Травма

Битва змінила темп після того, як Хан закрив обидві руки гострими перетинками. Мезмак одразу ж тріснула хвостом вперед, щоб випустити кулю, але Хан ухилився від неї, стрибнувши вліво.

Мезмак продовжувала атакувати та навіть намагалася передбачити його рухи. Її наступ змушував Хана часто змінювати напрямок бігу. Йому доводилося багато разів зупинятися, розвертатися, пригинатися і стрибати під постійною атакою куль, але його червоно-фіолетові мембрани ніколи не здригалися під час цього процесу.

Хан підтвердив, що його версія Божественного Женця може розсікати кулі. [Кривавий Щит] також дозволяв йому витримувати пошкодження, спричинені його бойовим мистецтвом, але цей підхід мав свою межу.

[Кривавий Щит] був занадто важким для його тіла. Хан мусив розраховувати кожну атаку, але спершу йому потрібно було знайти прогалину в наступі своєї супротивниці. Мезмак явно мала величезний бойовий досвід і впевненість у своїх силах. Тепер вона навіть знала більшість його прийомів, тож можливі трюки мали високі шанси на провал.

Мезмак була неабияк розумна. Вона знала, що Хан ухилятиметься від її куль, тільки якщо вона цілитиме в його поточну позицію, тому намагалася передбачити його рухи. Хан був змушений повертати вліво і вправо, залишаючись на краях рингу, щоб продовжувати уникати цього безперервного наступу. Здавалося, що він загнаний у кут, але це не могло бути далеко від істини.

Хан загострив свої відчуття і чутливість до мани до межі, щоб знайти закономірність. Кожен воїн має звички, яких можна позбутися лише роками тренувань і битв. Він був таким же. Він інстинктивно надавав перевагу лівому боку, коли йшлося про атаки та ухиляння, тож Мезмак, мабуть, мала подібну ваду.

Ця вада не мусила бути великою чи важливою. Хану був потрібен лише шанс отримати перевагу в бою і перервати цей невпинний наступ. У цей момент він би власноруч проклав собі шлях до перемоги.

Хан танцював серед куль, поки не помітив щось. Мезмак завжди стріляла з однакової відстані від його поточної позиції. Їхній бік залежав від того, куди він стояв обличчям. Теоретично, він міг точно розуміти, куди прилетить наступний снаряд.

Хан ухилився від атак ще кілька разів, щоб перевірити свою теорію, і все збіглося з його висновками. Його поведінка нічого не видавала, тож Мезмак так і не здогадався про його план.

Мезмак почав запускати ще один снаряд. Мана почала залишати її хвіст, коли Хан різко повернувся до неї та вистрілив вперед. Вона не змогла перервати атаку, тому її куля пролетіла повз супротивника.

Мезмак не запанікувала. У неї було достатньо часу, щоб розпочати нову атаку. Її хвіст тріснув у повітрі й випустив кулю, спрямовану в груди Хана. Вона навіть відстрибнула назад, щоб отримати трохи відстані та виграти час для підготовки третього заклинання.

У Хана був шанс ухилитися й отримати лише легке поранення або покластися на [Кривавий Щит], щоб заблокувати кулю, але він вибрав інший підхід. Він махнув лівою рукою вперед і розсік кулю наскрізь. Шкіра над закупореними кровоносними судинами вибухнула кривавим місивом, але він не став гаяти часу.

Мезмак встигла зробити третю атаку, але Хан відбив її правою рукою. На той час він був практично на ній. Його удари долітали до неї, і лише півкроку відділяло її від його рук.

Мезмак не встигла розпочати четверту атаку, і ситуація не змінилася б, навіть якби вона могла це зробити. Хан дістався до неї, але вона не була безнадійною.

Мана потекла до її рук, а потім зібралася на кінчиках пальців. Хан почав робити півкроку, але Мезмак раптом клацнула пальцями та випустила в нього дві кулі.

Пальці не мали такої сили, як хвіст, але їхні кулі все одно змусили Хана перервати свій рух і змахнути обома руками вперед. Він розсік снаряди, але ця затримка дозволила Мезмак знову атакувати хвостом.

Мезмак приховувала частину своїх здібностей, і Хану залишалося тільки імпровізувати. Він розрізав нову кулю і спробував атакувати ще раз, але вона знову клацнула пальцями. Хан використав іншу руку, щоб знищити один зі снарядів, але інший вдарився об його плече і змусив його використати [Кривавий Щит] на цьому місці.

