Натовп

Прогулянка з Корою пройшла без особливих подій. Хан трохи подражнив її, і вона вислизнула з обіймів, перш ніж дійти до входу свого гуртожитку, але на цьому все й закінчилося. Після цього Хан міг поспішати назад до своєї квартири, і бурчання в животі врятувало його від того, щоб стати жертвою безладних думок.

Хан з’їв чотири бляшанки з їжею, перш ніж перемикнути свою увагу на покупки. Він уже встиг переглянути їх, поки був з капітаном Ґолдмоном, але тепер у нього з’явилася можливість випробувати їх.

«Просунуте сприйняття» і «просунутий контроль» були навчальними програмами, що містили різні вправи, призначені для їхньої конкретної теми. Вони працювали над двома з трьох фундаментальних аспектів підходу Ніколсів до мани, але з людської точки зору.

Інший підхід мав як негативні, так і позитивні аспекти. Людство не ставилося до мани так, як Ніколси. Їхнє розуміння і загальний розгляд цієї енергії були відносно поверхневими, тому тренувальні програми не досягали тієї глибини, яку Хан бачив на Нітісі.

Однак цей поверхневий підхід також передбачав широту, яка дозволила б Хану отримати переваги в більш ніж двох сферах. Він навіть підтвердив цю частину, коли був у барі з капітаном.

«Просунуте сприйняття» передбачало вправи, які Ніколси вкладали в поле контролю, а «просунутий контроль» робив те ж саме з маніпуляціями маною. Теоретично, Хан мав би працювати над усім своїм фундаментом, що було саме тим, чого він бажав.

Коли Хан закінчив вечеряти, було вже далеко за десяту вечора. Наступного дня він мав провести свій перший урок, але весь ранок і більшу частину дня був вільний. У нього було достатньо часу, щоб відновитися після кожного пекельного графіка, який він вирішив дотримуватися, а тренувальний табір навіть дав йому можливість викластися на повну.

«Я не повинен повністю пропускати сон сьогодні, — зробив висновок Хан, проаналізувавши свої можливості. — Але й змарнувати вісім годин я теж не можу».

Хан майже не стримався, коли натиснув на першу вправу в «просунутому сприйнятті» й почав її виконувати. Тренування змусило його уявити межі своїх відчуттів як сферу, яку він мав розширити, посилаючи крихітні вусики за ці межі.

Вправа була ефективною, навіть якщо вона не досягала рівня [Чистих Дерев]. Його чуття розширювалися вкрай повільно, але вони вийшли за свої межі, і це було більше, ніж те, чого він досягав без належного методу тренування.

Хан не застряг у вправі надовго. Через пів години він перейшов до наступної вправи та знайшов щось, що значно відрізнялося за вимогами та завданнями. Програма тренування вимагала зосередитися на одній великій плямі на краях своїх відчуттів і проштовхнути її вперед.

Хану не знадобилося багато часу, щоб звикнути до цієї вправи, тож він швидко перейшов до наступної. Тренувальна програма вимагала, щоб він уявив серію шипів, які тиснули на його органи чуття, але він швидко опанував і цю частину.

«Просунуте сприйняття» страждало від проблеми, яку Хан передбачив ще до того, як вирішив його придбати. Програма тренувань була найкращою з усіх, які він міг знайти для солдатів його рівня, але для визначення її складності використовувалися людські стандарти.

Перші вправи були занадто легкими для Хана, що стало причиною того, що він пробігав їх повз. Він хотів знайти тренування, яке б відповідало його рівню, перш ніж вносити програму до свого розкладу.

Наступні вправи були складнішими версіями перших трьох. Хану довелося уявити більше вусиків, більші плями або щільніші шипи, але він виконав їх усі після кількох спроб.

Труднощі почалися, коли програма тренувань попросила Хана поєднати три типи вправ. Йому довелося уявити вусики, шипи та великі плями одночасно, і його численні невдачі змусили його посміхнутися. Нарешті він знайшов свою відправну точку.

На той час минула північ, але Хан не лягав спати. Він перейшов до «просунутого контролю», щоб повторити процес, але відчув розчарування, побачивши, що початкові вправи там були навіть легшими.

