Вулиці Нетрів були переповнені людьми в поношеному легкому одязі, навіть якщо температура повітря не була близькою до теплої. Незліченні маленькі будиночки, збудовані з дешевого металу та інших випадкових матеріалів, заповнювали узбіччя невеликих стежок, що розділяли цей район.
Хан йшов до шахт і кивав щоразу, коли зустрічав знайоме обличчя. Було ще ранній світанок, але всі робили все можливе, щоб вчасно дістатися до свого робочого місця.
Будинки ставали дедалі рідшими, коли Хан наближався до шахт. Деякі з них навіть мали обвуглені сліди або дірки від куль. Вони все ще носили сліди битви проти Наків, що відбулася майже одинадцять років тому.
Кілька реплік змусили Хана зупинитися. Багато колег-робітників чекали свого шансу увійти в шахти й викопати кілька цінних матеріалів. Хан знав, що йому знадобиться тридцять хвилин, щоб дістатися до місця призначення, тому його очі почали блукати.
Шахти були нічим іншим, як уламками битви проти Нак. Другий Удар застав усіх зненацька, тому Глобал Армі не мала спеціальних військ, готових до бою.
Глобал Армі могла відправити на боротьбу із загрозою лише солдатів і роботів, але звичайна зброя не могла перемогти Нак. Цей прибулець був втіленням мани, і вбити його могли лише люди, здатні володіти цією енергією.
Кілька солдатів патрулювали територію і контролювали черги робітників. У них навіть був триметровий двоногий робот, який спрямовував гвинтівки на тих, хто скаржився або намагався влаштувати безлад.
— Все як завжди, — прокоментував старий чоловік перед Ханом, побачивши солдатів, що бігли до групи, яка почала боротися за місце в черзі. — Глобал Армі розглядає мешканців Нетрів не інакше як безплатну робочу силу. Вони контролюють більшу частину їжі, а способам використання мани навчають лише тих, хто завербується. Хіба це життя?
— Замовкни, старий, — прошепотів чоловік поруч. — Я не збираюся втрачати своє місце в черзі через те, що тобі захотілося поскаржитися сьогодні вранці.
— Ми копаємо їхній метал в обмін на їжу, — зітхнув старий. — Ми навіть прибираємо їхнє сміття, якщо вони просять.
Хан проігнорував ці скарги. Перше правило Нетрів — не лізь не у свої справи. Зовні це було мирне місце, але солдати втручалися лише у випадку справжнього безладу. Крім того, більшість із них так чи інакше перебували на утриманні деяких гангстерів району.
Хан навчився залишатися байдужим до зла, яке наповнювало ці вулиці. По правді кажучи, йому було байдуже до Нетрів і до людської раси загалом. Він лише хотів змусити Нак заплатити за останні одинадцять років кошмарів, від яких йому довелося страждати.
Він планував зібрати достатньо грошей, поки йому не виповниться шістнадцять — мінімальний вік для вступу до Глобал Армі. Як тільки він роздобуде ману, він приєднається до взводів, які шукатимуть сліди Нак, і назавжди потурбується про цю загрозу.
Черга рухалася швидко, і Хан опинився в шахті трохи більше ніж за двадцять хвилин. Перед ним постала знайома купа уламків, і один із солдатів біля входу швидко подав йому лопату та відро.
— Глобал Армі не несе відповідальності за травми, інфекції та будь-які… — оголосив солдат, але Хан обірвав його репліку.
— Я знаю, як це працює, — сказав Хан. — Я займаюся цим вже три роки.
Солдат одразу ж втратив інтерес до Хана і зосередився на наступному робітнику. Хан також перестав піклуватися про солдата і перетнув вузький вхід, що вів усередину купи уламків.
Шматки металу і землі сплавлялися, утворюючи щільний сплав. Вхід був нічим іншим, як суцільним тунелем, оточеним крихкими матеріалами.
Ніхто не знав, як закінчилася битва проти Нак, але кожен міг бачити, наскільки кривавою вона була за розмірами цих шахт. Робітники з Нетрів розкопували цю купу уламків вже багато років. Однак вони ще не досягли рівня нульової позначки. Їм ще треба було розкопати кратер, який утворився під час Другого Удару.
Хан закарбував у пам'яті багато тунелів. Робітники також намалювали багато карт протягом багатьох років і прикріпляли їх перед кожним новим відгалуженням.
Зі стелі звисала низка штучних світильників. Більшість цих тунелів були відносно безпечними, оскільки робітники вирили всі крихкі матеріали, але їхня стабільність свідчила про відсутність дорогоцінних металів, які можна було б видобути.
Хан пішов своїм звичним шляхом, ігноруючи всіх робітників, які намагалися лопатами пробити щільний сплав. Кілька місяців тому він знайшов пристойне місце для копання і не міг дочекатися, коли повернеться туди.
