Шахти

Вулиці Нетрів були переповнені людьми в поношеному легкому одязі, навіть якщо температура повітря не була близькою до теплої. Незліченні маленькі будиночки, збудовані з дешевого металу та інших випадкових матеріалів, заповнювали узбіччя невеликих стежок, що розділяли цей район.

Хан йшов до шахт і кивав щоразу, коли зустрічав знайоме обличчя. Було ще ранній світанок, але всі робили все можливе, щоб вчасно дістатися до свого робочого місця.

Будинки ставали дедалі рідшими, коли Хан наближався до шахт. Деякі з них навіть мали обвуглені сліди або дірки від куль. Вони все ще носили сліди битви проти Наків, що відбулася майже одинадцять років тому.

Кілька реплік змусили Хана зупинитися. Багато колег-робітників чекали свого шансу увійти в шахти й викопати кілька цінних матеріалів. Хан знав, що йому знадобиться тридцять хвилин, щоб дістатися до місця призначення, тому його очі почали блукати.

Шахти були нічим іншим, як уламками битви проти Нак. Другий Удар застав усіх зненацька, тому Глобал Армі не мала спеціальних військ, готових до бою.

Глобал Армі могла відправити на боротьбу із загрозою лише солдатів і роботів, але звичайна зброя не могла перемогти Нак. Цей прибулець був втіленням мани, і вбити його могли лише люди, здатні володіти цією енергією.

Кілька солдатів патрулювали територію і контролювали черги робітників. У них навіть був триметровий двоногий робот, який спрямовував гвинтівки на тих, хто скаржився або намагався влаштувати безлад.

— Все як завжди, — прокоментував старий чоловік перед Ханом, побачивши солдатів, що бігли до групи, яка почала боротися за місце в черзі. — Глобал Армі розглядає мешканців Нетрів не інакше як безплатну робочу силу. Вони контролюють більшу частину їжі, а способам використання мани навчають лише тих, хто завербується. Хіба це життя?

— Замовкни, старий, — прошепотів чоловік поруч. — Я не збираюся втрачати своє місце в черзі через те, що тобі захотілося поскаржитися сьогодні вранці.

— Ми копаємо їхній метал в обмін на їжу, — зітхнув старий. — Ми навіть прибираємо їхнє сміття, якщо вони просять.

Хан проігнорував ці скарги. Перше правило Нетрів — не лізь не у свої справи. Зовні це було мирне місце, але солдати втручалися лише у випадку справжнього безладу. Крім того, більшість із них так чи інакше перебували на утриманні деяких гангстерів району.

Хан навчився залишатися байдужим до зла, яке наповнювало ці вулиці. По правді кажучи, йому було байдуже до Нетрів і до людської раси загалом. Він лише хотів змусити Нак заплатити за останні одинадцять років кошмарів, від яких йому довелося страждати.

Він планував зібрати достатньо грошей, поки йому не виповниться шістнадцять — мінімальний вік для вступу до Глобал Армі. Як тільки він роздобуде ману, він приєднається до взводів, які шукатимуть сліди Нак, і назавжди потурбується про цю загрозу.

Черга рухалася швидко, і Хан опинився в шахті трохи більше ніж за двадцять хвилин. Перед ним постала знайома купа уламків, і один із солдатів біля входу швидко подав йому лопату та відро.

— Глобал Армі не несе відповідальності за травми, інфекції та будь-які… — оголосив солдат, але Хан обірвав його репліку.

— Я знаю, як це працює, — сказав Хан. — Я займаюся цим вже три роки.

Солдат одразу ж втратив інтерес до Хана і зосередився на наступному робітнику. Хан також перестав піклуватися про солдата і перетнув вузький вхід, що вів усередину купи уламків.

Шматки металу і землі сплавлялися, утворюючи щільний сплав. Вхід був нічим іншим, як суцільним тунелем, оточеним крихкими матеріалами.

Ніхто не знав, як закінчилася битва проти Нак, але кожен міг бачити, наскільки кривавою вона була за розмірами цих шахт. Робітники з Нетрів розкопували цю купу уламків вже багато років. Однак вони ще не досягли рівня нульової позначки. Їм ще треба було розкопати кратер, який утворився під час Другого Удару.

Хан закарбував у пам'яті багато тунелів. Робітники також намалювали багато карт протягом багатьох років і прикріпляли їх перед кожним новим відгалуженням.

Зі стелі звисала низка штучних світильників. Більшість цих тунелів були відносно безпечними, оскільки робітники вирили всі крихкі матеріали, але їхня стабільність свідчила про відсутність дорогоцінних металів, які можна було б видобути.

Хан пішов своїм звичним шляхом, ігноруючи всіх робітників, які намагалися лопатами пробити щільний сплав. Кілька місяців тому він знайшов пристойне місце для копання і не міг дочекатися, коли повернеться туди.

