Мезмак

Хан зробив короткий ковток з келиха, вмощуючись на ліжку і готуючись до тривалої медитації. Лейтенант Унчай обвів його цікавим поглядом, але не наважився нічого сказати чи розпитати про останні події.

Лейтенант не підслуховував розмову Хана з полковником, але його не полишала цікавість, особливо після того, як він побачив, як командир розсміявся, виходячи з печери. Він не мав жодного уявлення про те, що міг сказати Хан, щоб справити таке гарне враження на когось настільки високого в командному ланцюжку.

Хан не зміг би дати належних відповідей, навіть якби лейтенант набрався сміливості розпитати його. Він вирішив нічого не питати про Наків у полковника, а підтримка Глобал Армі була достатньою, щоб забезпечити його всім необхідним. Його прохання про пляшку було дещо випадковим, навіть якщо воно висловлювало деякі його поверхневі бажання. Але він також не очікував, що солдат відреагує на це з такою радістю.

Поки лейтенант Унчай оглядав його, Хан подумки повторив розмову з полковником. По правді кажучи, Хан зовсім не розумів солдата. Взаємодія також була здебільшого невимушеною, лише одна репліка, яка, здавалося, приховувала щось глибше.

«Безумовно, занадто молодий, — повторив подумки Хан. — Що це означає? Він хоче завербувати мене в один зі своїх взводів? Це якось пов’язано з моєю стихією?»

Хан не міг знайти відповіді. Він не знав достатньо, щоб висувати обґрунтовані гіпотези. Він міг лише трохи порадіти через слабку заздрість, яку намагалася приховати цікавість лейтенанта Унчая. Така реакція, мабуть, підтверджувала, що він добре виступив, і цього було достатньо.

— Випивка перед фінальним матчем — це хороша ідея? — лейтенант Унчай врешті-решт порушив мовчанку.

— Сер, я хотів би побути на самоті до кінця вечора, — відповів Хан, не звертаючись до запитання. — Сподіваюся, ви не заперечуєте.

— Ні, ні, — поспішно сказав лейтенант Унчай, не витримуючи своєї цікавості. — Звісно, що ні. Роби все, що тобі потрібно, щоб підготуватися до завтрашнього дня. Я обов’язково зв’яжуся з тобою за годину до бою.

— Дякую, сер, — вигукнув Хан, надягаючи фальшиву посмішку.

Лейтенант Унчай кивнув, перш ніж вийти з печери й закрити її від тунелю. Стогін вирвався з вуст Хана, щойно він залишився сам. Тримати чашу було дуже боляче, але мазі та випивка допомагали впоратися з болем.

Хан ще кілька разів подумав про полковника, перш ніж здався, не розуміючи намірів солдата. Він зробив ще один ковток з келиха і схрестив ноги, оскільки його розум швидко занурився в медитативний стан.

Природа його поранень стала абсолютно зрозумілою тепер, коли мана висвітлила їх. Хан міг підтвердити, що його спина і руки не заживуть до битви, але у нього було достатньо часу, щоб привести себе в пристойний стан. Доба на Онії тривала тридцять годин, тож він мав змогу трохи поспати.

Ніч у Хана минула спокійно. Більшу частину часу він провів у медитативному стані, але не стримувався від того, щоб зробити кілька перерв і мовчки випити.

Випивка не ставала кращою, але Хан не припиняв пити. Він не ставив собі за мету сп’яніти, але знайома ситуація приносила приємні відчуття. Туга охопила його свідомість, коли Хан покинув ліжко і сів на землю, щоб скупатися в її ледь відчутній прохолоді. Онія не досягала низьких температур Нітіса, але це було найкраще, що він міг там зробити.

Хан не пам’ятав, коли заснув. Він перейшов від занурення в приємні спогади до зустрічі зі своїм кошмаром. Невідома зоряна система заповнювала його зір, але шум, який створювали металеві двері печери, врешті-решт змусив його прокинутися.

— Все гаразд? — запитав лейтенант Унчай, помітивши Хана, який спав у кутку печери.

— Краще не буває, — збрехав Хан, почухавши куточки очей і підвівшись.

На той час дія мазей закінчилася. Хан міг повною мірою відчути свої поранення. Опіки на руках і грудях майже загоїлися, але долоні та спина все ще потребували догляду. Вони дратували, коли він рухався або закривав руки, але він підтвердив, що може їх ігнорувати.