Але йому не пощастило. Коли Хан дістався свого звичного місця копання, він побачив трьох чоловіків середнього віку, які робили все можливе, щоб розширити тунель.
— Це наше місце, хлопче, — сказав один з чоловіків, помітивши Хана.
— Тут вистачить місця для всіх нас, — відповів Хан, проігнорувавши трійцю і вибравши стіну, яка, здавалося, ось-ось розвалиться.
— Думаю, ти нас погано розчув, — додав другий чоловік і з погрозою припинив копати, наблизившись до Хана.
Однак Хан швидко підняв свій пуловер і показав синій шрам на грудях. Чоловік зупинився, і навіть його супутники втратили дар мови.
— Якщо бути точним, — сказав Хан. — То ця шахта має належати тим небагатьом, хто вижив після Другого Удар.
Чоловіки почули Хана, але так і застигли на місці. Вони не наважувалися поворухнутися і здригалися, коли його блакитні очі пробігали по їхніх обличчях.
— Тільки не кажи мені, що ти віриш у цю маячню про Заплямованих, — зітхнув Хан, не звертаючи уваги на трійцю і продовжуючи працювати над своєю стіною.
Чоловіки кинули кілька поглядів у його бік, перш ніж продовжити роботу. Проте вони виглядали напруженими, оскільки хтось, хто пережив зустріч з Наком, стояв прямо за ними.
Хан копав кілька годин, оглядаючи всі уламки, захоплені його лопатою. Всі маленькі шматочки металу опинилися в його відрі, але стіна впала, перш ніж Хан встиг його наповнити.
Хан і троє чоловіків кинулися назад. Тунелі могли обвалитися щоразу, коли робітники порушували загальну стабільність шахти, і четверо робітників не хотіли ризикувати своїм життям.
Вони знали, що солдати ніколи не потурбуються про те, щоб витягти їх, якщо тунель обвалиться. Проте вони врешті-решт зупинили свій відступ, коли поштовхи вщухли.
Хан обмінявся поглядом зі своїми новоспеченими супутниками, перш ніж дослідити зруйновану стіну. У цьому місці відкрилося відгалуження, і Хан не міг дочекатися, щоб дослідити його.
— Покваптеся, — сказав Хан, клацнувши пальцями в бік трійці. — Подайте мені ліхтар.
Чоловікам було неприємно, що п'ятнадцятирічний хлопчик наказує їм, але Хан хотів дослідити цю незвідану територію, тому вони швидко подали йому один з електричних ліхтарів, що звисали зі стелі.
Хан рухався тихо, намагаючись не зрушити крихкі матеріали навколо себе. Час від часу йому доводилося користуватися лопатою, але тунель, здавалося, вже мав вільний шлях
«Мабуть, я натрапив на ще один щільний шар,» — подумав Хан, оглядаючи навколишнє середовище.
Він був готовий побитися об заклад, що під крихкими матеріалами навколо нього ховався щільний сплав. Інакше не було б сенсу в утворенні природного тунелю після обвалу стіни.
Тунель привів Хана до знайомого місця. Його ноги ступили на обвуглену землю, і незабаром в його уяві розгорнувся великий кратер.
«Я знайшов його! — вигукнув Хан подумки. — Я знайшов нульову точку Другого Удару!»
Його увагу раптом привернуло слабке блакитне сяйво. Хан обережно нахилився, щоб схопити маленьку перлину, заховану серед чорної землі, і його очі розширилися, коли він упізнав цей предмет.
«Це ж ядро мани! — знову вигукнув Хан. — Цікаво, чи воно належить одному з посилених воїнів, чи Наку».
Люди не мають вродженої здатності поводитися з маною, але світ знайшов безліч способів уникнути цієї проблеми. Найпопулярніший підхід полягав у трансплантації ядер мани для розблокування цих навичок.
Глобал Армі надавала ядра мани всім своїм солдатам, але щоб отримати їх, їм доводилося влізати в борги. Хан міг розв'язувати цю проблему тепер, коли знайшов одного з них.
Раптом увагу Хана від блакитної перлини в його руці відвернув якийсь писклявий звук. Він швидко направив ліхтар у кратер і побачив пару блакитних очей, що дивилися на нього.
Ці очі не належали ні Нак, ні іншій людині. У центрі кратера сидів півметровий пацюк, вкритий блакитною шерстю. З пащі істоти текла слина, а на морді застиг несамовитий вираз. Звір здавався голодним до нестями.
Хан багато дізнався про властивості мани Наків від свого батька. Він знав, що під її впливом тварини легко мутують. Вроджені риси цих істот зазнають повної трансформації, але вони також розвивають сильну агресію.
«Треба втікати,» — зробив висновок Хан менш ніж за секунду перед тим, як стрибнути назад і побігти тунелем.
