Ковалі

— Думаю, тобі варто відмовитися від ідеї покладатися на зброю першого класу, — пояснила Амбер, коли вони з Ханом йшли вулицями Рібфелла. — Навіть та, що стійка до твоєї стихії, не має повного імунітету. Якщо тобі справді потрібно щось купити, купи собі на замовлення ніж другого класу.

— А чи вистачить у мене Кредитів на таку цінну річ? — запитав Хан.

— Ціни на магічну зброю мають різні рамки, — пояснила Амбер. — Ти, мабуть, розоришся, якщо купиш найкращий ніж другого класу на ринку, але можеш обійтися чимось, зробленим відносно недосвідченим ковалем.

— Хіба це не перекреслить мету моєї покупки? — висловив свої сумніви Хан.

— Це залежить від магазину, — відповіла Амбер. — Деякі бренди популярні завдяки своїй надійній продукції, навіть якщо вона виготовляється підмайстрами-ковалями.

— Ви так багато знаєте, професоре Телдом, — пожартував Хан.

— Хіба ти не можеш просто порадіти, що я вирішила супроводжувати тебе? — Амбер поскаржилася, навіть якщо на її обличчі з’явилася посмішка.

— Я пам’ятаю, що тобі ідея поїздки до міста сподобалася навіть більше, ніж мені, — піддражнив Хан.

— Замовкни, — пирхнула Амбер своїм солодким тоном.

Ніж Хана зламався, коли він востаннє був у тренувальному залі. Наближалося третє заняття, тож він без вагань зв’язався з Амбер після того, як відвів Кору до гуртожитку. Професорка була більш ніж рада запланувати ранкову поїздку до Рібфелла, що й призвело до нинішньої ситуації.

— А чому ти не зі своєю дівчиною? — запитала Амбер після того, як вони помовчали кілька секунд.

— Чому ти чекала, поки ми приїдемо в Рібфелл, щоб запитати мене про це? — Хан розсміявся. — Ти відчула раптовий спалах ревнощів?

— Облиш, Хан, — серйозно сказала Амбер. — Я не хочу, щоб вона хвилювалася через наші стосунки. Ти занадто відомий. Я можу миттєво опинитися в центрі пліток, і я не хочу, щоб вона була для них несподіванкою.

— Твоя кар’єра також може постраждати, тепер, коли я про це подумав, — зітхнув Хан.

— У мене чудова репутація, — запевнила Амбер. — Кілька пліток її не зіпсують. Я лише боюся створити проблеми для вас обох.

— Чому? Хіба ми не друзі? — запитав Хан, зберігаючи суворий вираз обличчя.

— Я не це мала на увазі, — відповіла Амбер. — Вона може...

— Я знаю, що ти мала на увазі, — засміявся Хан. — Я просто пожартував. Кора не змогла прийти через уроки, а ти все одно краще за неї в цьому плані. Я сказав їй, що поїду в Рібфелла з тобою.

Амбер кивнула. Вона б не хвилювалася, якби Хан не почав брехати Корі, коли проводив з нею час. Вона відчувала, що він не така людина, але все одно хотіла бути впевненою в цьому.

— Крім того, — продовжував Хан. — Я б не припинив спілкуватися і зустрічатися з тобою, навіть якби вона попросила мене про це. Я розумію ревнощі, але це не повинно заважати мені мати друзів.

— Як ти думаєш, вона буде ревнувати? — запитала Амбер.

— А ти хочеш, щоб вона ревнувала? — дражнився Хан.

— Хане, ну ж бо, — поскаржилася Амбер. — Допоможи мені позбутися цих турбот. А потім ми можемо повернутися до жартів.

— Вона не дуже багато знає про стосунки, — зізнався Хан. — А ще вона дуже сором’язлива. Я думаю, що спочатку вона буде ревнувати майже до всього, але з часом вона стане більш впевненою в собі.

— Я не очікувала, що ти западеш на таку невинну дівчину, — насміхається Амбер. — Можливо, під усіма цими жартами й тренуваннями ховається романтичне серце.

— Я теж не очікував, що поцілую її, — зізнався Хан. — Але вона мила і чесна. Я посміхаюся, коли бачу її маленькі зусилля. Я можу їй повністю довіряти.

— Ти такий милий, — хихикнула Амбер.

— Її зовнішність також дуже допомогла, — вигукнув Хан. — Тобто, ти її бачила? Я, мабуть, найщасливіший хлопець у світі.

— Ти розпусний ідіот! — вигукнула Амбер і ляснула Хана по плечу, сміх змішався з її скаргами. — Ти щойно сказав, що вона не має ніякого досвіду. Я не пробачу тобі, якщо ти будеш тиснути на неї занадто сильно.

— Тепер, коли я про це подумав, мені треба зайти в медичний відсік, — прокоментував Хан.

Амбер на секунду замовкла, але скарги знову зірвалися з її вуст, коли вона зрозуміла, що мав на увазі Хан. Вона не могла бути надто відвертою посеред вулиці, але все ж знайшла багато розпливчастих синонімів до слова «презерватив».

