Перший

Хан не був надто суворим до рекрутів. Він не збирався завдавати їм болю, а також хотів трохи заспокоїти їх після того, що сталося із Заплямованою мавпою.

Ніхто з рекрутів не був воїном першого рівня, і рівень їхньої майстерності також був недостатнім. Багато хто з них не міг досконало виконувати свої техніки навіть після того, як витратив цілу хвилину на підготовку до атаки.

Хан покладав певні надії на шістьох рекрутів, які зіткнулися з Заплямованою мавпою, але вони виявилися надто невинними, щоб висловити справжній намір вбити її. Дебора була близька до того, щоб завдати смертельного удару, але злякалася наприкінці своєї техніки, через що її мана розсіялася, перш ніж її відкрита рука змогла приземлитися.

Джон, Лорел і Кіт правильно використали свою ману, але намагалися атакувати талію або плечі Хана. Дуайт не зміг виконати правильну техніку, а ентузіазм Елсі був нічим іншим, як бажанням перевірити себе. Вона любила битися, але це не робило її вбивцею.

Серед інших рекрутів з’явилося кілька сюрпризів. Хан контратакував простими ударами, які лише відкидали його супротивників, тож кожен набирався сміливості, щоб зустрітися з ним обличчям до обличчя. Кілька хлопців націлювали свої прийоми на шию, голову чи центр грудей, але Хан пояснював їхні невдачі особистими проблемами та затаєним гнівом.

Ніхто не виявляв наміру вбити Хана і навіть не намагався зробити все можливе, щоб досягти успіху в цьому завданні. Проте Хан все одно скористався нагодою, щоб дати підказки чи прокоментувати їхню роботу.

Насправді Хан не міг сказати рекрутам, як покращити їхній наступ. Вони використовували різні бойові мистецтва, тому їхні помилки були пов’язані з неправильним виконанням або слабкими сторонами їхніх стилів.

Проте Хан не забував сварити рекрутів, коли їхні атаки не були націлені на життєво важливі місця. Він розумів, чому вони стримувалися або хвилювалися через потенційні наслідки наступу, але суть уроку полягала не в цьому.

Вбивати було важко. Хан знав це надто добре. Але розвинути в собі рішучість іти напролом, навіть якщо це може призвести до смерті ворога, було цілком можливо, і він хотів цього досягти.

Спаринг був настільки нешкідливим, що рекрути погодилися на ще один раунд. Другий цикл обмінів пройшов краще. Більшість студентів намагалися завдати смертельних ударів, але їхній страх завдати шкоди Хану часто брав гору над стратою.

Хан продовжував легко ухилятися від кожної атаки, а сила його ударів зростала після кожного обміну. Біль міг би допомогти усунути вагання і страх, але результати такого підходу він побачив лише під час третього циклу спарингів.

— Гаразд, закінчимо на сьогодні, — оголосив Хан після закінчення третього циклу. — Час, відведений для моїх уроків, вже минув, тож нам доведеться пропустити раунд запитань. Я впевнений, що наступного разу ви матимете нагоду зазирнути в моє життя.

З групи рекрутів пролунали розчаровані голоси. Вони вже вишикувалися в чергу, щоб підготуватися до четвертого циклу обмінів. Було зрозуміло, що вони не хочуть, щоб урок закінчувався, але Хан нічого не міг з цим вдіяти.

— Та ну, це ж лише два дні, — засміявся Хан. — У нас ще цілий семестр попереду. У вас буде ще багато шансів отримати від мене стусанів.

Пролунало кілька смішків, і черга швидко закінчилася. Рекрути не були втомлені, адже мали змогу випробувати свої удари лише тричі. Однак вони не могли заперечувати, що було вже досить пізно. Вони ризикували пропустити вечерю, якщо витрачатимуть час даремно.

— Ми будемо битися з вами на наступному уроці? — запитав Джон, коли учні готувалися вийти з ангара.

— Ні, це, мабуть, станеться наступного тижня, — відповів Хан. — У мене є дещо інше на наступне заняття. Це не повинно бути небезпечним, але все залежатиме від вас.

— Ми знову битимемося із Заплямованою мавпою? — запитав рекрут, і його запитання викликало хвилю страху серед її товаришів.

— У цьому немає сенсу, — відповів Хан. — Щоб відчути справжній страх, вам треба було побачити Заплямовану мавпу. Якщо я зіштовхну вас з нею зараз, це тільки вам зашкодить. Ви побачите її знову, коли я відчую, що ви зможете дати їй гідну відсіч.

Серед рекрутів з’явилися посмішки та кивки. Ніхто не хотів так швидко зустрітися з заплямованою мавпою. Навіть Елсі утрималася від коментарів з цього приводу.

— Професоре Хан, — покликала Дебора, коли група вже наближалася до входу. — Ви будете їсти в їдальні?