Пацюк швидко погнався за Ханом, але той був досить спритним. За кілька секунд він наздогнав трьох чоловіків, що стояли попереду, і перетнув їх, не попередивши про Заплямовану тварину.
Далі
Том 1. Розділ 3 - Загроза
Хан не відчував провини за свої дії. Він не вважав себе поганим хлопцем, але й не належав до хороших. Він був лише одним із багатьох дітей, яких середовище Нетрів змусило подорослішати надто швидко. Для Хана ця ситуація була ще гіршою. Мешканці Нетрів ніколи не приймали його повністю, оскільки його сім'я походила з багатих районів Ілако. У Нетрях рідко винагороджували вчинки милосердя. Брак їжі та роботи змушував кожного вчитися перевершувати інших, щоб вижити. Шахти були відносно безпечними завдяки солдатам, але це не стосувалося їхніх нутрощів. Хан біг так швидко, як тільки міг. Батько багато розповідав йому про Заплямованих, тож він точно знав, наскільки вони можуть бути небезпечними. Будь-яка жива істота, до якої торкалася мана Нака, мутувала. Ця інфекція зазвичай призводила до смерті, коли мова йшла про людей, але тварини мали більше шансів вижити та розвинути посилені здібності. Щобільше, Заплямовані істоти могли заразити інших живих істот. Цей ризик залежав від того, наскільки нестабільною була їхня мутація. Звичайно, Хан не був загрозою для інших, оскільки його батько придушив ману Нака, коли він був ще дитиною. Багато робітників обернулися на Хана, коли почули його слабкі кроки. Вони не могли здогадатися, що з ним сталося, але деякі з них все одно приєдналися до його втечі. Шахти були здебільшого стабільними. Багато шарів щільного сплаву пронизували всю конструкцію й обмежували кількість матеріалів, які могли обвалитися під час зсуву. Але все ж таки були небезпечні місця, і робітники не наважувалися ризикувати на таких роботах. Врешті-решт крик пролунав у тунелях і налякав тих небагатьох шахтарів, які вирішили продовжувати роботу. Вони навіть не глянули в бік крику, а просто підхопилися і побігли до виходу. Незабаром Хан побачив, що за ним біжать кілька десятків шахтарів. Своєю втечею він привернув до себе багато уваги. Багато робітників вирішили піти за ним ще до того, як почули крики. «Армія опечатає всю шахту, якщо зрозуміє, що відбувається, — подумав Хан. — Сподіваюся, вони не будуть лізти не у свої справи». Час від часу в тунелях лунали крики, але Хан не дозволяв своїм думкам блукати. Він лише хотів повернутися до батька, щоб показати йому ядро мани. Група шахтарів-утікачів зростала, а крики наповнювали шахти. Чоловіки та жінки з'явилися перед Ханом і змусили його сповільнити хід, оскільки тунелі були занадто вузькими для всіх. Світло, що лилося від входу, незабаром затьмарило штучне освітлення електричних ліхтарів. Хан та інші були майже на виході з шахт, але крик перевернув всю ситуацію з ніг на голову. — Допоможіть! Заплямована тварина! — закричав чоловік з дна тунелю, перш ніж крики заглушили його голос. Хан вилаявся, перш ніж спробувати пробитися крізь натовп, але робітники запанікували, коли зрозуміли природу загрози. Робітники почали штовхати один одного у відчайдушній спробі вийти з шахт. Хан був молодий і сповнений життя, але в цій групі було багато дорослих чоловіків, і він неминуче відставав. — Присутність Заплямованої тварини підтверджено, — раптом пролунав механічний голос у шахтах, і натовп став ще більш безжальним у своїх спробах вийти з копалень. — Запечатати входи на три, два, один.... Коли відлік дійшов до нуля, світло, що надходило із зовнішнього світу, перестало освітлювати тунелі. Хан і багато інших зібралися в маленькому залі перед входом і благали солдатів відчинити двері, але ніхто не відповідав. Дехто з робітників навіть спробував відчинити двері силою, але їхні лопати не змогли залишити навіть вм'ятини на цьому міцному металі. Солдати вважали за краще ув'язнити їх разом із Заплямованою істотою, ніж ризикувати поширенням інфекції. — Кляті Глобал Армі! Вони завжди тікають першими. — Вони не більше, ніж брудні пси, яких цікавлять лише гроші. — Вони завжди посилають сюди найгірших. Вони забули, що Нетрі — теж частина Ілако? Робітники вибухнули гучними скаргами, але Хан обмежився тим, що присів на стіну біля входу. Його очі залишалися прикутими до кінця головного тунелю. Він відчував, що пара блакитних очей з'явиться з-за рогу, якщо він перестане дивитися. — Хто цей ідіот, що