Але йому не пощастило. Коли Хан дістався свого звичного місця копання, він побачив трьох чоловіків середнього віку, які робили все можливе, щоб розширити тунель.

— Це наше місце, хлопче, — сказав один з чоловіків, помітивши Хана.

— Тут вистачить місця для всіх нас, — відповів Хан, проігнорувавши трійцю і вибравши стіну, яка, здавалося, ось-ось розвалиться.

— Думаю, ти нас погано розчув, — додав другий чоловік і з погрозою припинив копати, наблизившись до Хана.

Однак Хан швидко підняв свій пуловер і показав синій шрам на грудях. Чоловік зупинився, і навіть його супутники втратили дар мови.

— Якщо бути точним, — сказав Хан. — То ця шахта має належати тим небагатьом, хто вижив після Другого Удар.

Чоловіки почули Хана, але так і застигли на місці. Вони не наважувалися поворухнутися і здригалися, коли його блакитні очі пробігали по їхніх обличчях.

— Тільки не кажи мені, що ти віриш у цю маячню про Заплямованих, — зітхнув Хан, не звертаючи уваги на трійцю і продовжуючи працювати над своєю стіною.

Чоловіки кинули кілька поглядів у його бік, перш ніж продовжити роботу. Проте вони виглядали напруженими, оскільки хтось, хто пережив зустріч з Наком, стояв прямо за ними.

Хан копав кілька годин, оглядаючи всі уламки, захоплені його лопатою. Всі маленькі шматочки металу опинилися в його відрі, але стіна впала, перш ніж Хан встиг його наповнити.

Хан і троє чоловіків кинулися назад. Тунелі могли обвалитися щоразу, коли робітники порушували загальну стабільність шахти, і четверо робітників не хотіли ризикувати своїм життям.

Вони знали, що солдати ніколи не потурбуються про те, щоб витягти їх, якщо тунель обвалиться. Проте вони врешті-решт зупинили свій відступ, коли поштовхи вщухли.

Хан обмінявся поглядом зі своїми новоспеченими супутниками, перш ніж дослідити зруйновану стіну. У цьому місці відкрилося відгалуження, і Хан не міг дочекатися, щоб дослідити його.

— Покваптеся, — сказав Хан, клацнувши пальцями в бік трійці. — Подайте мені ліхтар.

Чоловікам було неприємно, що п'ятнадцятирічний хлопчик наказує їм, але Хан хотів дослідити цю незвідану територію, тому вони швидко подали йому один з електричних ліхтарів, що звисали зі стелі.

Хан рухався тихо, намагаючись не зрушити крихкі матеріали навколо себе. Час від часу йому доводилося користуватися лопатою, але тунель, здавалося, вже мав вільний шлях

«Мабуть, я натрапив на ще один щільний шар,» — подумав Хан, оглядаючи навколишнє середовище.

Він був готовий побитися об заклад, що під крихкими матеріалами навколо нього ховався щільний сплав. Інакше не було б сенсу в утворенні природного тунелю після обвалу стіни.

Тунель привів Хана до знайомого місця. Його ноги ступили на обвуглену землю, і незабаром в його уяві розгорнувся великий кратер.

«Я знайшов його! — вигукнув Хан подумки. — Я знайшов нульову точку Другого Удару!»

Його увагу раптом привернуло слабке блакитне сяйво. Хан обережно нахилився, щоб схопити маленьку перлину, заховану серед чорної землі, і його очі розширилися, коли він упізнав цей предмет.

«Це ж ядро мани! — знову вигукнув Хан. — Цікаво, чи воно належить одному з посилених воїнів, чи Наку».

Люди не мають вродженої здатності поводитися з маною, але світ знайшов безліч способів уникнути цієї проблеми. Найпопулярніший підхід полягав у трансплантації ядер мани для розблокування цих навичок.

Глобал Армі надавала ядра мани всім своїм солдатам, але щоб отримати їх, їм доводилося влізати в борги. Хан міг розв'язувати цю проблему тепер, коли знайшов одного з них.

Раптом увагу Хана від блакитної перлини в його руці відвернув якийсь писклявий звук. Він швидко направив ліхтар у кратер і побачив пару блакитних очей, що дивилися на нього.

Ці очі не належали ні Нак, ні іншій людині. У центрі кратера сидів півметровий пацюк, вкритий блакитною шерстю. З пащі істоти текла слина, а на морді застиг несамовитий вираз. Звір здавався голодним до нестями.

Хан багато дізнався про властивості мани Наків від свого батька. Він знав, що під її впливом тварини легко мутують. Вроджені риси цих істот зазнають повної трансформації, але вони також розвивають сильну агресію.

«Треба втікати,» — зробив висновок Хан менш ніж за секунду перед тим, як стрибнути назад і побігти тунелем.

Пацюк швидко погнався за Ханом, але той був досить спритним. За кілька секунд він наздогнав трьох чоловіків, що стояли попереду, і перетнув їх, не попередивши про Заплямовану тварину.