Мир

Думка про повернення на Землю ніколи не приходила Хану в голову в цей період. Нітіс залишив його болючим, зломленим і цинічним. Думати було боляче, тому він вирішив кинутися на поле бою.

Однак слова лейтенанта Унчая мали сенс на багатьох рівнях. Хану було лише сімнадцять. Він був неймовірно сильним для свого віку, але залишався воїном першого рівня без глибоких знань. Він навіть не знав найпростіших предметів, які викладали у тренувальних таборах.

Посол вимагав набагато більше, ніж сила. Людині на цій посаді потрібні були глибокі знання політичного спектра, численні соціальні навички та добре розуміння звичаїв чужинців. Хан не мав нічого подібного, але він працював над останнім пунктом.

Було ясно, що шлях довгий, і Хан розумів, що подорож через поля битв не дасть йому того, що йому потрібно. Мирний період, коли він міг би вчитися і заповнювати свої прогалини, здавався необхідним, і Земля дійсно звучала як найкращий варіант.

Робота була навіть дуже доречною. Життя професора не лише дало б Хану можливість розширити свої соціальні навички. Він також налагодив би багато зв’язків з нащадками з важливих родин. Його предмет також був відносно новим, тож він очікував, що до нього приєднається багато рекрутів.

Проте Хан залишався невпевненим. Він не мав жодного уявлення про те, як викладати, а його досвід роботи з Ріком майже не рахувався. До того ж усе відбуватиметься на Землі, що не надто його тішило.

Коли Хан зміг зазирнути крізь біль і відчай, він побачив своє справжнє Я. Він був допитливим і відкритим. Шанс познайомитися з різними культурами, видами, звичаями та планетами захоплював його. Він також любив битися і перемагати своїх супротивників. Життя в безпечному середовищі його не влаштовувало.

Однак, Хан мусив наполегливо працювати, щоб досягти такого життя, яке б відповідало його характеру. Наразі його єдиною цінністю була бойова доблесть. Глобал Армі, ймовірно, не відмовила б йому в проханні відвідати різні планети, але він був би там не більше, ніж солдатом.

Його слава також колись згасне, а разом з нею зникнуть і його привілеї. Можливо, до цього Хан і досягне високих посад у Глобал Армі, але він не зможе мати повної свободи, якщо залишиться простим воїном.

«Невже мені справді треба повертатися на Землю?» — запитував себе Хан, потягуючи жахливу випивку з кришечки.

Хан сидів на своєму великому ліжку, роздумуючи над цим питанням. Пляшка полковника стояла на маленькому столику поруч з ним, а вільною рукою він ліниво постукував по телефону, переглядаючи сторінки в мережі. Він перевіряв свої альтернативи, але нічого особливого не знайшов.

Глобал Армі вже оновила його профіль, але це не покращило його можливостей. Кількість можливих вакансій значно зросла, але вони здебільшого передбачали роль піхотинця. Найкращі з них пропонували Хану приєднатися до приватних взводів, які мали захищати цінні вантажі чи об’єкти.

Кілька позицій були невиразно цікавими. Хан міг стати студентом у спеціальних академіях, які надавали вищий рівень освіти. Він навіть міг подорожувати до тренувальних таборів інопланетян і вивчати, як там використовують ману. Проте ці ролі були нижчими за професорську посаду. Прийняти пропозицію полковника здавалося найкращим варіантом з точки зору кар’єри.

Хан не відчував захоплення від ідеї знову стати студентом, а його роль на можливих чужих планетах ніколи не досягне того рівня, який він мав на Нітісі. Він не мав жодних особливих навичок чи знань, тож його становище в цих тренувальних таборах не зачіпало б нічого важливого.

Інша річ, якби Хан спеціалізувався на якихось складних предметах, пов’язаних з маною та технологіями. Однак, з його простими здібностями він міг отримати лише другорядні ролі в місцях, де Глобал Армі вже мала добрі стосунки.

«Моя кар’єра там може постраждати, — зітхнув Хан, знімаючи фільтри, що показували тренувальні табори прибульців. — Я був би піхотинцем серед експертів у різних галузях».

Хан не поділяв пристрасті свого батька до технологій і досліджень. Він навчився любити вивчати природу, яку можна отримати за допомогою мани, але лише тому, що це робило його сильнішим. Він був шукачем пригод, але йому потрібно було припинити подорожувати, щоб здобути навички, яких вимагала Глобал Армі, щоб дати йому цю роботу.

«Чи справді я маю туди їхати?» — повторив подумки Хан, коли стогін вирвався з його рота.