Хвіст випустив ще одну кулю, і Хан відсік її, перш ніж знову зіткнутися з пальцями. Мезмак продовжувала відступати, але їй знадобилося б кілька циклів атак, щоб досягти країв кільця. Хан вже відчував, як його груди стають важкими через зловживання [Кривавим Щитом], тож він знав, що не витримає до цього моменту.

Мезмак клацнула пальцями та почала збирати ману у хвіст, але здивування наповнило її обличчя, коли вона побачила, як Хан стрибнув вперед, виконуючи часткове обертання. Одна з куль оминула його, але інша пробила його праву руку і потрапила в бік. У роті одразу ж з’явився металічний присмак, але він зосередився на тому, щоб витягнути ліву руку.

Його рука, що світилася, глибоко встромилася в груди Мезмак. Від поранення вона втратила рівновагу і впала на спину, а Хан пішов за нею по підлозі. Її хвіст намагався вистрілити йому в обличчя, але він замахнувся лівою рукою. Його пальці прорізали її плоть, коли вони виходили з неї, і відтяли гостру кінцівку.

Мезмак закричала від болю, але Хан не почув її. Запаморочення заповнило його свідомість, і світ у його баченні почав обертатися. Його гостра перетинка зламалася, але він був вище своєї супротивниці, тому встиг закрити лівою рукою її обличчя.

— Здавайся! — крикнув Хан, коли з його рота випали краплі крові.

Його рівновага була порушена. Одним коліном Хан стояв на Мезмак, а іншим — на підлозі, але відчував, що ось-ось впаде. У вухах він чув стукіт свого серця, і Еф’і помітила його поганий стан.

Мезмак придушила біль і почала піднімати руки, але червоно-фіолетове сяйво раптово заповнило її зір. Хан був блідий. Він важко дихав і, здавалося, ось-ось знепритомніє, але в його очах була рішучість, яку вона не одразу розпізнала. Вона побачила намір вбити за сяйвом, що розливалося від руки на її обличчі.

Перед загрозою смерті Мезмак опустила руки, а потім схрестила їх над головою. Хану знадобилася секунда, щоб помітити цей жест, але в цей момент все його тіло розслабилося. Його опонентка офіційно програла.

Негативний вплив [Кривавого Щита] взяв контроль над його тілом після того, як він зрозумів, що переміг. Хан впав на лівий бік і почав кашляти. Він лежав на підлозі, коли біль взяв контроль над його почуттями. Усе боліло, а важкі груди лише погіршували його стан. Йому було важко дихати деякий час, перш ніж він відновив якийсь контроль над собою.

Світ навколо Хана почав відвойовувати своє місце в його відчуттях. Його зір почав фокусуватися, а серцебиття стало слабшим. Проте, усвідомлення навколишнього світу принесло лише нові хвилі болю, оскільки він зміг відчути всі свої поранення.

Його руки горіли, те ж саме відбувалося і з правою стороною грудей. Хану було важко поворухнути правою рукою, і щось всередині нього випустило гострий біль. Йому ніколи не було так погано, і він пручався, коли відчув чужий дотик до себе.

— Заспокойся! — Голос лейтенанта Унчая врешті-решт дійшов до вух Хана, і він перестав пручатися.

Знайома постать повільно вимальовувалася поруч з ним. Хан упізнав лейтенанта Унчая і розслабив тіло. Рот солдата ворушився, але біль і втома переповнювали свідомість Хана. Він не хотів втрачати свідомість, але й не спати в такому безладному стані теж не бачив причин, тож перед очима швидко потемніло.

Кошмар повернувся таким же чітким, як і раніше. Хан надовго занурився у спогади про Другий Удар, перш ніж зміг прокинутися. Його очі довго не могли сфокусуватися на місцевості, але врешті-решт він побачив сцену, яка здалася йому одночасно знайомою і незнайомою.

Хан опинився у великій печері з численними чорними стовпами на скелястих стінах і стелі. Він був один у кімнаті. Він лежав на великому ліжку з низкою трубок, приєднаних до його тіла, а навколо нього стояли апарати.

«Як я знову опинився в цій ситуації?» — висміював себе Хан, оглядаючи свій стан.

Його розум відчував неприродну легкість, але він адресував цей стан одній з рідин, що вливали в його тіло через трубки. Військової форми ніде не було видно, але його голе тіло вкривала ковдра. Хан бачив тугі бинти на руках, правому плечі та грудях, але не відчував болю в цих місцях.