Це питання набуло сенсу, коли Хан розглянув підхід людства до мани. Контроль над цією енергією був навичкою, яку людям не потрібно було розвивати, оскільки легше було опанувати одну техніку або заклинання.

Проте Хан не був звичайною людиною. Він навіть відчував, що за останній рік його прив’язаність до свого виду лише похитнулася. Він хотів, щоб його загальна здатність контролювати ману була набагато вищою за середню, і те ж саме стосувалося поля маніпуляцій.

На щастя для Хана, деякі з останніх вправ тренувальної програми виявилися досить складними. Хану довелося створювати навколо себе хитромудрі схеми за допомогою мани та змушувати їх обертатися в повітрі. Їхні рухи також мали час від часу змінюватися, і їхня складність впливала на результат вправи.

Хан навіть ускладнив собі завдання. Вправи з «просунутого контролю» містили частину поля маніпуляцій, оскільки йому довелося ущільнювати ману, щоб підвищити її стабільність. Однак він також вирішив змінити її природу, змусивши діаграми обертатися, щоб зробити тренування більш повним.

Була глибока ніч, коли Хан знайшов відправну точку для обох тренувальних програм. Йому не хотілося спати, але він змусив себе лягти в ліжко. Проте він поставив будильник, щоб прокинутися до світанку.

Кошмар тривав недовго, і Хан схопився з ліжка, щойно пролунав будильник. Йому потрібно було багато чого зробити та спробувати, і він не забув про урок, який мав відбутися після обіду.

На подив Хана, на його телефон прийшло три різних повідомлення. Одне від Кори у вигляді простого «доброго ранку», інше від Амбер, яка дражнила його з приводу Кори, і останнє від Глобал Армі, яке підтверджувало повне повернення коштів за купівлю Заплямованої мавпи.

Хан дізнався, як все працює з Кредитами. Він вийшов зі своєї квартири та підійшов до однієї з консолей, розміщених біля центральної частини табору, щоб зняти гроші з повернення. Він побачив, що його фінанси знову наблизилися до тридцяти тисяч кредитів, але ця подія не викликала в нього радості чи задоволення. Це лише підтвердило, що Глобал Армі поки що буде його повністю підтримувати.

У тренувальному таборі було надто рано, щоб там було багатолюдно, але Хан зустрів кількох рекрутів, які хотіли якнайкраще провести свій день. Ці хлопці та дівчата виконували військове вітання щоразу, коли Хан перетинав їхні шляхи, але він лише кивав їм, оскільки більшу частину своєї уваги приділяв телефону.

Кора хотіла зустрітися на кілька хвилин, поки Амбер продовжувала розпитувати про події минулої ночі. Хан не міг відмовити першій після своєї обіцянки, тому вони зустрілися в їдальні та мирно поснідали. Щодо Амбер, то Хан був не проти поговорити з нею, але не розкривав надто багато подробиць.

Хану здавалося кумедним, що лише двоє його друзів у таборі прокинулися так само рано, як і він, але це його не турбувало. Амбер хотіла лише посміятися, а Кора радше помре, ніж стане йому на заваді. Розмова з Амбер закінчилася після кількох повідомлень, і Кора щасливо вирушила в дорогу після сніданку.

«Зараз» — вигукнув Хан, дивлячись, як Кора зникає вдалині.

Телефон швидко опинився в його руці, і пальці постукали по екрану, поки не дійшли до карти табору. Хан без вагань попрямував до тренувальних залів. Він мав намір провести там більшу частину дня.

На вулицях табору почало з’являтися все більше рекрутів, але більшість з них не встигали виконати військове вітання до того, як Хан проходив повз них. Він фактично біг, і місцем його призначення було його улюблене місце у світі.

Кілька невисоких будівель врешті-решт розгорнулися перед його очима. Табір Рібфелла складався з трьох споруд з численними тренувальними залами. Якість, тип і призначення цих залів дещо змінювалися від кімнати до кімнати, але Хан вже визначився зі своїм місцем призначення.

