Можливість

Час, проведений на відновленні, був самотнім, і Хан також почувався неспокійно протягом перших днів, прикутим до ліжка. В останній період він тренувався щодня, тому бути прикутим до ліжка йому було нудно. Він міг вільно медитувати, але часто змушений був спати, що дратувало його через нічні кошмари.

Наступні дні пройшли краще. Хан змирився зі своїм становищем і зумів витягти з нього максимум користі. Він забув, що таке повноцінний відпочинок, але тепер потроху пригадував це.

Короткі розмови з інопланетним лікарем і довгі години, проведені в медитації, дозволили Хану стежити за своїм одужанням. Першими зажили його руки, а в наступні дні — плече і внутрішні травми.

Хан багато їв і спав, намагаючись надавати пріоритет відпочинку, а не спробам виконувати звичні вправи. Він хотів відновити свій звичний графік після того, як провів майже два тижні прикутим до ліжка, але Еф’ї пригрозила приспати його, якщо він спробує це зробити, тому він відмовився від цієї ідеї.

Через два з половиною тижні Еф’і виписала Хана. Він нарешті зміг піднятися з ліжка, і до нього повернулися його обов’язки, щойно його ноги торкнулися підлоги.

Вхід до медичного відсіку відчинився, щойно Хан закінчив одягати свою нову військову форму. Він та інопланетна лікарка обернулися, щоб побачити щасливого лейтенанта Унчая, який увірвався в кімнату і миттєво підбіг до Хана, щоб поплескати його по плечах. Солдат не переставав сміятися під час цього процесу, і Хан дозволив йому розважитися.

— Ти справді зробив це! — вигукнув лейтенант Унчай. — Я не можу в це повірити! Неймовірно, неймовірно!

— Я ж казав, що я б переміг, — засміявся Хан. — Як пройшло святкування?

— Чудово! — вигукнув лейтенант Унчай. Лейтенант Унчай знову вигукнув, перш ніж прочистити горло і стишити голос. — Шкода, що ти не зміг прийти. Ти втратив шанс зустрітися з багатьма важливими постатями.

— Нічого страшного, — зітхнув Хан. — Досить того, що вони дізналися моє ім’я. Б’юся об заклад, що полковник Норретт також поїхав.

— Він був одним з перших, хто покинув планету, — пояснив лейтенант Унчай. — Його обов’язки поширюються на кілька планет. Він не міг залишатися тут більше.

Хан кивнув, перш ніж піти до входу. Однак, коли він вже збирався вийти з кімнати, в його голові з’явився сумнів. Він повернувся до усміхненого лейтенанта, і питання зірвалося з його вуст: «Що мені тепер робити?»

— Що ти маєш на увазі? — запитав лейтенант Унчай.

— У мене є нові накази? — здивувався Хан.

— Так, — вигукнув лейтенант Унчай. — Сьогодні ввечері відбудеться подія. Після цього ти можеш робити все, що забажаєш.

«Це не допоможе» — подумав Хан, коли лейтенант підійшов до нього.

Хан не знав, що робити далі. Залишатися на Онії здавалося безглуздим, але те ж саме стосувалося і повернення на Екоруту. Він ніби примирився з тим, що сталося на Нітісі. Він не був щасливий, але вже не відчував себе весь час жахливо.

— Полковник зарезервував для тебе місце, — раптом оголосив лейтенант Унчай, поклавши руку на плече Хана і ведучи його в коридор. — Ти не зобов’язаний погоджуватися, але я думаю, що ви не повинен втрачати цю можливість.

— Яку можливість? — перепитав Хан, його очі загорілися, але низка присутніх привернула увагу обох і перервала їхню розмову.

— Мезмак, — покликав Хан, коли побачив двох Еф’і, що наближалися до них з боку коридору. Він упізнав свою останню супротивницю та її командира, і його погляд швидко перебіг по її пораненнях.

Мезмак була одягнена в жовтий халат, який залишав її руки та більшу частину ніг відкритими. Хан міг бачити бинти з отвору під пахвою, але його увага врешті-решт впала на її хвіст. Еф’і пришили те, що Хан відрізав під час битви, але суцільна біла структура, що покривала кінчик, свідчила про те, що вона ще не відновилася повністю.

— Ти зцілився швидше за мене, — сказала Мезмак з гордою посмішкою. — Не дивно, що я програла.

— Приємно бачити, що з тобою все гаразд, — відповів Хан. — Сподіваюся, ти скоро повністю одужаєш.

