Скрізь вирувало полум'я. Крики лунали в повітрі та наповнювали місцевість чистим жахом.
Будинки продовжували руйнуватися. Крихкий метал, з якого були збудовані будинки в нетрях, не витримував високих температур, що падали на його поверхню.
Сонце все ще було високо в небі, але чорний дим накрив весь район і створив хмару, яка затулила кожну вулицю.
Мирний день у Нетрях міста Ілако перетворився на пекельне видовище. З неба впала блакитна маса, і все навколо перетворилося на втілення відчаю.
Хан знав, що бачить сон. Ця сцена не давала йому спокою вже майже одинадцять років. Його сім'я втратила все після тієї трагедії, а він отримав прокляття, яке активується щоразу, коли він заплющує очі. Проста поїздка до Нетрів перевернула його життя з ніг на голову.
Зупинити кошмар було неможливо. Протягом багатьох років Хан намагався витіснити ці сцени зі своєї свідомості, але даремно. Вони поверталися щоночі й тривали доти, доки трагедія Другого Удару не досягла свого апогею.
«Швидше виходьте, — думав Хан уві сні. — Дозвольте мені вже прокинутися!»
Лазурове гало почала пронизуватись димом і почервонінням, які захопили сцену. Це світло осяяло уламки, що вкривали територію, і показало масштаби руйнувань, спричинених атакою.
Над обвугленим кратером у центрі вулиці пробігав багряний і розріджений метал. Рештки інопланетного космічного корабля лежали на різних частинах площі та випускали сірий дим, який ніс у собі слабкі блакитні відтінки.
Лазурове гало посилилося, і на краю кратера стала виднітися рука. Незабаром з отвору вийшла людиноподібна істота, яка похитнулася, намагаючись встати на розпечену землю.
Істота була три метри на зріст. Вона мала гладку блакитну шкіру, здатну своїм інтенсивним світлом пригнічувати почервоніння вогню. Дві довгі й масивні руки звисали з широких плечей, а дві товсті ноги підтримували м'язистий тулуб.
Істота не мала ні шиї, ні волосся. Основа голови лежала на плечах. У нього не було навіть зубів, а ніс являв собою не що інше, як пару заглиблень, розміщених над ротом.
Очі прибульця нагадували людські, за винятком того, що істота мала їх три, причому третє було розміщене в центрі чола. Ці три органи також випромінювали блакитне світло, але вони були набагато яскравіші, ніж його шкіра.
Хан читав про цю істоту в історичних книжках. Він також бачив кілька досконалих копій у музеях, які відвідував з родиною. Ця істота належала до того ж виду прибульців, що напали на Землю лише п'ятсот років тому. Люди називали їх Нак.
Очі Нака були найяскравішою деталлю сну Хана. Вони несли в собі низку емоцій, які він міг розпізнати навіть тоді, коли весь його світ розвалився на частини.
Хан побачив гнів, відчай, але найбільше — страх. Безмірний жах, який випромінювали очі Нака, просочився в його свідомість і змусив його відчути жалість. Не мало значення, скільки людей загинуло під час падіння космічного корабля. Хан все одно відчував симпатію до цієї істоти.
Тепло раптом наповнило розум Хана. Його очі відірвалися від прибульця і подивилися на його груди. Велика вертикальна рана проходила через його тулуб, і блакитний ореол покривав краї поранення.
Нак почав рухатися, знову привертаючи увагу Хана. Прибулець простягнув руки вперед, і його лазурове гало почало видозмінюватися, набуваючи форми гілок, що роздирали уламки його зруйнованого космічного корабля.
Коли Нак помітив, що Хан живий, він повернувся в його бік і показав один зі своїх шести пальців. Лазурне гало зібралося навколо його руки, і кошмар закінчився.
Розплющивши очі, Хан лежав у своєму ліжку. Піт вкривав його шкіру і стікав по лобі, але він вже давно звик прокидатися в такому стані. Так тривало вже майже одинадцять років.
Хан схопив рушник, що лежав на тумбочці біля ліжка, і вмився, стоячи перед дзеркалом у своїй кімнаті. Він розвинув кілька м'язів завдяки роботі в шахтах, але блакитний шрам, що пронизував усе його тіло, викликав у нього огиду до свого зовнішнього вигляду.