— Звичайно, — недбало вигукнув Хан, наближаючись до однієї зі стін, щоб дістати свій телефон.

— Дехто з нас зараз туди йде, — продовжила Дебора. — Хочете приєднатися до нас?

Хан ледь не застиг на місці, коли почув це запитання, але його рухи залишалися плавними та природними. Проте він вирішив не приховувати свого вагання, коли повернувся обличчям до рекрутів. Він хотів побудувати глибоку довіру зі своїми студентами, тому не міг вдаватися до брехні та удавання.

— Я не знаю, наскільки це буде правильно, — відповів Хан. — Я професор і ваш безпосередній керівник.

— Ми можемо використати цю можливість для запитань, — оголосив Кіт, і багато рекрутів схвально кивнули на знак схвалення, а на їхніх обличчях з’явилася цікавість.

Хан відчув себе загнаним в кут цим ентузіазмом. Він хотів зблизитися з рекрутами, але визнавав, що між ним і ними має бути певна межа. Втім, він все одно збирався до їдальні. Крім того, його студенти також матимуть можливість поставити свої запитання під час трапези.

— Гадаю, це не така вже й погана ідея, — відповів Хан, хоча в його тоні все ще відчувалося деяке вагання. — Але мушу вас попередити. Я багато їм, тож мені доведеться відповідати між прийняттям їжі.

Рекрути розсміялися, бо сприйняли репліку Хана за жарт, а він щиро посміхнувся цьому загальному щастю. Йому подобалося бачити своїх учнів такими. Він майже шкодував, що йому довелося створити тріщину в цій невинності, щоб донести своє послання.

Рекрути зібралися навколо Хана, коли вони почали йти до їдальні. Дехто пішов, бо мав інші справи або хотів прийняти душ перед вечерею, але багато з тих, хто мав подібні плани, передумали, коли дізналися, що Хан приєднається до них.

Зрозуміло, що питання почалися ще дорогою, і Хан помітив, як загальна сміливість рекрутів посилилася. Можливо, важливу роль у цій зміні відіграла інші обставини, але Хану подобалося думати, що його стосунки з учнями покращилися.

Запитання стосувалися випадкових тем. Ці рекрути бачили прибульців лише через свої телефони, тому вони просили дати їм яскраві описи. Серед них лунали здивовані охання, коли вони чули, що Хан розмовляє мовою Ніколсів, а турнір Онії також викликав інтерес.

Хан дізнався, що деякі з його учнів роздобули записи турніру. Рекрути не донесли на своїх товаришів, але розповіли, що тепер ці відеозаписи є у кожного в таборі.

Це зіграло на користь Хана, але також збільшило кількість пліток навколо його імені. Рекрути не згадували про найособистіші з них, але все одно розпитували Хана про речі, які розпалювали їхню цікавість.

— Без коментарів, — повторив Хан, ледь помітно посміхаючись, намагаючись приховати свій смуток. — Я не проти розповісти вам про поля битв, інопланетян і деякі кумедні випадки, але моє особисте життя залишиться таємницею. Можете не сподіватися дізнатися більше про мій час на Нітісі.

— Це несправедливо! — поскаржилася Дебора. — Міжвидові пари — це така рідкість. Ваш досвід може допомогти багатьом з нас, якщо ми опинимося на чужих планетах.

— Чому б тобі не спробувати з такою ж самовіддачею ставитися до моїх уроків, замість того, щоб використовувати їх для отримання відповідей? — пожартував Хан.

Усі засміялися, навіть Дебора. Під час прогулянки рекрути змогли побачити Хана в іншому світлі, і ця подія їм сподобалась. Поза заняттями, коли Хану не потрібно було віддавати накази або використовувати свій досвід, щоб чогось навчити, він розкрив своє справжнє я — сімнадцятирічного юнака, який багато чого бачив.

Хан також визнав, що ситуація була далеко не жахливою. Ці студенти були його ровесниками, і він почувався серед них комфортно. Деякі з них явно мали приховані мотиви за своєю добротою і сміхом, але багато хто просто намагався познайомитися з ним, як зі звичайним рекрутом.

Це було соціальне життя, якого за шість місяців навчання Ілако так і не зміг запропонувати. Здебільшого це була провина Хана через його щільний графік і загальну недовіру до однолітків, але зараз ситуація була іншою. Хан бачив, що могло б бути тоді, і не знав, як ставитися до цієї події.

Зрештою група дійшла до їдальні, і Хан залишився вірним своїм словам. Рекрути втратили дар мови перед величезною кількістю їжі, яку він міг з’їсти, а випадкові повідомлення, що надходили на його телефон, займали навіть короткі проміжки між його укусами.

«Як ти опинився на обіді зі своїми студентами?» — написала Амбер.