покликав на допомогу? — Один з тих, хто залишився позаду. — А ми впевнені, що там справді є Заплямована тварина? — Я не знаю. Я просто йшов за натовпом. — Я теж. — Біжи, коли бачиш, що інші біжать. Це мій девіз. — Насправді я біг за хлопцем. Скарги, що луною прокотилися залою, врешті-решт налякали Хана, і він прокинувся. Оглянувшись довкола, він побачив, що інші працівники почали обертатися до нього. — Це був Заплямований пацюк, — пояснив Хан, перш ніж стати жертвою їхніх страхів. — Я бачив його блакитні очі. Робітники замовкли після його одкровення, але швидко зробили кілька кроків назад, коли зрозуміли, що тварина могла заразити Хана. Хан вирішив показати шахтарям свої голі груди, коли помітив, що деякі з них міцніше стискають лопати. Він боявся, що ця купка наляканих робітників може накоїти, якщо дозволить паніці взяти контроль над своїми діями. — Я не можу бути інфікованим, — сказав Хан, показуючи свій блакитний шрам. — Я — жертва Другого Удар, і моя інфекція стабілізувалася десять років тому. Сподіваюся, ви знаєте, що після цього виробляється імунітет. Це було загальновідомо навіть у Нетрях, але Хан хотів повторити це, щоб заспокоїти робітників. Насправді він був наляканий. Він не міг нічого вдіяти, якщо шахтарі вирішили побачити в ньому загрозу. «Ось чому я повинен завербуватися і дістати цю кляту ману, — проклинав подумки Хан. — Бути таким безсилим — огидно. Я не можу перемогти навіть власні кошмари!» Раптом у тунелях пролунав крик, який відвернув увагу групи. Хан та інші робітники перевели погляди на кінець головної гілки, але там нічого не з'явилося. — Ти ж казав, що це був пацюк, так? — запитав один із кремезних чоловіків у залі. — Так. Дуже великий пацюк, — відповів Хан, розводячи руками, щоб описати розмір істоти. — І ти також сказав, що у тебе імунітет до інфекції, чи не так? — запитав той самий чоловік, і Хан швидко схопився на ноги, коли зрозумів значення цих слів. Хан швидко схопив одну з лопат, що лежали поруч, і замахнувся нею, наче булавою. Проте його дії не змогли відлякати трьох робітників, які повільно почали наближатися до нього. — Мені немає навіть шістнадцяти! — поскаржився Хан. — Ви справді хочете кинути мене в тунель? Це ж клята Заплямована тварина! — Або ти підеш сам, — пригрозив один із шахтарів. — Або ми самі тебе викинемо. Хан хотів знову поскаржитися. З відчайдушного погляду шахтарів він бачив, що ніхто з них ніколи не стане на його захист. Ті, що стояли поруч, навіть мали божевільний вираз обличчя. Слова не могли допомогти йому в цій ситуації. Його слабка надія на те, що двері шахти відчиняться, розбилася, коли троє шахтарів підійшли до нього. Всі вони були дорослі, але були готові схопити його і кинути в тунель, якщо він почне пручатися. — Я вмію ходити, — зітхнув Хан, перш ніж опустити лопату і зробити крок до тунелю. Кожен робітник ухилявся від його погляду. Їм було надто соромно дивитися йому в очі, але й допомогти йому вони не наважувалися. Його плоть дасть їм трохи часу, навіть якщо Хан не зможе перемогти істоту, можливо, достатньо для того, щоб солдати знову відкрили шахти. Хан ішов повільно, але трійця, яка змушувала його рухатися, незабаром почала кидати лопати йому в спину. Хану довелося швидко рухатися, щоб ухилятися від цих інструментів, і незабаром він опинився біля входу в першу гілку. «Вдома я вбив кілька пацюків, — подумав Хан, перш ніж увійти в новий тунель і присісти біля стіни. — Наскільки сильним може бути цей? Може, він просто збільшився в розмірах, не отримавши ніякого фізичного вдосконалення. Я навіть не знаю, як довго він прожив у кратері». Хан не наважувався зрушити з місця. Робітники його більше не бачили, і він був у безпеці від їхніх лопат. У нього не було жодних причин робити ще один крок у шахту. Хвилини здавалися годинами. Хан мовчки чекав, сподіваючись, що солдати швидко відкриють шахти. Час від часу лунав крик, але більше в шахтах не було жодного звуку. Тоді Хан інстинктивно подивився в кінець тунелю. Він не міг би описати, що він відчув. Він лише знав, що в тому місці щось не так. Його інтуїція не підвела, оскільки той кут почав освітлювати блакитний ореол. Заплямована істота була лише в тунелі від нього.
Читати
Відгуки
А точно лопата? Просто якщо тунелі, якась крихка структура (порода?), щільний сплав, то може кирка? Але це чисто мої роздуми на момент 2 глави.