«Принаймні обличчя в мене пристойне, і зріст, гадаю, теж, — подумав Хан, оглядаючи своє волосся. — Дякую, Мамо».
Кілька пасом його короткого чорного волосся мали блакитні відтінки, але Хан зітхнув з полегшенням, коли переконався, що далі колір не поширився. Його батько багато чим пожертвував, щоб придушити інфекцію, але Хан все ще боявся, що вона може знову напасти на його тіло.
«Заплямований раз, Заплямований назавжди» подумав Хан, оглядаючи свої очі.
Їхній блакитний колір нагадав йому про Нак, але вони не випромінювали такого ж сяйва. Це були звичайні людські очі.
«Сподіваюся, ці кошмари закінчаться, коли я піду в армію» зітхнув Хан.
Кімната Хана була маленькою, як і весь його будинок. У Нетрях було важко знайти достатньо міцних матеріалів, тому більшість мешканців задовольнялися крихітними оселями.
Завершивши щоденний огляд, Хан вийшов з кімнати та спустився вниз. Там на нього чекали шахти. Він мав зібрати якомога більше грошей, перш ніж вступити до лав Глобал Армі.
— Майже одинадцять років минуло після Другого Удару, — сказав диктор по голобаченню. — Відтоді повстання проти Глобал Армі ніколи не припинялися. Чи справді ми перемогли Нак п'ятсот років тому? Чи вони все ще існують десь у всесвіті?
— Вимкнути, — сказав Хан, коли дійшов до вітальні, і голобачення замовкло.
Сморід алкоголю наповнив кімнату, і Хан швидко схопив одну з ковдр, що лежали на зламаному дивані, перш ніж рушити до обіднього столу.
Чоловік невисокого зросту з довгим чорним волоссям, одягнений у лахміття, спав з головою поміж рук. На столі лежали інструменти, яких Хан не впізнав, але він не наважився втручатися в роботу батька.
Хан обмежився тим, що накрив плечі батька ковдрою, а потім вибрав і вдягнув пару пошарпаних штанів і пуловер з кількома дірками.
— Я йду на роботу, — сказав Хан, поплескав батька по плечу і рушив до виходу з дому.
Це була його звичайна рутина. Його батько, Брет, перебував у такому стані вже багато років. Колись він очолював науковий відділ Глобал Армі, але його життя розвалилося після Другого Удару.
Мати Хана, Елізабет, загинула, коли космічний корабель впав на Нетрі. У Брета залишився лише Хан, тож він вклав усі свої гроші та знання, щоб стабілізувати його стан.
Мана Наків була токсичною для людського організму. Зазвичай вона призводила до смерті, але в рідкісних випадках могла викликати мутації. Лише невеликій кількості людей вдавалося вижити після зараження, і світ називав їх Заплямованими.
Хан не відчував жодної злості на батька. Він знав, як багато Брет пожертвував, щоб зберегти йому життя. Раніше вони жили за казармами Глобал Армі, в галасливому центрі Ілако. Але через витрати на лікування Брета вони були змушені переїхати до Нетрів.
Далі
Том 1. Розділ 2 - Шахти
Вулиці Нетрів були переповнені людьми в поношеному легкому одязі, навіть якщо температура повітря не була близькою до теплої. Незліченні маленькі будиночки, збудовані з дешевого металу та інших випадкових матеріалів, заповнювали узбіччя невеликих стежок, що розділяли цей район. Хан йшов до шахт і кивав щоразу, коли зустрічав знайоме обличчя. Було ще ранній світанок, але всі робили все можливе, щоб вчасно дістатися до свого робочого місця. Будинки ставали дедалі рідшими, коли Хан наближався до шахт. Деякі з них навіть мали обвуглені сліди або дірки від куль. Вони все ще носили сліди битви проти Наків, що відбулася майже одинадцять років тому. Кілька реплік змусили Хана зупинитися. Багато колег-робітників чекали свого шансу увійти в шахти й викопати кілька цінних матеріалів. Хан знав, що йому знадобиться тридцять хвилин, щоб дістатися до місця призначення, тому його очі почали блукати. Шахти були нічим іншим, як уламками битви проти Нак. Другий Удар застав усіх зненацька, тому Глобал Армі не мала спеціальних військ, готових до бою. Глобал Армі могла відправити на боротьбу із загрозою лише солдатів і роботів, але звичайна зброя не могла перемогти Нак. Цей прибулець був втіленням