Безумець

Рекрути в ангарі не мали почуттів Хана. Мавпа була великою, жорстокою і злою, але в їхній свідомості вона залишалася Заплямованою твариною. З чимось подібним вони боролися на вступних випробуваннях понад пів року тому, а ще вони пройшли через місяці тренувань.

Мавпа виглядала страхітливо. Її чотири біонічні очі світилися загрозливим червоним світлом, а під безшерстою шкірою виднілися рельєфні м’язи, але в глибині вона залишалася Заплямованою твариною, що вселяло в рекрутів певну впевненість.

Хан стежив за змінами у виразах облич рекрутів. Ця коротка перевірка дала йому уявлення про поточний стан його учнів. Деякі не показували нічого, окрім нерішучості та страху, що свідчило про їхню невпевненість у собі. Інші були збентежені, але робили все можливе, щоб виглядати готовими до бою, а деякі носили на собі сліди зарозумілості.

Ці реакції були в межах очікувань Хана. Він все ще пам’ятав свої дні у тренувальному таборі Ілако і рівень своїх однолітків. Він був поза конкуренцією, але Марта, Люк і ще кілька хлопців могли дати йому бій. В інших містах навіть було кілька винятків, як-от Джордж, який навчився чаклувати під час свого першого семестру в Глобал Армі.

Здавалося, все вказувало на можливу перемогу кількох відмінних рекрутів, але Хан знав справжню силу Заплямованої тварини. Йому, як справжньому воїну першого рівня, було легше оцінити його небезпеку. Навіть він не зміг би перемогти його тоді.

— Ніхто з вас сьогодні не зможе перемогти цього Заплямованого звіра, — продовжував Хан, намагаючись вгамувати легку зарозумілість, що охопила деяких рекрутів. — Справа не у вашому досвіді. Вам просто бракує здібностей, щоб впоратися з ним, але саме це і є причиною цього випробування.

Зрозуміло, що зарозумілі рекрути сприйняли слова Хана як виклик. Їхня впевненість мала різні джерела, але вони все одно відчували себе сильнішими, ніж просто Заплямована тварина.

— Хто з вас найсильніший? — запитав Хан, відходячи від стіни, щоб підійти до шеренги рекрутів. — Я говорю про особливий клас. У вас має бути кілька імен на прикметі.

Хан відчував кількість мани в рекрутах, але не бачив їхньої доблесті. Він міг отримати туманне уявлення через їхні реакції, але цього було далеко не достатньо.

Багато поглядів сходилися до двох рекрутів на передовій. Простеживши за цими поглядами, Хан також оглянув їх. Один з них був високим молодим чоловіком з гарною статурою і цілеспрямованими очима. Інша — струнка молода жінка зі світлим волоссям, зав’язаним у пучок, парою коротких мечів при боках і зарозумілим виразом обличчя.

— Хто з вас хоче йти першим? — запитав Хан, переводячи погляд між ними. — Також, не будьте такими напруженими біля мене. Багато з вас старші за мене. Ставте стільки запитань, скільки хочете.

— Чи можна дізнатися про здібності Заплямованої тварини, сер? — вигукнув хлопець, виконуючи військове вітання.

— Ні, ви повинні знайти їх самі, — відповів Хан.

— Як ми дізнаємося, що перемогли, сер? — дівчина продовжила.

— Щоб перемогти, ви повинні заштовхати Заплямовану мавпу назад у клітку або вбити її, — відповів Хан.

— А нам можна використовувати ману? — гучним голосом запитав хлопець.

— Звісно, — насмішкувато відповів Хан. — Це не тренувальний зал і не випробування, щоб показати твою доблесть. Я дозволю мавпі переламати вам кістки, перш ніж врятую, і повірте мені. Вам знадобиться порятунок.

— Дозвольте піти першим, сер, — вигукнув хлопець, перш ніж жінка встигла щось сказати.

— Звичайно, йди, — відповів Хан спокійним тоном, а потім повернувся до решти рекрутів. — Всі ви, вийдіть з ангара. Вишикуйтеся перед цим входом, а підлогу залиште своєму товаришеві.

Рекрути виконали наказ і розташувалися прямо за стіною, яку раніше відкрив Хан. Високий чоловік залишився сам у величезному ангарі, а Хан повільно підійшов до клітки, перш ніж стрибнути на неї.

