Загроза

Хан не відчував провини за свої дії. Він не вважав себе поганим хлопцем, але й не належав до хороших. Він був лише одним із багатьох дітей, яких середовище Нетрів змусило подорослішати надто швидко.

Для Хана ця ситуація була ще гіршою. Мешканці Нетрів ніколи не приймали його повністю, оскільки його сім'я походила з багатих районів Ілако.

У Нетрях рідко винагороджували вчинки милосердя. Брак їжі та роботи змушував кожного вчитися перевершувати інших, щоб вижити. Шахти були відносно безпечними завдяки солдатам, але це не стосувалося їхніх нутрощів.

Хан біг так швидко, як тільки міг. Батько багато розповідав йому про Заплямованих, тож він точно знав, наскільки вони можуть бути небезпечними.

Будь-яка жива істота, до якої торкалася мана Нака, мутувала. Ця інфекція зазвичай призводила до смерті, коли мова йшла про людей, але тварини мали більше шансів вижити та розвинути посилені здібності.

Щобільше, Заплямовані істоти могли заразити інших живих істот. Цей ризик залежав від того, наскільки нестабільною була їхня мутація. Звичайно, Хан не був загрозою для інших, оскільки його батько придушив ману Нака, коли він був ще дитиною.

Багато робітників обернулися на Хана, коли почули його слабкі кроки. Вони не могли здогадатися, що з ним сталося, але деякі з них все одно приєдналися до його втечі.

Шахти були здебільшого стабільними. Багато шарів щільного сплаву пронизували всю конструкцію й обмежували кількість матеріалів, які могли обвалитися під час зсуву. Але все ж таки були небезпечні місця, і робітники не наважувалися ризикувати на таких роботах.

Врешті-решт крик пролунав у тунелях і налякав тих небагатьох шахтарів, які вирішили продовжувати роботу. Вони навіть не глянули в бік крику, а просто підхопилися і побігли до виходу.

Незабаром Хан побачив, що за ним біжать кілька десятків шахтарів. Своєю втечею він привернув до себе багато уваги. Багато робітників вирішили піти за ним ще до того, як почули крики.

«Армія опечатає всю шахту, якщо зрозуміє, що відбувається, — подумав Хан. — Сподіваюся, вони не будуть лізти не у свої справи».

Час від часу в тунелях лунали крики, але Хан не дозволяв своїм думкам блукати. Він лише хотів повернутися до батька, щоб показати йому ядро мани.

Група шахтарів-утікачів зростала, а крики наповнювали шахти. Чоловіки та жінки з'явилися перед Ханом і змусили його сповільнити хід, оскільки тунелі були занадто вузькими для всіх.

Світло, що лилося від входу, незабаром затьмарило штучне освітлення електричних ліхтарів. Хан та інші були майже на виході з шахт, але крик перевернув всю ситуацію з ніг на голову.

— Допоможіть! Заплямована тварина! — закричав чоловік з дна тунелю, перш ніж крики заглушили його голос.

Хан вилаявся, перш ніж спробувати пробитися крізь натовп, але робітники запанікували, коли зрозуміли природу загрози.

Робітники почали штовхати один одного у відчайдушній спробі вийти з шахт. Хан був молодий і сповнений життя, але в цій групі було багато дорослих чоловіків, і він неминуче відставав.

— Присутність Заплямованої тварини підтверджено, — раптом пролунав механічний голос у шахтах, і натовп став ще більш безжальним у своїх спробах вийти з копалень. — Запечатати входи на три, два, один....

Коли відлік дійшов до нуля, світло, що надходило із зовнішнього світу, перестало освітлювати тунелі. Хан і багато інших зібралися в маленькому залі перед входом і благали солдатів відчинити двері, але ніхто не відповідав.

Дехто з робітників навіть спробував відчинити двері силою, але їхні лопати не змогли залишити навіть вм'ятини на цьому міцному металі. Солдати вважали за краще ув'язнити їх разом із Заплямованою істотою, ніж ризикувати поширенням інфекції.

— Кляті Глобал Армі! Вони завжди тікають першими.

— Вони не більше, ніж брудні пси, яких цікавлять лише гроші.

— Вони завжди посилають сюди найгірших. Вони забули, що Нетрі — теж частина Ілако?

Робітники вибухнули гучними скаргами, але Хан обмежився тим, що присів на стіну біля входу. Його очі залишалися прикутими до кінця головного тунелю. Він відчував, що пара блакитних очей з'явиться з-за рогу, якщо він перестане дивитися.

— Хто цей ідіот, що покликав на допомогу?

— Один з тих, хто залишився позаду.

— А ми впевнені, що там справді є Заплямована тварина?