Лейтенант Унчай підштовхнув Хана до двох Еф’і, перш ніж прошепотіти причину свого вчинку: «Вони будуть твоїми гідами сьогодні. Побачимося на заході».

Раптове одкровення здивувало Хана, але він не дозволив лейтенанту повторити. Він кивнув, перш ніж підійти до Еф’і та піти за ними по коридору.

Мезмак підсумувала їхній розклад, і Хан був більш ніж щасливий слідувати йому. Двоє Еф’і провели його через підземну споруду і повернули на поверхню, де він зустрів інших прибульців такого ж віку. Він також мав нагоду познайомитися з кількома старшими Еф’і, і всі привітали його з перемогою в турнірі.

Розклад був доволі простим. Хан мав провести цілий день з Еф’і та спостерігати за їхніми тренуваннями. Він з ентузіазмом поставився до цієї події та виконував кожну вправу, яку йому пропонували прибульці.

Вони використовували гарячу температуру Онії, щоб довести свої тіла до граничних можливостей. Хан кілька годин бігав навколо табору підтюпцем, виконуючи різні вправи, які залучали всі його м’язи, і медитуючи між ними, щоб відновити дихання.

Виснажливий день перервався під час обідньої перерви, коли Хан приєднався до Еф’ї за безладною і гучною трапезою. Після цього відбулося ще більше медитацій, а потім — довгий спаринг.

Зайве казати, що Хан був досить популярним під час спарингу. Усі Еф’ї хотіли битися з ним, але їхні командири стежили за тим, щоб вони не йшли напролом. Вони навіть встановили правила, щоб уникнути перетворення цих боїв на щось схоже на турнір.

Хан, очевидно, виграв кожен бій. Його супротивники були слабшими за тих Еф’і, з ким він зустрічався під час турніру, а правила спарингу дозволяли претендувати на перемогу, як тільки він завдавав кількох ударів ногою. Вдень він дістав свій ніж, але прибульці так і не змогли його випробувати.

Довгий день, проведений серед Еф’і, дозволив Хану глибше зрозуміти цю бойову расу. Еф’і були відносно простодушними, чесними й спраглими до бою. Їх не цікавило глибоке використання мани, якщо тільки вони не могли застосувати її під час бою. Проте, вони мали глибоку повагу до сили, що поставило Хана на п’єдестал під час подій.

Зрештою, кілька Еф’і відвели Хана до одного з будинків у таборі, де він прийняв довгий душ, щоб змити з себе весь бруд, піт і пісок, що накопичилися під час тренувань і спарингів. Потім ті ж прибульці супроводжували його під землею, у великій залі, яка містила багато дорослих Еф’і та людських солдатів.

Хан також знайшов учасника турніру і лейтенанта Унчая в підземній залі, але йому так і не вдалося поспілкуватися з ними. Під час вечері багато Еф’і підходили до Хана, щоб обмінятися думками про його виступ. Він намагався поводитися якомога ввічливіше, але безладний характер прибульців врешті-решт позначився на його спілкуванні.

Довгий день і вечеря дозволили Хану покращити свій акцент і налагодити цінні зв’язки серед Еф’і. Того вечора він почув багато імен, але його розмови з цими прибульцями ніколи не торкалися глибших тем чи справжніх політичних питань.

Еф’і хотіли говорити лише про битви, а він міг лише підтакувати. Вони навіть використали пристрій для відтворення всіх матчів турніру, і Хан був змушений багато разів висловлювати свою думку.

Вечеря врешті-решт закінчилася, і Еф’і повели Хана назад на поверхню. На той час світло вже повернулося на Онію, але було ще надто рано, щоб табір ожив. Вулиці були порожні й тихі, лише зрідка їх патрулювали солдати та прибульці.

Еф’і почали вести Хана до житла, але залишили його, коли на їхньому шляху з’явився лейтенант Унчай. Солдат подбав про те, щоб супроводжувати його решту шляху, і вони не стримувалися від розмови.

— Вони жвава компанія, чи не так? — Лейтенант Унчай щасливо засміявся.

— Вони справді милі, — посміхнувся Хан. — Я не очікував, що вони приймуть мене так тепло.

— Еф’і дбають лише про силу, — пояснив лейтенант Унчай. — Вони не дурні, але вважають за краще залишатися простими. І в цьому є своя краса.

Хан не міг не погодитись. Він добре проводив час серед Еф’і. Ніхто з них не ставився до нього інакше через те, що він був людиною. Як на його смак, вони були трохи надто войовничі, але зовсім не погані.

— Ну, життя посла не надто відрізняється від того, що Ти пережив сьогодні, — сказав лейтенант. — Ти все ще хочеш піти цим шляхом?