— Зараз солдат змінить тобі пов’язки, — оголосив лейтенант Унчай, показуючи жестом кудись у правий бік коридору. — Він дасть тобі нову форму і накладе мазь.

— Я пропущу мазі, — перебив Хан. — Я не хочу, щоб ніхто не знав про мій стан.

Лейтенант Унчай відкрив рот, щоб щось сказати, але швидко закрив його і кивнув. Він прошепотів кілька реплік, коли перед печерою з’явився солдат, і той залишив циліндричний кейс зовні, перш ніж підійти до Хана.

Солдат почав міняти пов’язки, але Хан давав йому точні вказівки, коли той доходив до певних місць. Хан не хотів, щоб щось заважало його пальцям або талії. Йому було байдуже, що під час бою деякі з його поранень торкатимуться військової форми.

Солдат поглядав на лейтенанта Унчая, коли чув ці прохання, і той щоразу кивав головою. Він повністю довіряв Хану, тому не наважувався йти проти нього.

Перед тим, як покинути печеру з лейтенантом Унчаєм, Хан дав розпорядження щодо того, що залишилося від його пляшки. Вони перетнули коридор і за кілька хвилин опинилися у великій круглій залі, де їх зустріли численні погляди.

Різні платформи були вже заповнені. Хан міг підтвердити, що кількість людей серед глядачів збільшилася порівняно з попереднім днем. Він швидко знайшов полковника, але також помітив інші потужні присутності, що належали незнайомим особам.

Присутні не аплодували та не розмовляли. Відчутна напруга наповнила підземну залу, коли Хан і лейтенант Унчай підійшли до єдиної великої платформи, розміщеної в центрі залу. Навіть Еф’і, здавалося, були трохи стурбовані майбутнім боєм.

«Шахта, мабуть, дуже велика» — подумав Хан, перш ніж передати лейтенанту свою сумку і телефон.

У нижній частині підземної зали стояли ще двоє людей. Дві жінки Еф’і сиділи на протилежному кінці металевої стіни, оглядаючи прибульців. Хан і молодша прибулиця обмінялися довгим поглядом, але відвели очі, коли він вирішив використати час, що залишився до битви, для відпочинку.

Солдат, який займався перев’язками, приніс трохи їжі, і Хан перетравив її під час короткої медитації біля металевих стін. Лейтенант Унчай перервав свій відпочинок, коли до битви залишалося лише кілька хвилин, і вони мовчки чекали на її початок.

Потім сяйво штучного освітлення почало посилюватися, і Хан підвівся, щоб підійти до рингу. Лейтенант Унчай пішов за ним, а двоє Еф’і наслідували їх. Звичайні процедури перед боєм пройшли за кілька секунд, і незабаром Хан опинився наодинці зі своєю супротивницею на сцені.

На підлозі з’явився зворотний відлік часу. Хан помітив, що він став довшим, ніж раніше, але Еф’і несподівано привернула його увагу, заговоривши з пристойним людським акцентом: «Хане, ти програєш, якщо будеш зволікати».

— [Ти знаєш моє ім’я], — відповів Хан якнайкраще.

— [Я Мезмак], — оголосила Еф’і, і на її обличчі з’явилася усмішка. — [Дай мені добру битву].

Хан перевів погляд з опонентки на відлік часу. Він не знайшов причини відповісти, але його руки розкривалися і закривалися, коли битва наближалася до початку. Дискомфортні відчуття і біль, що випромінювали його поранення, втратили інтенсивність, коли він зосередився на мані в цій області.

Обидва учасники кинулися вперед, коли підлога стала зеленою. Хан був швидшим за свою опонентку, але вона зупинила свої кроки до того, як вони могли зіткнутися.

Хан не дозволив цій події зупинити себе, але його очі розширилися, коли він побачив, як Мезмак, використовуючи свій імпульс, запустила хвіст вперед. Гостра кінцівка була поза межами його досяжності, але вона викинула хвилю мани, коли тріснула в повітрі.

Атака мала форму гострої кулі, яка миттєво досягла Хана. Він відчув її появу і прибуття, але не очікував, що це станеться так швидко. Йому довелося пірнути вправо, щоб ухилитися від снаряда, але гостра мана залишила неглибокий поріз на лівому плечі.