Клітка була понад чотири метри заввишки, але Хан легко застрибнув на неї. Його результат здивував рекрутів, але Хан заговорив до того, як вони встигли відволіктися від випробування: «Пройди трохи вперед. Стань в лінію з прозорою поверхнею. Ми не хочемо, щоб мавпа помилково стрибнула на твоїх товаришів».

Хлопець кивнув і зайняв своє місце. Побачивши рекрута, Заплямована мавпа одразу ж почала грюкати по прозорій поверхні, і її агресія, здавалося, змусила його трохи похитнутися. Проте він з усіх сил намагався зберігати рішучість.

— Давай, ставай у бойову стійку і готуй ману, — наказав Хан зверху клітки.

Хлопець виконав наказ. Він напів розвернув талію і зігнув ноги, одночасно піднімаючи руки. Його руки стиснулися в кулаки, і мана повільно потекла до кісточок і щиколоток.

«Непогано» — прокоментував подумки Хан, спостерігаючи за потоком мани хлопця. Він був досить плавним, що підтверджувало його статус одного з найкращих рекрутів того року.

— Я збираюся відкрити клітку, — крикнув Хан. — Ти готовий?

Той кивнув, і Хан постукав ногами по клітці, щоб взаємодіяти з меню. Незабаром на прозорій поверхні з’явився вертикальний отвір, перш ніж дві його половини розійшлися назовні.

Заплямована мавпа закричала, перш ніж вистрілити в бік юнака. Підлога була міцною, але істоті все ж вдалося змусити її злегка похитнутися. Вона не зовсім бігла. Її атака складалася з довгих стрибків, які закінчувалися тим, що дві величезні руки ляскали по землі.

Мавпа швидко дісталася до юнака, але той не дозволив величезній фігурі налякати себе. Істота ляснула руками вниз, опускаючись до рекрута, але не влучила ні в що.

Хлопець встиг відскочити вправо, коли побачив, що товсті руки націлилися на нього. Швидко ухилившись, він створив прогалину і без вагань скористався нею, вдаривши мавпу в бік.

Рекрут посміхнувся, коли відчув, що його удар був ідеальним. Він ще не досягнув компетентного рівня майстерності, але його ухилення та атака правильно використовували ману. Однак щось почало відчуватися в його голові.

Молодий чоловік зрозумів джерело цього дивного відчуття лише після того, як мавпа замахнулася на нього руками. Рекрут не встиг ухилитися з цієї позиції. Щастя, яке прийшло від його ідеального виконання, зробило його сліпим до очевидної деталі. Заплямована тварина не поворухнулася, коли удар припав на її бік.

Товсті руки завдали влучного удару по тулубу хлопця. Рекрут відлетів на кілька метрів і, приземлившись, сповз на металеву підлогу. З його рота почала текти кров, а на обличчі з’явився страх. Однак крики та шум, що долинали зблизька, змусили його насилу підвестися на ноги.

Рекрут повернувся на ноги, але побачив, що мавпа стрибає до нього. Товсті руки тварини заповнили весь простір його зору, і глибокий жах охопив його свідомість. Він не міг ухилитися від цього нападу. Він навіть не знав, чи вистачить його рук, щоб врятувати своє життя.

Чоловік заплющив очі, опустив голову і схрестив руки над собою, але нападу не було. Натомість до його вух почали долинати гнівні крики та болісні зойки.

Рекрут почекав кілька секунд, перш ніж розплющити очі, і сцена, що розгорнулася перед його очима, вразила його до глибини душі. Заплямованої мавпи вже не було перед ним. Щось штовхало тварину до клітки, але що саме — майже не було зрозуміло.

Юнак примружив очі й зробив усе можливе, щоб спостерігати за битвою. Щоразу, коли мавпа відлітала назад, йому вдавалося розгледіти Хана між її руками або збоку. Рекрут намагався розгледіти атаки Хана, але помічав спокійний, зібраний і навіть трохи знуджений вираз обличчя свого професора.

Заплямована мавпа була неймовірно сильною для свого рівня, але Хан бився зі Сталом, який міг би змагатися з воїнами другого рівня. Розмір і фізична сила звіра були ніщо в його очах, а його атаки були надто повільними. Він міг проскочити між її великими руками та відкинути назад до клітки, навіть не спітнівши.