мани, і вбити його могли лише люди, здатні володіти цією енергією. Кілька солдатів патрулювали територію і контролювали черги робітників. У них навіть був триметровий двоногий робот, який спрямовував гвинтівки на тих, хто скаржився або намагався влаштувати безлад. — Все як завжди, — прокоментував старий чоловік перед Ханом, побачивши солдатів, що бігли до групи, яка почала боротися за місце в черзі. — Глобал Армі розглядає мешканців Нетрів не інакше як безплатну робочу силу. Вони контролюють більшу частину їжі, а способам використання мани навчають лише тих, хто завербується. Хіба це життя? — Замовкни, старий, — прошепотів чоловік поруч. — Я не збираюся втрачати своє місце в черзі через те, що тобі захотілося поскаржитися сьогодні вранці. — Ми копаємо їхній метал в обмін на їжу, — зітхнув старий. — Ми навіть прибираємо їхнє сміття, якщо вони просять. Хан проігнорував ці скарги. Перше правило Нетрів — не лізь не у свої справи. Зовні це було мирне місце, але солдати втручалися лише у випадку справжнього безладу. Крім того, більшість із них так чи інакше перебували на утриманні деяких гангстерів району. Хан навчився залишатися байдужим до зла, яке наповнювало ці вулиці. По правді кажучи, йому було байдуже до Нетрів і до людської раси загалом. Він лише хотів змусити Нак заплатити за останні одинадцять років кошмарів, від яких йому довелося страждати. Він планував зібрати достатньо грошей, поки йому не виповниться шістнадцять — мінімальний вік для вступу до Глобал Армі. Як тільки він роздобуде ману, він приєднається до взводів, які шукатимуть сліди Нак, і назавжди потурбується про цю загрозу. Черга рухалася швидко, і Хан опинився в шахті трохи більше ніж за двадцять хвилин. Перед ним постала знайома купа уламків, і один із солдатів біля входу швидко подав йому лопату та відро. — Глобал Армі не несе відповідальності за травми, інфекції та будь-які… — оголосив солдат, але Хан обірвав його репліку. — Я знаю, як це працює, — сказав Хан. — Я займаюся цим вже три роки. Солдат одразу ж втратив інтерес до Хана і зосередився на наступному робітнику. Хан також перестав піклуватися про солдата і перетнув вузький вхід, що вів усередину купи уламків. Шматки металу і землі сплавлялися, утворюючи щільний сплав. Вхід був нічим іншим, як суцільним тунелем, оточеним крихкими матеріалами. Ніхто не знав, як закінчилася битва проти Нак, але кожен міг бачити, наскільки кривавою вона була за розмірами цих шахт. Робітники з Нетрів розкопували цю купу уламків вже багато років. Однак вони ще не досягли рівня нульової позначки. Їм ще треба було розкопати кратер, який утворився під час Другого Удару. Хан закарбував у пам'яті багато тунелів. Робітники також намалювали багато карт протягом багатьох років і прикріпляли їх перед кожним новим відгалуженням. Зі стелі звисала низка штучних світильників. Більшість цих тунелів були відносно безпечними, оскільки робітники вирили всі крихкі матеріали, але їхня стабільність свідчила про відсутність дорогоцінних металів, які можна було б видобути. Хан пішов своїм звичним шляхом, ігноруючи всіх робітників, які намагалися лопатами пробити щільний сплав. Кілька місяців тому він знайшов пристойне місце для копання і не міг дочекатися, коли повернеться туди. Але йому не пощастило. Коли Хан дістався свого звичного місця копання, він побачив трьох чоловіків середнього віку, які робили все можливе, щоб розширити тунель. — Це наше місце, хлопче, — сказав один з чоловіків, помітивши Хана. — Тут вистачить місця для всіх нас, — відповів Хан, проігнорувавши трійцю і вибравши стіну, яка, здавалося, ось-ось розвалиться. — Думаю, ти нас погано розчув, — додав другий чоловік і з погрозою припинив копати, наблизившись до Хана. Однак Хан швидко підняв свій пуловер і показав синій шрам на грудях. Чоловік зупинився, і навіть його супутники втратили дар мови. — Якщо бути точним, — сказав Хан. — То ця шахта має належати тим небагатьом, хто вижив після Другого