.

— Ви не заперечуєте, якщо я продовжуватиму так деякий час, поки не дізнаюся більше про Ілако? — запитав Хан з чесним виразом обличчя. — Я не хочу замикати себе на одному шляху. Я хочу, щоб у мене були відкриті можливості ще трохи часу.

— Це цілком зрозуміло, — відповіла професорка Норвелл, усміхаючись. — Моя пропозиція залишатиметься в силі доти, доки твій талант вивищуватиме тебе над іншими. Навіть того, що твоє зростання не поступатиметься твоїм одноліткам, буде достатньо.

Хан подякував, а Марта мовчки спостерігала за цією взаємодією. Вона знала, що професорка Норвелл, ймовірно, зателефонує в медичний відсік, щоб підтвердити наповненість Хана, але військова все одно виглядала обдуреною його чесною поведінкою.

— Ти дуже добре вмієш прикидатися, — прокоментувала Марта, коли виводила Хана з головного корпусу.

Хану більше не потрібно було відвідувати уроки професорки Норвелл, тож він міг йти безпосередньо до в’язниць табору і продовжувати навчання з лейтенантом Дістером. Але до початку заняття залишалося ще десять хвилин, і він був не проти провести цей час з Мартою.

— Ти мені це вже казала, — засміявся Хан, перш ніж подражнити дівчину. — Ти заздриш, що мій шарм зміг обдурити професорку Норвелл?

— Вона красива жінка, — прокоментувала Марта. — Але тобі потрібно стати набагато сильнішим, щоб отримати шанс на неї.

— Гадаю, ти не в настрої для жартів, — зітхнув Хан.

— Ти дізнаєшся причину за секунду, — Марта заплющила очі, а потім широко посміхнулася і подивилася вдалину.

Раптом Хан помітив, що три дівчинки в кінці вулиці почали махати руками в бік Марти. Їхні обличчя виражали чисту радість, але Хан зі свого місця відчував, що вони вдають.

— Ти завжди так вчасно, Марто! — вигукнула одна з дівчат.

— Вона працює старанніше за весь спеціальний клас, — сказала інша дівчинка. — Ми повинні похвалити її за це.

— Я вже казала тобі, що тобі не треба турбуватися про синтетичну ману, — вигукнула третя дівчинка. — Моя мама подбає про всіх моїх друзів. Це традиція сім’ї Блекделл!

— Жіноча подоба Люка йде, — прошепотіла Марта, перш ніж підвищити голос і привітати дівчат тоном, якого Хан ніколи не чув.

— Чому б тобі не познайомити нас зі своїм другом? — запитала перша дівчинка. — Це той хлопчик з Нетрів, так?

Марта кинула багатозначний погляд на Хана, перш ніж знову почала прикидатися: «Сестри, це — Хан».

— Мабуть, важко було вирватися з того брудного місця, — сказала перша дівчинка. — Навіть Марта почала набувати твоїх поганих звичок ще до зустрічі з нами. Я Бет Мервуд, до речі.

— Він не винен, — поскаржилася друга дівчина. — Він, мабуть, вижив, поїдаючи тарганів. Це диво, що він вміє приймати душ. Приємно познайомитися. Я Кора Пенслу.

— Передісторія не виправдовує чиюсь поведінку, — пирхнула остання дівчина. — Він зараз у тренувальному таборі. Він повинен поводитися як новобранець. Я Елісон Блекделл.

Три дівчини виплеснули образи, перш ніж назвати свої імена і простягнути праву руку вперед. Марта очима попросила у Хана пробачення. На її обличчі також з’явився відтінок сорому, але вона мусила терпіти таку поведінку через політичні причини.

Хан подивився на три простягнуті до нього руки. Дівчата явно чогось хотіли від нього, але він не мав жодного уявлення, що робити. Проте його знання про характери допомогли йому зрозуміти, що ці три дівчини ніколи не поважатимуть його.

«Я міг би полегшити життя Марті, — зітхнув подумки Хан. — Ніщо так не зміцнює дружбу, як спільний ворог».

— Це макіяж? — запитав Хан, показуючи на обличчя дівчат. — Я ніколи не бачив його на таких молодих дівчатах. У Нетрях його носили тільки повії, і ти ніколи не хотів знати, що вони приховували під ним. Сподіваюся, до вас це не відноситься.

Три дівчини відкрили роти, і гнів наповнив їхні очі, але Хан пройшов повз них, поки вони були зайняті обмірковуванням його слів. В якийсь момент за його спиною пролунало кілька криків, але на той час він був уже досить далеко.