— Я зрозумів, зрозумів, — засміявся Хан після того, як Амбер, здавалося, зібралася зірвати його з плеча. — Я не маю наміру квапити її. Я повинен робити це повільно, щоб переконатися, що вона готова. Завдати їй болю — останнє, чого я хочу.

Амбер задоволено посміхнулася, але раптом згадала те, що зіпсувало їй настрій. Вона все ще пам’ятала слабкий шепіт, який промовив Хан, коли вони знайшли Кору, що чекала на нього після його першої поїздки до Рібфелла.

— Що з твоїм серцем? — запитала Амбер стурбованим тоном. — Чого ти хочеш?

Хан не очікував, що Амбер запам’ятає цю фразу. Насправді це більше розповіло йому про її характер, що залишило його задоволеним. Амбер дійсно була хорошою людиною, тому він вирішив відповісти чесно.

— Думаю, я починаю розуміти, що більше ніколи не переживу чогось настільки ідеального, — зізнався Хан. — Я запам’ятаю це назавжди та, ймовірно, буду порівнювати з кожним іншим щасливим моментом, який чекає на мене в майбутньому. Але це не повинно зупинити мене від того, щоб прислухатися до своїх бажань і виконувати їх.

— Ти ж не говориш знову про щось негарне, правда? — запитала Амбер. — Крім того, тобі лише сімнадцять. Перед тобою ціле життя. Практично доведено, що одного дня ти переживеш щось краще. Хто знає? Кора може бути тією, хто стоїть за цим великим щастям.

Амбер нічого не знала про Ліізу. Лише Кора зуміла з’єднати всі крапки над і та дещо розкрити, але й вона була в невіданні майже про всі деталі.

Амбер знала, що Хан не з тих, хто перебільшує, але вона пояснювала його екстремальну заяву його юним віком. Вона вірила, що він пережив щось, що здавалося йому ідеальним, але вона також припускала, що життя з часом подарує йому кращі емоції.

Натомість Хан був абсолютно впевнений у своїй заяві через татуювання на правому плечі. Ніколси не жартували, коли йшлося про ману, і Залпа навіть намагалася тоді з усіх сил розлучити Хана та Ліізу. Однак його успіх у випробуванні та постійна мітка підтвердили сумну правду, яку він щойно озвучив.

І все ж Хан був чесний. Він знав, що його слабке почуття провини та кохання, ймовірно, ніколи не зникне, але він не міг перестати жити через них. Його постійна нерішучість у питаннях стосунків також мала закінчитися. Настав час зробити все можливе, щоб досягти якоїсь форми щастя.

Звичайно, була одна річ, про яку Хан ніколи не міг навіть спробувати забути. Це була мета, яку ніяке щастя не могло змусити його забути. Він повинен був знайти Наків, інакше справжній мир ніколи не настане.

Після цієї серйозної розмови стосунки між Ханом і Амбер повернулися до нормального життя. Вони здебільшого жартували й розмовляли на випадкові теми, прогулюючись вулицями Рібфелла.

Оскільки Амбер погодилася супроводжувати Хана, вони вирішили спочатку обговорити її потреби. Вона не мала перед собою конкретної мети, але не стримувалася від того, щоб пошукати новий одяг або якусь рідкісну книгу, якої не було навіть у її сім’ї.

Майже всі магазини в Рібфеллі могли відправляти покупки прямо в табір, тому Амбер не потрібно було нічого нести, навіть якщо вона купила кілька речей. Закінчивши, вона повела Хана до тієї частини торгового кварталу, де торгували магічною зброєю і предметами загалом.

Зміна призначення цих будівель була очевидною. Споруди мали прозорі входи, а деякі навіть не мали їх, оскільки багато ковалів любили демонструвати свої здібності натовпу.

Амбер пояснила, що це було звичайною практикою для ковалів, які намагалися зробити собі ім’я. Вони орендували стенди всередині цих будівель, і власники давали їм шанс стати офіційними членами їхнього бренду, якщо вони продавали достатньо виробів.

Кожен бренд мав різні вимоги та ціни на свої стенди. Деякі зосереджувалися на зброї, інші — на загальній надійності, а деякі навіть на непередбачуваності. Амбер не могла пояснити це питання надто глибоко, оскільки це не її сфера, але вона знала, що створення магічних предметів може мати різні підходи через різні школи та відгалуження, що належать до цього предмету.

Чим більше Амбер пояснювала, тим більше зростав інтерес Хана, але він був не єдиним, хто мав таке бажання. Біля кожного стенду збиралися натовпи, серед яких були переважно здивовані діти з батьками. Час від часу Хану вдавалося крадькома поглянути на них, але він міг бачити лише випадкові сцени з чоловіками та жінками, що сиділи навпочіпки перед розпеченим ковадлом.