Одна лише думка про зустріч з батьком могла зруйнувати все, чого він досяг за ці місяці. Хан почувався краще після того, як надовго занурився в ману. Він навіть почав отримувати задоволення від битв і трохи більше посміхатися, але біль все ще залишався. Він знав, що обличчя Брета може змусити все воскреснути в гнівній формі.

Хан не міг визначитися, тому вирішив не думати про це доти, доки не надійде офіційна пропозиція. Пляшка закінчилася тієї ж ночі, але наступного дня він легко знайшов нову. Усі двері в таборі відчинялися перед ним, і ніхто не наважувався просити грошей.

Незабаром Хан став жертвою свого попереднього напруженого графіка. Він проводив свій час у тренувальних залах або у спарингах. Він не хотів думати про своє майбутнє чи планувати наступні кроки. Спосіб життя Еф’і був простим і привабливим для людини в його ситуації. Усе приходило до нього, поки він перемагав. Всі дивилися на нього, поки він залишався найкращим.

Проте, час приймати рішення настав після двох днів безперервних боїв і тренувань. Хан вже збирався заснути в тренувальному залі, коли задзвонив телефон, і на нього прийшло повідомлення, яке він не хотів читати.

Повідомлення надійшло з профілю під назвою «Глобал Армі» і описувало деталі завдання. Виявилося, що Ілако ще не набрала достатньої кількості рекрутів, щоб створити нові посади для майбутніх професорів, тож Хан вирушить до Рібфеллу, одного з найбільших міст на Землі.

Робота була досить простою. Хан мав координувати професорів, які викладають фізичні дисципліни, щоб створити клас, який би навчав про реальні небезпеки на полі бою. Ця робота займала лише кілька годин на тиждень. Вона також передбачала зарплату, але він не розумів, чи була ця кількість Кредитів хорошою, чи ні.

У повідомленні не було точних деталей про роботу. Хан мав би обговорити їх з іншими професорами, які викладають подібні предмети. Все було нечітко, оскільки посада була новою, і багато чого могло змінитися протягом багатьох років, поки Глобал Армі вивчала результати.

Все звучало надто ідеально. Хан не лише отримуватиме зарплату. Він також отримає квартиру в таборі Рібфелла і вільний доступ до більшості будівель. У його розпорядженні було б навіть багато книжок, а посада давала б йому багато знижок на речі, які вимагали Кредитів.

Тільки ідіот відмовився б від такої чудової пропозиції, але Хан все ще вагався. Йому не доведеться зустрічатися з батьком, але місцем призначення залишалася Земля. Ніщо не завадило б йому думати про неї.

«Невже я тікаю від миру? — запитував себе Хан, відчуваючи, що ніщо не може заспокоїти його вагання. — Чи не боюся я, що все, що я пережив, втратить сенс?»

Його вагання мали багато причин, але йому все одно потрібно було прийняти рішення. Хан кілька разів вдарився потилицею об металеву стіну тренувального залу, перш ніж провести пальцем біля двох позначок в кінці повідомлення. Одна з них означатиме його згоду на роботу, і він натиснув на неї, зробивши глибокий видих.

Тепер рішення було остаточним, але Хану не стало легше. Частина болісних емоцій, які йому вдалося придушити за останній період, навіть повернулися після того, як він зробив вибір на користь миру. Він перегортав сторінку низки трагедій і жахливих переживань, але ні щастя, ні полегшення не прийшло.

Після того, як він погодився на цю роботу, надійшла низка повідомлень. Глобал Армі надіслала йому вказівки, призначені для його повернення на Землю. Хан повинен був покинути табір і дістатися до найближчого місця телепортом, для чого потрібна була машина і код, який солдати повинні були просканувати, щоб підтвердити дійсність його запиту.

Хан глянув на майже порожню пляшку біля себе. Він не був п’яний, але вирішив не сідати за кермо в такому стані. Він заплющив очі, і кошмар пройшов повз, поки він відпочивав і розвіював наслідки випитого.

Коли Хан прокинувся, він дістався до свого житла і вмився, перш ніж одягнути нову військову форму. Вийшовши з будинку, він підійшов до автостоянки та показав код солдатам, які охороняли машини. Один з них запропонував підвезти Хана до телепорту, але той відмовився.

Хан все ще почувався ніяково в машині, але самотня поїздка до табору з телепортом дозволила йому набути більшої впевненості. У машині була карта, яка відстежувала його місцеперебування, тому заблукати було практично неможливо. У нього навіть не було конкретного графіка, якого треба було б дотримуватися, тому він робив багато об’їздів, щоб відчути гарячий вітер на своєму обличчі.