— Я не знаю. Я просто йшов за натовпом.

— Я теж.

— Біжи, коли бачиш, що інші біжать. Це мій девіз.

— Насправді я біг за хлопцем.

Скарги, що луною прокотилися залою, врешті-решт налякали Хана, і він прокинувся. Оглянувшись довкола, він побачив, що інші працівники почали обертатися до нього.

— Це був Заплямований пацюк, — пояснив Хан, перш ніж стати жертвою їхніх страхів. — Я бачив його блакитні очі.

Робітники замовкли після його одкровення, але швидко зробили кілька кроків назад, коли зрозуміли, що тварина могла заразити Хана.

Хан вирішив показати шахтарям свої голі груди, коли помітив, що деякі з них міцніше стискають лопати. Він боявся, що ця купка наляканих робітників може накоїти, якщо дозволить паніці взяти контроль над своїми діями.

— Я не можу бути інфікованим, — сказав Хан, показуючи свій блакитний шрам. — Я — жертва Другого Удар, і моя інфекція стабілізувалася десять років тому. Сподіваюся, ви знаєте, що після цього виробляється імунітет.

Це було загальновідомо навіть у Нетрях, але Хан хотів повторити це, щоб заспокоїти робітників. Насправді він був наляканий. Він не міг нічого вдіяти, якщо шахтарі вирішили побачити в ньому загрозу.

«Ось чому я повинен завербуватися і дістати цю кляту ману, — проклинав подумки Хан. — Бути таким безсилим — огидно. Я не можу перемогти навіть власні кошмари!»

Раптом у тунелях пролунав крик, який відвернув увагу групи. Хан та інші робітники перевели погляди на кінець головної гілки, але там нічого не з'явилося.

— Ти ж казав, що це був пацюк, так? — запитав один із кремезних чоловіків у залі.

— Так. Дуже великий пацюк, — відповів Хан, розводячи руками, щоб описати розмір істоти.

— І ти також сказав, що у тебе імунітет до інфекції, чи не так? — запитав той самий чоловік, і Хан швидко схопився на ноги, коли зрозумів значення цих слів.

Хан швидко схопив одну з лопат, що лежали поруч, і замахнувся нею, наче булавою. Проте його дії не змогли відлякати трьох робітників, які повільно почали наближатися до нього.

— Мені немає навіть шістнадцяти! — поскаржився Хан. — Ви справді хочете кинути мене в тунель? Це ж клята Заплямована тварина!

— Або ти підеш сам, — пригрозив один із шахтарів. — Або ми самі тебе викинемо.

Хан хотів знову поскаржитися. З відчайдушного погляду шахтарів він бачив, що ніхто з них ніколи не стане на його захист. Ті, що стояли поруч, навіть мали божевільний вираз обличчя. Слова не могли допомогти йому в цій ситуації.

Його слабка надія на те, що двері шахти відчиняться, розбилася, коли троє шахтарів підійшли до нього. Всі вони були дорослі, але були готові схопити його і кинути в тунель, якщо він почне пручатися.

— Я вмію ходити, — зітхнув Хан, перш ніж опустити лопату і зробити крок до тунелю.

Кожен робітник ухилявся від його погляду. Їм було надто соромно дивитися йому в очі, але й допомогти йому вони не наважувалися. Його плоть дасть їм трохи часу, навіть якщо Хан не зможе перемогти істоту, можливо, достатньо для того, щоб солдати знову відкрили шахти.

Хан ішов повільно, але трійця, яка змушувала його рухатися, незабаром почала кидати лопати йому в спину. Хану довелося швидко рухатися, щоб ухилятися від цих інструментів, і незабаром він опинився біля входу в першу гілку.

«Вдома я вбив кілька пацюків, — подумав Хан, перш ніж увійти в новий тунель і присісти біля стіни. — Наскільки сильним може бути цей? Може, він просто збільшився в розмірах, не отримавши ніякого фізичного вдосконалення. Я навіть не знаю, як довго він прожив у кратері».

Хан не наважувався зрушити з місця. Робітники його більше не бачили, і він був у безпеці від їхніх лопат. У нього не було жодних причин робити ще один крок у шахту.

Хвилини здавалися годинами. Хан мовчки чекав, сподіваючись, що солдати швидко відкриють шахти. Час від часу лунав крик, але більше в шахтах не було жодного звуку.

Тоді Хан інстинктивно подивився в кінець тунелю. Він не міг би описати, що він відчув. Він лише знав, що в тому місці щось не так.

Його інтуїція не підвела, оскільки той кут почав освітлювати блакитний ореол. Заплямована істота була лише в тунелі від нього.