Хан зайшов до другої будівлі, яка містила елітні версії тренувальних залів для солдатів його рівня. Він вибрав єдину зону зі статистикою, яка могла б задовольнити його вимоги. Його статус володаря хаосу давав йому значну перевагу перед технологіями взагалі, тож він мав обрати щось, здатне витримати його ману.

Тренувальна зала відкрилася, щойно Хан приклав телефон до входу. Інтерактивна підлога активувалася, але кілька меню залишалися темними. Коли він приклав телефон до спеціально відведеного місця на стіні, з’явилося більше варіантів, але всі вони мали свою ціну.

«Я справді надто бідний, щоб проводити тут увесь свій час» — підсумував Хан, оцінивши варіанти в голові.

Тренувальні зали коштували дорого, особливо коли мова йшла про програми, що дозволяли використовувати заклинання та подібні потужні техніки. Крім того, статус Хана як володаря хаосу тільки погіршував ситуацію.

Втім, Хан міг користуватися численними знижками. Він був лейтенантом, професором і переможцем турнірів Онії. Він міг бачити початкову ціну цих програм, але завдяки своєму статусу їхня вартість знизилася більш ніж наполовину.

Знижок було недостатньо, щоб зробити тренувальні зали доступними. Щомісячний дохід Хана становив тисячу п’ятсот кредитів, але користування цими послугами в повному обсязі коштувало б йому близько чотирьохсот п’ятдесяти кредитів щотижня. Він не зміг би нічого заощадити, якби вирішив піти у відрив. Проте, він міг задовольнитися графіком, який не дозволяв йому розоритися.

Звичайно, це був його перший день, тож він випробував найкращу програму, яку можна було купити за гроші. Врешті-решт Хан зіткнувся з кількома посиленими маріонетками, виготовленими зі сплаву, стійкого до мани. Ці манекени могли виконувати різні бойові мистецтва, і вони навіть знали, як застосовувати просту тактику бою, яка використовувала їхню перевагу в чисельності.

Битви були жорстокими. Хан бачив, що його, здавалося б, нездоланні заклинання не в змозі знищити супротивників одним ударом. Навіть його ніж часто не міг їх зупинити, але Божественний Жнець не був у цьому винен. У маріонеток не було слабких місць, тому відрубані голови або великі тріщини в грудях не переривали їхнього наступу.

Хан вочевидь розгубився в мані, що його оточувала. Його досвід у місті дозволив йому швидко звикнути до синтетичної енергії всередині маріонеток, тож він міг миттєво перестати думати та купатися у відчутті того, що має гідних супротивників.

Солдат приніс обід Хану прямо до тренувальної зали, тож він не виходив звідти, доки не дзвонив телефон і не повідомляв, що його час вичерпано. Урок мав розпочатися за кілька годин, і йому потрібно було встигнути вирішити кілька справ, щоб підготуватися до нього.

Хан повернувся до своєї квартири, прийняв душ і відповів на повідомлення, що надійшли на його телефон. Солдати, яким було доручено доглядати за його Заплямованою твариною, знали, що урок наближається, тому зв’язалися з ним, щоб завершити останні приготування.

Зустріч відбулася біля будівлі, де мав відбутися урок Хана. Через розміри Заплямованої мавпи йому потрібна була велика й укріплена зала, і в тренувальному таборі було щось відповідне неподалік від його меж. Йому знадобився деякий час, щоб дістатися до того місця, але потім все пройшло гладко.

Троє солдатів занесли велику клітку, накриту товстою темною тканиною, всередину будівлі, що нагадувала ангар. Місце було чистим, але йому не вистачало вишуканих особливостей залів у центральних частинах табору. Але для Хана воно було ідеальним, тож він не скаржився.

— Ви впевнені, що вам не потрібна допомога, сер? — запитав командир загону, який переносив клітку, після того, як їхня машина поставила її в кутку ангара.

— Ви можете залишатися тут, — відповів Хан, зазираючи під тканину. — Але мене більш ніж достатньо щоб впоратися самому.

Заплямована мавпа не любила сидіти в темряві, але поява штучного світла в ангарі розлютила її ще більше. Тварина одразу ж стрибнула вперед, але прозорий метал її входу чудово витримав удар.