Удар. Чоловіки почули Хана, але так і застигли на місці. Вони не наважувалися поворухнутися і здригалися, коли його блакитні очі пробігали по їхніх обличчях. — Тільки не кажи мені, що ти віриш у цю маячню про Заплямованих, — зітхнув Хан, не звертаючи уваги на трійцю і продовжуючи працювати над своєю стіною. Чоловіки кинули кілька поглядів у його бік, перш ніж продовжити роботу. Проте вони виглядали напруженими, оскільки хтось, хто пережив зустріч з Наком, стояв прямо за ними. Хан копав кілька годин, оглядаючи всі уламки, захоплені його лопатою. Всі маленькі шматочки металу опинилися в його відрі, але стіна впала, перш ніж Хан встиг його наповнити. Хан і троє чоловіків кинулися назад. Тунелі могли обвалитися щоразу, коли робітники порушували загальну стабільність шахти, і четверо робітників не хотіли ризикувати своїм життям. Вони знали, що солдати ніколи не потурбуються про те, щоб витягти їх, якщо тунель обвалиться. Проте вони врешті-решт зупинили свій відступ, коли поштовхи вщухли. Хан обмінявся поглядом зі своїми новоспеченими супутниками, перш ніж дослідити зруйновану стіну. У цьому місці відкрилося відгалуження, і Хан не міг дочекатися, щоб дослідити його. — Покваптеся, — сказав Хан, клацнувши пальцями в бік трійці. — Подайте мені ліхтар. Чоловікам було неприємно, що п'ятнадцятирічний хлопчик наказує їм, але Хан хотів дослідити цю незвідану територію, тому вони швидко подали йому один з електричних ліхтарів, що звисали зі стелі. Хан рухався тихо, намагаючись не зрушити крихкі матеріали навколо себе. Час від часу йому доводилося користуватися лопатою, але тунель, здавалося, вже мав вільний шлях «Мабуть, я натрапив на ще один щільний шар,» — подумав Хан, оглядаючи навколишнє середовище. Він був готовий побитися об заклад, що під крихкими матеріалами навколо нього ховався щільний сплав. Інакше не було б сенсу в утворенні природного тунелю після обвалу стіни. Тунель привів Хана до знайомого місця. Його ноги ступили на обвуглену землю, і незабаром в його уяві розгорнувся великий кратер. «Я знайшов його! — вигукнув Хан подумки. — Я знайшов нульову точку Другого Удару!» Його увагу раптом привернуло слабке блакитне сяйво. Хан обережно нахилився, щоб схопити маленьку перлину, заховану серед чорної землі, і його очі розширилися, коли він упізнав цей предмет. «Це ж ядро мани! — знову вигукнув Хан. — Цікаво, чи воно належить одному з посилених воїнів, чи Наку». Люди не мають вродженої здатності поводитися з маною, але світ знайшов безліч способів уникнути цієї проблеми. Найпопулярніший підхід полягав у трансплантації ядер мани для розблокування цих навичок. Глобал Армі надавала ядра мани всім своїм солдатам, але щоб отримати їх, їм доводилося влізати в борги. Хан міг розв'язувати цю проблему тепер, коли знайшов одного з них. Раптом увагу Хана від блакитної перлини в його руці відвернув якийсь писклявий звук. Він швидко направив ліхтар у кратер і побачив пару блакитних очей, що дивилися на нього. Ці очі не належали ні Нак, ні іншій людині. У центрі кратера сидів півметровий пацюк, вкритий блакитною шерстю. З пащі істоти текла слина, а на морді застиг несамовитий вираз. Звір здавався голодним до нестями. Хан багато дізнався про властивості мани Наків від свого батька. Він знав, що під її впливом тварини легко мутують. Вроджені риси цих істот зазнають повної трансформації, але вони також розвивають сильну агресію. «Треба втікати,» — зробив висновок Хан менш ніж за секунду перед тим, як стрибнути назад і побігти тунелем. Пацюк швидко погнався за Ханом, але той був досить спритним. За кілька секунд він наздогнав трьох чоловіків, що стояли попереду, і перетнув їх, не попередивши про Заплямовану тварину.
Читати
Відгуки
в такому стані. У такому стані він провів Це не помилка просто двічі повторюється одне і те саме пропоную: в такому стані. Так тривало вже майже одинадцять років. Дякую за переклад він дійсно дуже якісний. Перша глава чудова, справді.