Від’їзд не супроводжувався урочистими привітаннями, і в дорозі також не було значних подій. Хан дістався іншого табору за кілька годин. Солдати привітали його тепло, але він обмежився коротким привітанням.

Будівля з телепортом швидко з’явилася перед його очима, і він дістався до самого пристрою після того, як показав свої коди солдатам всередині. Звичні сканування пройшли, перш ніж Хан зміг ступити на овальну платформу і відчути синтетичну ману, що накопичувалася навколо нього.

Декорації змінилися в одну мить. Темний метал заповнив зір Хана, але його погляд швидко впав на низку збуджених поглядів, які сходилися на його фігурі. Багато солдатів залишили свої пульти, щоб оглянути його з ніг до голови.

— Це тренувальний табір Рібфеллу? — запитав Хан, щоб вирватися з цієї незручної ситуації.

Одна з військових у білих медичних халатах вийшла зі свого заціпеніння і зробила крок вперед. Жінка середнього віку кивнула, потім вказала на коридор і вимовила коротке привітання: «Хане, сер, ми чекали на вас. Будь ласка, зачекайте перед будівлею, як тільки пройдете через сканери. Солдат зараз підійде до вас».

Хан кивнув і вийшов з телепорту. До сканерів він уже давно звик, але збуджені погляди солдатів, які працювали з різними апаратами, змусили його відчути себе ніяково. Його слава вже поширилася на Землі, і ніхто навіть не намагався її приховати.

«Цікаво, чи довелося професорці Норвелл пройти через щось подібне» — подумки дивувався Хан, перш ніж поглянути на результати сканерів.

За час перебування на Онії його рівень мани підвищився лише на один пункт. Темп його зростання сповільнився, коли він просувався до наступного контрольного пункту, і це, природно, дратувало його.

«Дивно» — подумав Хан, коли вийшов з будівлі та зробив глибокий вдих земного повітря.

Хан все ще пам’ятав, що він відчував після того, як покинув Істрон. Тоді його тіло пережило мить блаженства, але зараз нічого подібного не було.

«Невже я занадто звик до чужих планет?» — мимохіть подумав Хан, оглядаючи табір Рібфеллу.

Табір показав картину, якої Хан не бачив вже дуже давно. Була майже ніч, але трохи світла все ще наповнювало місцевість. Чисті вулиці та великі ділянки з доглянутою травою розширилися в його баченні, але багато молодих солдатів вдалині залишилися найдивовижнішою деталлю в пейзажі.

Спогади неминуче спливли в голові Хана. Він згадав час, проведений у тренувальному таборі Ілако з Мартою, лейтенантом Дістером, Люком і Брюсом. Ті мирні події, здавалося, належали до іншого життя, але на його обличчі все одно з’являлася посмішка при виді такого наївного щастя. Більшість із цих молодих солдатів навіть не уявляли, що може статися після того, як вони покинуть безпечні будівлі.

«Гадаю, це те, чого я маю навчити, — подумав Хан, не зводячи погляду з цих блідих постатей. — Я повинен розбити їхню наївність».

Зрештою, одна з фігур наблизилася. Хан побачив молоду жінку з двома зірками на кожному плечі, яка наближалася до нього і виконала військове вітання, щойно опинившись біля нього.

— Приємно познайомитися з тобою, Хане, — оголосила жінка. — Я Амбер Телдом. Я впевнена, що працювати з тобою буде задоволенням.

— Ви професор, мем? — запитав Хан, оглядаючи жінку.

У Амбер було довге каштанове волосся і зелені очі. Вона була трохи нижчою за нього, але її статура була практично ідеальною. Вона була струнка, але з вигинами в потрібних місцях, а її обличчя випромінювало легку солодкість. Хану було важко уявити, що вона викладає курси, пов’язані з бойовими діями.

— Я викладаю спеціальний курс заклинань, — пояснила Амбер, і на її обличчі з’явилася мила усмішка. — Тобі не обов’язково бути таким ввічливим. Ми ж з тобою зараз на рівних. Взагалі-то, думаю, скоро мені доведеться звертатися до тебе «сер».

— Чому це? — запитав Хан, коли вони почали виходити з будівлі.

— Директор збирається дати тобі підвищення, — пояснила Амбер. — Він єдиний у цьому тренувальному таборі, хто може нагороджувати. Не хвилюйся. Ми скоро побачимось з ним.