«Я чую, як ти смієшся звідси» — відповів Хан.

«Це тому, що я дуже сильно сміюся» — відповіла Амбер.

«Принаймні, здається, все йде добре» — встиг написати Хан, коли доїв четверте куряче крильце.

«О, ні, насправді я тебе хвалю, — написала Амбер. — Я ніколи не очікувала, що ти будеш настільки вправним у цьому».

«Хтось мене недооцінював» - подражнив Хан.

«Нагадати тобі, що ти не маєш жодного досвіду викладання, і що все твоє життя це лише Нетрі та поля битв?» — прокоментувала Амбер.

«Я думав, що зачарував тебе достатньо, щоб завоювати твою повну довіру і відданість» — продовжував дражнитися Хан.

«Гаразд, частина про відданість мене зачепила, — пожартувала Амбер. — Ви кумедний, професоре Хан».

«Я справді велика людина» — написав Хан.

«Не захоплюйся, інакше мені доведеться припинити робити компліменти» — відповіла Амбер.

«Звісно, мем» — відповів Хан.

«Замовкни» — відправила Амбер.

На цьому розмова між ними закінчилася, але жоден з них не був винен у такому результаті. Під час прогулянки Хан також обмінявся повідомленнями з Корою, і вона прийшла до їдальні, щоб побачитися з ним.

— Привіт, Хане, — посміхнулася Кора, побачивши, що Хан обернувся, коли вона наближалася до його столика.

Рекрути залишили місця поруч з Ханом порожніми з поваги до його становища, тож Кора могла до них дотягнутися. Цікаві погляди студентів змушували її соромитися і не відривати погляду від підлоги під час прогулянки, і Хан не допомагав їй у цьому питанні.

— Це Кора Оммо, — оголосив Хан, коли Кора сіла поруч із ним. — Мені пощастило бути з нею під час кризи на Істроні.

Студенти, звісно, чули про Кору, оскільки вони були з Рібфелла. Список тих, хто вижив з Істроне, був коротким, тому її ім’я неважко було знайти в деяких звітах. Проте рекрути ніколи не мали можливості ідентифікувати її, оскільки вона рідко проводила вільний час за межами гуртожитку або занять.

— Він перебільшує, — швидко подолавши сором’язливість, поправила Хана Кора. — Я була там практично нікому не потрібна. Він все робив сам.

Рекрути побачили шанс поглянути на подвиги Хана під іншим кутом зору і не упустили його. Кора зачекала лише кілька секунд, щоб побачити незліченну кількість запитань, які летіли на неї.

— Він має погану звичку бути скромним, — пояснила Кора після того, як отримала загальне уявлення про те, що Хан сказав своїм студентам. — Бачили б ви його. Він продемонстрував чисту впевненість від моменту аварії до нашого порятунку. У мене незліченна кількість поганих спогадів про Істрон, і я ненавиджу все, що там сталося, але я рада, що мені випала нагода побачити, як він сяяв.

Кора не вміла брехати. Її почуття проявлялися скрізь, на її голосі та обличчі, але її слова також несли в собі глибоку чесність. Студенти одразу зрозуміли, що можуть використати її, щоб дізнатися більше про Хана, і без вагань використали її.

— Його перше вбивство сталося там, вірно? — запитала Елсі, перш ніж її товариші встигли поставити інші запитання. — Як це було?

— Я ж казала вам, що від мене там не було ніякої користі, — відповіла Кора. — Проте, його битви були неймовірними. Він ніколи не падав духом, навіть коли йому не вдавалося виконати своє бойове мистецтво правильно.

— Але звідки у нього така впевненість у першій битві? — наполягала Елсі, перш ніж перевести погляд на Хана. — Ви без вагань завдали смертельного удару? Чи важко було здолати Креда?

— Я б не хотів про це розповідати, — збрехав Хан, надягаючи фальшиву посмішку.

— Креди не встигали за його рухами, — описала Кора. — Він був занадто швидким і точним для них.

— То ви поцілили йому в голову? — додала Елсі.

— Я не надто пишаюся своїм першим вбивством, — продовжував вдавати Хан. — Я б хотів поговорити про щось інше.

— Чому це? — запитала Елсі. — Хіба не в цьому суть ваших уроків, сер? Ваш перший досвід зі смертю має бути чимось цінним, чим можна поділитися.

Погляди всіх зійшлися на Хані, і навіть Кора спочатку слідувала цій тенденції. Однак раптом вона щось пригадала, і її рука потягнулася, щоб стиснути руку Хана.

На обличчі Кори з’явився вибачливий вираз. Хан бачив, як вона намагається знайти слова, які могли б витягнути його з цієї ситуації, але він уже все вирішив.

— Тому, що їй було десять років, — сказав Хан, коли Кора стиснула його руку. — Моєю першою жертвою стала десятирічна Кред.