Хан заплющив очі, щоб перевірити свій стан за допомогою мани, і одразу ж помітив поранення. Його спина зажила, але шкіра на руках ще не відросла повністю. На його правому плечі була дірка, яку мана і чужорідна речовина повільно закривали, те ж саме стосувалося і його боку. Проте він відчув легке занепокоєння, коли досліджував свої груди.

— Ти прокинувся, — раптом пролунав у кімнаті жіночий голос.

Хан здивувався, побачивши, що перед входом з’явилася Еф’і. Він не почув металевих дверей. Він не чув, як відчинилися металеві двері, а її акцент був настільки досконалим, що він подумав, що вона людина.

Еф’і була одягнена в білий медичний халат і йшла, перевіряючи екран у своїх руках. Хан міг бачити низку статистичних даних зі свого місця, але його груди почали боліти, коли він спробував підняти голову, щоб зазирнути в пристрій.

— Спокійно, — наказала Еф’і, підходячи до ліжка і перевіряючи різні прилади. — Твої показники хороші, але ти відновлюєшся після внутрішніх травм. Боюся, тобі доведеться побути тут трохи довше.

— Внутрішні травми? — перепитав Хан грубим голосом, перш ніж прочистити горло.

— Твої руки виявилися кращими, ніж я очікувала, — пояснила Еф’і, показуючи на бинти. — Мезмак зачепила твоє плече, але ліки діють, і твоя мана добре реагує на них. Проте я помітила, що твоє серце зазнало певних ушкоджень під час бою. Це несерйозно, але кілька тижнів тобі не варто перенапружуватися.

«Моє серце?» — подумав Хан, прокручуючи в голові спогади про битву. Він не міг знайти нічого, що стосувалося б його серця, але врешті-решт зрозумів, що сталося. У цьому був винен [Кривавий Щит].

— Зі мною все буде гаразд? — швидко запитав Хан.

— Звичайно, — засміялася Еф’і. — Я перевірила тебе особисто. Ти не зазнав жодної тривалої травми. Хоча на тобі залишиться кілька слідів.

Хан полегшено зітхнув. Йому було байдуже до шрамів, але він не хотів, щоб його подорож закінчилася через його необачність. Він не пробачив би собі, якби дозволив техніці Ніколсів стати причиною такого трагічного результату.

— Оскільки ти вже прокинувся, — продовжив Еф’і. — Вітаю тебе з перемогою в турнірі. Навіть не віриться, що тобі лише сімнадцять.

— Дякую, — кволо відповів Хан. — Як довго я був без свідомості?

— Тиждень, — відповілав Еф’і. — Офіційні урочистості вже відбулися, але для тебе влаштують свято, щойно твій стан покращиться.

— Чи... — почав запитувати Хан, перш ніж ковтнув і продовжив своє запитання. — Мезмак вижила?

Еф’і не могла не кивнути, побачивши турботу Хана про Мезмак, і її пояснення не забарилося з’явитися: «Їй зробили операцію, щоб пришити хвіст і виправити грудну клітку, але вона одужає. Її дні як воїна ще не закінчилися».

Хан знову зітхнув з полегшенням. Він більше турбувався про свою кар’єру, але йому не хотілося б вбивати когось через звичайний турнір.

— Що далі? — запитав Хан.

— Відпочивай, — наказала Еф’і. — Тобі не можна вставати з ліжка, доки не загоїться твоя внутрішня травма. Твоєму командуванню я також не дозволю заходити в цей медичний відсік, тому зосередься на сні та медитації. А зараз я залишу тебе на самоті.

Еф’і швидко вийшла з палати, і за нею зачинилися металеві двері. Хан нарешті зрозумів, чому він не почув цього раніше. Вхід просто не видав жодного звуку.

«Гадаю, покращувати [Кривавий Щит] зараз просто нерозумно, — подумав Хан, занурюючись у медитацію. — Я вже поранився. Наступний контрольний пункт може мене вбити».

Небезпека старих звичаїв Ніколсів не була несподіванкою, але Хан був надто самовпевнений у своїй стійкості. Він би загинув на Екоруті, якби подібна внутрішня травма з’явилася на полі бою. Йому пощастило, що турнір пройшов на дружніх умовах.

«Моє тіло має зміцніти, щоб витримати техніку, — зітхнув Хан. — Мені потрібен [Кривавий Вихор] якомога швидше».