Звичайно, Хан намагався штовхати, а не бити. Його удари могли пробити шкіру мавпи, але він не хотів завдавати їй травм. Зрештою, Заплямована тварина все ще мала зіткнутися з більш ніж півсотнею рекрутів.

Клітка зачинилася, як тільки вся мавпа увійшла в її межі. Звір розлючено грюкнув по прозорій поверхні, але Хан навіть не глянув на нього. Він миттю розвернувся і підійшов до юнака, але побачив, що той стоїть на колінах.

— Що? Ти думав, що переміг, влучивши один раз? — запитав Хан, перш ніж зітхнути, побачивши тремтіння, яке пробігло по тілу рекрута. — Ти хороший для тренувального табору, але така поведінка вб’є тебе на полі бою. Повертайся до своїх товаришів.

Хлопець ковтнув і спробував встати, але сильний кашель взяв під контроль його тіло і змусив його плюнути кров’ю на взуття Хана. Ця подія налякала молодого чоловіка, який одразу ж спробував вибачитися, але Хан підняв його за уніформу й підставив плече під пахву, щоб підтримати його.

— Ми ж не маємо цілого дня, чи не так? — Хан засміявся, допомагаючи рекруту повернутися до своїх товаришів.

Усі заніміли від несподіванки. Юнак та інші рекрути не могли надивуватися доблесті Хана. Він був їхнім ровесником, але його бойові якості, впевненість і загальна відсутність страху перед небезпекою належали до зовсім іншої сфери.

Його зміна поведінки також здивувала рекрутів. Вони уявляли Хана холодним і суворим професором, але його сміх звучав щиро, і йому було байдуже до свого брудного взуття. Він навіть пристосовував свій темп до стану пораненого.

— Сідай тут, — лагідно сказав Хан, коли вони з юнаком підійшли до ряду рекрутів. Його очі піднялися і зупинилися, коли вони зупинилися на молодій жінці, що стояла попереду, і ще один наказ злетів з його вуст. — Підходь. Ти наступна.

Дівчина кивнула і зайшла в ангар. Молодий чоловік сів, але кашель знову взяв контроль над його тілом. Він знову сплюнув кров, і ця подія додала йому сміливості озвучити прохання: «Дозвольте пройти до медичного відсіку, сер».

— Не дозволю, — недбало відповів Хан, йдучи до клітки. — На полі бою немає медпунктів. Медитуй, але намагайся дивитися на битви своїх товаришів.

Тепер рекрути нарешті зрозуміли природу Хана, і бажання втекти неминуче заполонило їхні думки. Багато хто навіть почав вважати його божевільним, який отримав свою теперішню роботу завдяки чистій випадковості.

— Ти готова? — запитав Хан, коли піднявся на верх клітки, і жінка кивнула.

Клітка відчинилася, і Заплямована мавпа кинулася вперед. Тварина миттю дісталася до рекрутки, але вона легко ухилилася від лап, що опускалися донизу. Вона також змахнула своїми короткими мечами під час маневру ухилення, і на боці тварини з’явилися два довгих порізи.

Заплямована мавпа спробувала переслідувати жінку з руками, але вона була занадто швидкою. Вона бігала навколо звіра, розмахуючи лезами, щоразу, коли знаходила отвір, але їй завжди не вдавалося завдати значних поранень.

Очі рекрутів загорілися, коли вони побачили цю сцену. Це робила їхня товаришка. Вона перемагала Заплямовану мавпу, але врешті-решт сталося неминуче. Вона не змогла правильно використати ману під час одного з ухилень, що дозволило тварині зчепитися з нею лапами.

Жінка відлетіла, а мечі покинули її руки. Її ліва рука неприродно зігнулася, і вона залишилася нерухомою, коли впала на підлогу. Вона обернулася лише тоді, коли Заплямована мавпа вже збиралася впасти на неї, але Хан опинився між ними, перш ніж тварина встигла завершити свою атаку.

Всі знову стали свідками неперевершеної доблесті Хана. Він миттєво відкинув мавпу назад у клітку, а потім підійшов до пораненої дівчини. Однак, на його подив, вона змусила себе встати самостійно. Вона навіть повернулася до своїх товаришів після того, як забрала свою зброю, не сказавши жодного слова.