«Хороша клітка» — прокоментував подумки Хан, перш ніж відпустити конструкцію.

Солдати виконали військове вітання і залишили Хана на самоті в ангарі. Урок мав розпочатися менш ніж за годину, тож він сів поруч із кліткою і почав медитувати. Щодо будильників, то він не ставив жодного.

Під час медитації він почав відчувати присутність інших людей. Хан бачив молодий натовп, що збирався в ангарі, навіть якщо він тримав очі заплющеними. Здавалося, люди йшли нескінченно, але через кілька хвилин вони перестали заходити в будівлю.

Хан почекав ще кілька хвилин, перш ніж перервати медитацію і випрямитися. Заплямована мавпа кілька разів вдарилася головою об прозору частину клітки, поки рекрути збиралися, і ця подія, природно, налякала їх, але пробудження Хана привернуло всю їхню увагу.

«Так багато» — не міг не думати Хан, коли його суворий погляд ковзнув по стривожених рекрутах. Всі вони намагалися не відводити від нього очей, але під час огляду багато хто дивився в підлогу.

Чверть ангара була заповнена рекрутами, що сплутало плани Хана, але він швидко знайшов рішення. Він дістав телефон і відкрив одну з довгих стін. Доглянуті газони тренувального табору розгорнулися перед усіма, але всі рекрути повернулися до Хана, щойно він прочистив горло.

— Гаразд, підніміть руку, якщо ви ознайомилися з моїм профілем, — наказав Хан відстороненим голосом.

Всі підняли руки, і Хан очікував саме цього. Велика кількість рекрутів в ангарі була прямим наслідком його слави.

— Ну, тоді ми можемо пропустити презентації, — голосно сказав Хан, притулившись спиною до темної стіни. Його погляд впав на одного з рекрутів, який не відводив погляду, поки він не озвучив наступний наказ. — Ти, можеш сказати мені, чому ти тут?

Раптове запитання налякало юнака. Він оглянув навколишнє оточення, щоб переконатися, що Хан дійсно вказав на нього, але не знайшов жодного виходу з ситуації, що склалася. Він віддав військове вітання, прочистив горло і голосно вигукнув свою ідею: «Ми тут для того, щоб навчитися воювати, сер!»

— Неправильно, — відповів Хан, і на обличчі юнака з’явився відчай.

— Прояснимо це зараз, щоб ви не скаржилися, якщо вирішите залишитися, — продовжив Хан. — Всі ви вмієте битися. Б’юся об заклад, що деякі з вас близькі до того, щоб досягти компетентного рівня майстерності, в той час, як інші, можливо, знаходяться лише за крок від освоєння свого першого заклинання. Багато з вас навіть мають у своєму розпорядженні досвідчених майстрів.

Всі мовчали. Деякі рекрути зрозуміли, що хотів сказати Хан, але промовчали.

— Проте, майже всі ви не зможете застосувати те, чого навчилися, в реальному бою, не кажучи вже про війну, — сказав Хан. — Істрон довів, що криза може спіткати вас у будь-який час і в будь-якому місці, і моє завдання — переконатися, що ви готові до неї.

Хан зітхнув, перш ніж продовжити: «Я не буду приховувати, що мої заняття будуть небезпечними. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб ви відчули страх, який може дати лише справжнє поле бою. Вам буде боляче, тож можете забиратися геть, якщо не готові пройти через це».

Рекрути загартували обличчя і напружили тіла, щоб залишатися якомога нерухомими. Вони хотіли показати свою рішучість і впевненість, але це видовище не вразило Хана.

— Дуже добре, — вигукнув Хан, наближаючись до клітки. — Я дам вам ще один шанс вийти до початку уроку. Сьогодні ви битиметеся з цією істотою сам на сам.

Хан відсунув тканину і відкрив клітку. Заплямована мавпа з’явилася у всіх на очах, і її гнівні крики наповнили їхній розум страхом.

— Ця істота може вбити вас, — оголосив Хан. — Немає сенсу приховувати це. Я єдиний у цій залі, хто здатен перемогти його, і я також єдиний, хто прийде вам на допомогу, коли ви опинитеся в небезпеці. Тож, ви все ще хочете залишитися?