Кошмар

Скрізь вирувало полум'я. Крики лунали в повітрі та наповнювали місцевість чистим жахом.

Будинки продовжували руйнуватися. Крихкий метал, з якого були збудовані будинки в нетрях, не витримував високих температур, що падали на його поверхню.

Сонце все ще було високо в небі, але чорний дим накрив весь район і створив хмару, яка затулила кожну вулицю.

Мирний день у Нетрях міста Ілако перетворився на пекельне видовище. З неба впала блакитна маса, і все навколо перетворилося на втілення відчаю.

Хан знав, що бачить сон. Ця сцена не давала йому спокою вже майже одинадцять років. Його сім'я втратила все після тієї трагедії, а він отримав прокляття, яке активується щоразу, коли він заплющує очі. Проста поїздка до Нетрів перевернула його життя з ніг на голову.

Зупинити кошмар було неможливо. Протягом багатьох років Хан намагався витіснити ці сцени зі своєї свідомості, але даремно. Вони поверталися щоночі й тривали доти, доки трагедія Другого Удару не досягла свого апогею.

«Швидше виходьте, — думав Хан уві сні. — Дозвольте мені вже прокинутися!»

Лазурове гало почала пронизуватись димом і почервонінням, які захопили сцену. Це світло осяяло уламки, що вкривали територію, і показало масштаби руйнувань, спричинених атакою.

Над обвугленим кратером у центрі вулиці пробігав багряний і розріджений метал. Рештки інопланетного космічного корабля лежали на різних частинах площі та випускали сірий дим, який ніс у собі слабкі блакитні відтінки.

Лазурове гало посилилося, і на краю кратера стала виднітися рука. Незабаром з отвору вийшла людиноподібна істота, яка похитнулася, намагаючись встати на розпечену землю.

Істота була три метри на зріст. Вона мала гладку блакитну шкіру, здатну своїм інтенсивним світлом пригнічувати почервоніння вогню. Дві довгі й масивні руки звисали з широких плечей, а дві товсті ноги підтримували м'язистий тулуб.

Істота не мала ні шиї, ні волосся. Основа голови лежала на плечах. У нього не було навіть зубів, а ніс являв собою не що інше, як пару заглиблень, розміщених над ротом.

Очі прибульця нагадували людські, за винятком того, що істота мала їх три, причому третє було розміщене в центрі чола. Ці три органи також випромінювали блакитне світло, але вони були набагато яскравіші, ніж його шкіра.

Хан читав про цю істоту в історичних книжках. Він також бачив кілька досконалих копій у музеях, які відвідував з родиною. Ця істота належала до того ж виду прибульців, що напали на Землю лише п'ятсот років тому. Люди називали їх Нак.

Очі Нака були найяскравішою деталлю сну Хана. Вони несли в собі низку емоцій, які він міг розпізнати навіть тоді, коли весь його світ розвалився на частини.

Хан побачив гнів, відчай, але найбільше — страх. Безмірний жах, який випромінювали очі Нака, просочився в його свідомість і змусив його відчути жалість. Не мало значення, скільки людей загинуло під час падіння космічного корабля. Хан все одно відчував симпатію до цієї істоти.

Тепло раптом наповнило розум Хана. Його очі відірвалися від прибульця і подивилися на його груди. Велика вертикальна рана проходила через його тулуб, і блакитний ореол покривав краї поранення.

Нак почав рухатися, знову привертаючи увагу Хана. Прибулець простягнув руки вперед, і його лазурове гало почало видозмінюватися, набуваючи форми гілок, що роздирали уламки його зруйнованого космічного корабля.

Коли Нак помітив, що Хан живий, він повернувся в його бік і показав один зі своїх шести пальців. Лазурне гало зібралося навколо його руки, і кошмар закінчився.

Розплющивши очі, Хан лежав у своєму ліжку. Піт вкривав його шкіру і стікав по лобі, але він вже давно звик прокидатися в такому стані. Так тривало вже майже одинадцять років.

Хан схопив рушник, що лежав на тумбочці біля ліжка, і вмився, стоячи перед дзеркалом у своїй кімнаті. Він розвинув кілька м'язів завдяки роботі в шахтах, але блакитний шрам, що пронизував усе його тіло, викликав у нього огиду до свого зовнішнього вигляду.

«Принаймні обличчя в мене пристойне, і зріст, гадаю, теж, — подумав Хан, оглядаючи своє волосся. — Дякую, Мамо».

Кілька пасом його короткого чорного волосся мали блакитні відтінки, але Хан зітхнув з полегшенням, коли переконався, що далі колір не поширився. Його батько багато чим пожертвував, щоб придушити інфекцію, але Хан все ще боявся, що вона може знову напасти на його тіло.

«Заплямований раз, Заплямований назавжди» подумав Хан, оглядаючи свої очі.

Їхній блакитний колір нагадав йому про Нак, але вони не випромінювали такого ж сяйва. Це були звичайні людські очі.

«Сподіваюся, ці кошмари закінчаться, коли я піду в армію» зітхнув Хан.

Кімната Хана була маленькою, як і весь його будинок. У Нетрях було важко знайти достатньо міцних матеріалів, тому більшість мешканців задовольнялися крихітними оселями.

Завершивши щоденний огляд, Хан вийшов з кімнати та спустився вниз. Там на нього чекали шахти. Він мав зібрати якомога більше грошей, перш ніж вступити до лав Глобал Армі.

— Майже одинадцять років минуло після Другого Удару, — сказав диктор по голобаченню. — Відтоді повстання проти Глобал Армі ніколи не припинялися. Чи справді ми перемогли Нак п'ятсот років тому? Чи вони все ще існують десь у всесвіті?

— Вимкнути, — сказав Хан, коли дійшов до вітальні, і голобачення замовкло.

Сморід алкоголю наповнив кімнату, і Хан швидко схопив одну з ковдр, що лежали на зламаному дивані, перш ніж рушити до обіднього столу.

Чоловік невисокого зросту з довгим чорним волоссям, одягнений у лахміття, спав з головою поміж рук. На столі лежали інструменти, яких Хан не впізнав, але він не наважився втручатися в роботу батька.

Хан обмежився тим, що накрив плечі батька ковдрою, а потім вибрав і вдягнув пару пошарпаних штанів і пуловер з кількома дірками.

— Я йду на роботу, — сказав Хан, поплескав батька по плечу і рушив до виходу з дому.

Це була його звичайна рутина. Його батько, Брет, перебував у такому стані вже багато років. Колись він очолював науковий відділ Глобал Армі, але його життя розвалилося після Другого Удару.

Мати Хана, Елізабет, загинула, коли космічний корабель впав на Нетрі. У Брета залишився лише Хан, тож він вклав усі свої гроші та знання, щоб стабілізувати його стан.

Мана Наків була токсичною для людського організму. Зазвичай вона призводила до смерті, але в рідкісних випадках могла викликати мутації. Лише невеликій кількості людей вдавалося вижити після зараження, і світ називав їх Заплямованими.

Хан не відчував жодної злості на батька. Він знав, як багато Брет пожертвував, щоб зберегти йому життя. Раніше вони жили за казармами Глобал Армі, в галасливому центрі Ілако. Але через витрати на лікування Брета вони були змушені переїхати до Нетрів.