Мезмак використала цей шанс, щоб стрибнути вперед. Її тіло оберталося, коли вона виконала удар ногою, від якого Хан легко ухилився, зробивши крок назад. Однак, услід за цим рухом вона тріснула хвостом і випустила ще одну кулю, націлену в центр його грудей.

Хан був швидшим за Мезмак, але її закляття не могло зрівнятися з його швидкістю. Він ухилився вліво, і куля залишила довгий поріз на правому боці.

Хан розумів, що ухилитися від куль на такій відстані неможливо, але Мезмак не давала йому можливості змінити позицію. Вона продовжувала наступати та завдавати швидкі удари ногами, кулаками та атаки, використовуючи свої кігті, а її хвіст тріщав щоразу, коли він реагував на них.

Відступаючи, вона залишала на тілі Хана неглибокі порізи, але він не наважувався контратакувати. Це залишило б його відкритим проти хвоста. Мезмак також подбала про те, щоб під час свого наступу не відкриватися, щоб удар Хана не мав шансів потрапити прямо в її тулуб.

Мезмак повною мірою використовувала свою додаткову кінцівку і знання здібностей Хана. Вона знала, що один удар ногою по тулубу може закінчити бій, тому намагалася змусити Хана зайняти оборонну позицію. Він не отримав жодної серйозної травми на своєму тілі, але його становище залишалося неспокійним.

Зрештою, Хан вирішив змінити свій підхід. Мезмак завдала йому удару ногою, і він відповів тим же. Їхні ноги зустрілися в повітрі, і Хан використав це зіткнення, щоб відштовхнутися назад.

Швидкості, отриманої в результаті зіткнення, було недостатньо, щоб уникнути загрозливого хвоста. Мезмак випустила точну кулю в Хана і змусила його схрестити руки перед грудьми, перш ніж активувати [Кривавий Щит]. Атака розірвала його форму і шкіру, але техніка захисту дозволила запобігти появі більш глибоких пошкоджень.

Хан вирвався з-під удару Мезмак і підійшов до краю рингу. Еф’і не змогла його наздогнати, тому залишилася на своїй позиції й оглянула свого супротивника, який повертався у свою стійку.

— Це тобі не допоможе, — заявила Мезмак, піднявши хвіст над головою і накопичуючи ману на його кінчику.

Хан не відповів. Він стежив за маною Мезмак під час попередніх обмінів. Її заклинання не вимагало багато енергії, оскільки вона покладалася на швидкі рухи хвоста, які додавали їй різкої сили. Вона могла битися ще довго, і його тіло здалося б першим.

Його тулуб, плечі та руки були вкриті безліччю неглибоких порізів. Вони не виділяли багато крові, але могли стати небезпечними, якщо їх з’явиться більше. Проте, Хан не мав справжньої тактики. Навіть його ніж не допоміг би в цій ситуації.

Хвіст Мезмак був занадто швидким. Хан міг уникати цих атак з поточної дистанції, але цикл ухилянь і поранень поновлювався, щойно він наближався до неї. Мезмак також могла легко переривати його заклинання, якщо не припускалася помилок, а Хан не хотів покладатися на помилки суперниці, щоб перемогти.

— То ти готовий битися зі мною серйозно? — запитала Мезмак, згинаючи коліна і готуючись до продовження наступу. — Я знаю, що у тебе є ще дещо для мене.

Хан не міг не виявити певних вагань, коли Мезмак змусила його замислитися, і їй не сподобалася така реакція. Її хвіст вистрілив вперед, а потім різко зупинився і випустив швидку кулю. Хан мав достатньо місця, щоб ухилитися від неї, але його ноги залишилися нерухомими.

Широка посмішка з’явилася на обличчі Мезмак, коли червоно-фіолетове сяйво осяяло її зір. Вираз її обличчя сповнився хвилюванням, перш ніж серед цього почуття з’явилася деяка розгубленість.

Куля зникла, коли Хан ворухнув рукою. Навколо його руки з’явилася гостра мембрана, яка дозволила йому розрізати кулю. Однак кров хлинула з пальців і долоні, як тільки він завершив атаку.

— Цього буде недостатньо, — прошепотіла Мезмак, не зводячи очей з палючої руки, але її посмішка розширилася, коли Хан підняв іншу руку та обгорнув її ще однією гострою мембраною.