— Не загубися серед натовпу, — хихикнула Амбер, побачивши напружену зацікавленість і цікавість у неспокійних очах Хана. — Ці ковалі лише намагаються потрапити до справжніх цехів. Тобі потрібні фахівці, які вже зарекомендували себе.

Хан дозволив Амбер провести його до місць, де не було натовпу, щоб зайти в одну з будівель у цій частині комерційного району. Атмосфера одразу ж змінилася після того, як вони увійшли по периметру будівлі. Гучний безлад на трибунах раптом зник, і розгорнулася мирна атмосфера.

Стенди знаходилися всього за кілька метрів один від одного, і будівля не мала стін, які б відділяли їх від внутрішнього простору першого поверху. Однак шум, що долинав від натовпу, не досягав цих місць, і нечисленні покупці могли розглядати різні предмети, виставлені на прямокутній прозорій вітрині.

Мана, яку випромінювали ці предмети, привернула увагу Хана, але Амбер відтягнула його геть, дозволивши поблукати кілька хвилин. На другому поверсі будівлі було більше приміщень, і їхнє місце призначення знаходилося в одній з кімнат, обнесених стінами.

Як тільки Хан і Амбер перетнули одні з небагатьох розсувних дверей на другому поверсі, у повітрі почало лунати клацання. Перед їхніми очима розгорнулося безліч ковалів, схилених над розпеченими ковадлами, але Амбер не дозволила Хану довго роздивлятися приміщення. Виявилося, що вона знала одного з цих майстрів, і той без вагань привітався з нею, як тільки почув її кроки.

— Міс Телдом! — чоловік середніх років, вкритий потом і одягнений у просту чорну майку, оголосив після того, як Хан і Амбер зупинилися перед його ковадлом. — Яке задоволення бачити вас тут. Ви така ж чарівна, як і завжди.

— Ваш язик став ще солодшим, майстре Кенсенд, — вигукнула Амбер, ввічливо, але яскраво посміхаючись.

«Воїн четвертого рівня» — оцінив Хан, відчувши ману всередині кремезного чоловіка.

Майстер Кансенд мав вигляд звіра. Його спітніла лиса голова відбивала світло, випромінюване блакитним ковадлом, а довга чорна борода мала сліди бруду в численних кучерях. Його темні рукавички також були в численних плямах і дірках, але його поведінка була бездоганною.

— Цей сер ваш наречений? — запитав майстер Кенсенд, дивлячись на Хана.

— Ні, але він мій добрий друг, — пояснила Амбер. — Я познайомлю його з крамницею. Йому потрібна магічна зброя на замовлення.

— Ви прийшли в потрібне місце! — радісно вигукнув майстер Кенсенд. — Ковалі з «Божественних Зодчих» виготовляють найнадійнішу магічну зброю на ринку. Скажіть мені, що я можу зробити для вас?

— Мені потрібен ніж другого класу стійкий до хаосу, — швидко пояснив Хан.

— Стійкий до хаосу? — повторив майстер Кенсенд, звузивши свої карі очі. — Ви лейтенант Хан, сер?

— Так, це я, — прямо зізнався Хан.

— Ого, я знав, що ви молодий, але побачивши вас особисто, складається зовсім інше враження, — вигукнув майстер Кенсенд. — Дякую за вашу службу. Не можу дочекатися, коли почну працювати над вашим ножем.

— Майстре Кансенд, фінанси Хана не дуже великі, — втрутилася Амбер. — Боюся, що сьогодні він не зможе попросити ваших послуг.

— О, це звучить приблизно так, — прокоментував майстер Кенсенд, кладучи свій чарівний молот на сяйнисте ковадло і чухаючи свою довгу бороду. — Хоча я знаю декого, хто може вам допомогти. Він мій учень, тож я візьму на себе повну відповідальність за можливі скарги чи помилки.

— Я впевнена, що «Божественні Зодчі» залишаться вірними своєму імені, — Амбер схилила голову на знак поваги, і Хан наслідував її.

— Це головний аспект нашого бренду, — заявив майстер Кенсенд, перш ніж оглянути ковадла навколо себе і вигукнути. — Кертісе, у мене є клієнт для тебе!

Гучний голос майстра Кенсенда йшов всупереч із лагідним і ввічливим образом, який він створив своєю бездоганною поведінкою, але і Хан, і Амбер вдавали, що все нормально. Високий, стрункий чоловік років двадцяти з розкуйовдженим чорним волоссям незабаром підійшов до ковадла майстра Кенсенда і, побачивши дві уніформи, віддав військове вітання.

— Чим я можу вам допомогти, сер і мем? — запитав Кертіс, прибираючи волосся з чола, щоб відкрити свої темні очі.

— Лейтенанту Хану потрібен ніж другого класу, стійкий до стихії хаосу, — пояснив майстер Кенсенд, перш ніж Хан чи Амбер встигли щось сказати.

— Ніж, стійкий до хаосу? — перепитав Кертіс. — Я не такий дорогий, як мій Майстер, але ця зброя все одно буде коштувати багато.