— Звичайно, — чесно відповів Хан. — Вивчати різні культури, мови та традиції — цікаво. Всесвіт такий величезний. Залишатися в невігластві — марна трата часу.

— Гарна відповідь, — засміявся лейтенант Унчай, поплескуючи Хана по плечу.

— Що ви тепер робитимете? — запитав Хан. — Повернетеся на Землю, коли турнір закінчився?

— Швидше за все, — відповів лейтенант Унчай. — У мене є кілька варіантів, але я ще не вирішив. Можливо, я знайду щось тимчасове, перш ніж приєднатися до тренувального табору на початку наступного навчального року. Вступні випробування менш ніж за пів року.

Хан зітхнув, коли подумав про ці тести. Він все ще пам’ятав бій з Заплямованим кабаном. Здавалося, ця битва належала до іншого, простішого життя.

— Тоді ти був лише ідіотом з лопатою, — хихикнув лейтенант Унчай, помітивши задумливий вираз обличчя Хана.

— Багато чого змінилося, — заявив Хан, перш ніж щось пригадати. — Так, ви казали, що полковник зарезервував для мене місце. Яке саме?

— А, це, — вигукнув лейтенант. — Я впевнений, що офіційна пропозиція надійде за кілька днів, але немає причин приховувати її від тебе. Істронська криза виявила слабке місце в нашій освіті. Глобал Армі додає кілька курсів, призначених для реальних бойових дій, і полковник хоче, щоб ти викладав один з них.

— Що? — не стримався Хан.

— У твоєму випадку предметом буде небезпека реальних боїв, — пояснив лейтенант Унчай. — Багато солдатів вміють воювати, особливо з заможних родин, але рідко коли у них з’являється намір вбивати до того, як вони побачать поле бою. Уяви, скільки б вижило на Істроні, якби всі вони були такими, як ти.

У словах лейтенанта був сенс, але Хан все ще не міг прийняти їх належним чином. Йому було лише сімнадцять, але полковник хотів, щоб він став справжнім професором.

— Як я можу їх цьому навчити? — запитав Хан.

— Гадки не маю, — зізнався лейтенант Унчай. — Але я впевнений, що ти з цим розберешся. Тобі також допоможуть інші професори, тому все буде добре, якщо ти вирішиш погодитися.

Хан замислився на кілька секунд, але його першим інстинктом було негайно відмовитися від пропозиції. Він не був професором і не хотів повертатися на Землю. Він не був готовий до можливої зустрічі з батьком.

— Я не готовий до цього, — зізнався Хан. — Я навіть не знаю, з чого почати. Я лише солдат.

Лейтенант Унчай почухав підборіддя, нічого не відповівши. Врешті-решт вони опинилися перед високою будівлею, в якій мешкав Хан, але жоден з них не зробив жодного кроку всередину.

— Послухай, Хане, — порушив мовчанку лейтенант Унчай. — Ти провів останній рік у боях. Ніхто не може поставити під сумнів твою доблесть, але щоб стати послом, тобі потрібно більше навичок, а поле бою не може дати їх тобі.

— Але все ж таки... — спробував поскаржитися Хан.

— Крім того, — перебив його лейтенант. — Ти заслуговуєш на відпочинок. Повертайся на Землю, навчи інших солдатів, як ти виживав до цього часу, і вивчи інопланетні в процесі. Ти можеш принести користь, ділячись своїм досвідом, а твої знання тільки виграють від відсутності битв.

Хан хотів закінчити свою скаргу, але з його вуст не виходило жодного слова. Лейтенант Унчай мав цілковиту рацію, але Хан все ще вагався перед такою можливістю.

— Чи можу я подумати про це? — запитав Хан.

— Звичайно, — відповів лейтенант Унчай. — Поки що можеш робити все, що забажаєш. Ніхто нічого не скаже, навіть якщо ти вирішиш провести час на Онії. Я просто кажу, що тобі слід зосередитися на навчанні.

Хан кивнув, перш ніж зайти в будівлю. Лейтенант пішов за ним, і незабаром вони зупинилися перед великою квартирою з кількома кімнатами та зручними меблями.

— Я залишив тут пляшку, яку ти мені дав, — пояснив лейтенант Унчай, перш ніж виконати військове вітання. — Для мене було честю бути з тобою під час турніру

— Дякую, сер, — зітхнув Хан, перш ніж увійти в житло і запечатати вхід. Йому потрібно було багато чого обдумати, і для цього йому потрібно було залишитися на самоті.