Пляшка

Лейтенант Унчай майже закричав, коли Еф’і знепритомнів. Хан переміг, але його вираз обличчя застиг, коли він побачив його поганий стан.

Хан не одразу підвівся. Він сів на підлогу й оглянув свій стан, в той час, як в його голові лунали прокльони. Його груди були відносно в порядку, але руки, кисті та спина були в такому безладі, що на загоєння знадобився б не один день.

[Кривавий Щит] не дозволяв атакам Еф’і залишати глибокі рани, але шкіра Хана все одно заплатила високу ціну. Батоги та останній промінь загрожували зруйнувати його захисну техніку, що звучало неймовірно, враховуючи рівень його здібностей.

Хан не міг знайти неушкодженої шкіри на своїх долонях і спині. Кров накопичувалася на його опіках через кровоносні судини, які розірвалися після того, як він відкликав [Кривавий Щит]. Його серце билося швидше, ніж зазвичай, а в грудях стало важко, оскільки біль від поранень посилився.

«Дідько» — вилаявся подумки Хан, перш ніж піднятися і показати своє холодне обличчя глядачам.

Його жести нічого не виказували, що лише викликало схвалення і повагу Еф’і в аудиторії. Хан вже давно зарекомендував себе великим воїном першого рівня, але кожна перемога наближала його до того, щоб стати найкращим.

Інший бій давно закінчився. Поранений воїн не міг довго протистояти своєму супротивникові, і навіть безрозсудний наступ не давав йому шансу завдати поранень. Хан зміг лише придушити зітхання, коли покинув ринг і дозволив лейтенанту Унчаю затягнути себе в тунель.

Лейтенант вигукнув низку наказів обома мовами, поки печера наближалася. Коли Хан сидів на простому ліжку в кутку, перед входом з’явилися двоє солдатів. Вони несли бинти та мазі, які без вагань наклали на його рани.

— Скажи мені, що ти зможеш завтра битися, — сказав лейтенант Унчай тривожним тоном після того, як двоє солдатів вийшли з печери.

— Я все ще можу битися завтра, — відповів Хан байдужим тоном.

— Хане, я серйозно, — вилаявся лейтенант Унчай. — Ти можеш виграти турнір?.

— Я казав вам це багато разів, — дражнився Хан. — Ви почали мені вірити тільки зараз?

— Смійся з мене скільки хочеш, — заявив лейтенант Унчай. — Якщо це допоможе тобі впоратися зі стресом.

— У мене немає стресу, сер, — зітхнув Хан. — Я пережив набагато гірші речі. Як я можу хвилюватися через якийсь турнір?

Лейтенант Унчай ковтнув повітря, перш ніж стати на коліна перед Ханом. Він поклав руки на плечі, намагаючись не торкатися бинтів, перш ніж відкрити рот, щоб заговорити: «Ти навіть не уявляєш, наскільки цінною є завтрашня битва. Шахта фасвайту, що стоїть на кону, більша за все, що було поставлено на карту в попередніх боях».

— Що ви просите мене зробити? — запитав Хан, не зводячи очей з обличчя лейтенанта Унчая.

Хан бачив боротьбу в голові солдата. Він вже зрозумів, що стоїть за внутрішнім конфліктом і ваганнями лейтенанта, але хотів, щоб він озвучив ці думки.

Лейтенант Унчай був одним з небагатьох, хто знав, наскільки сильно змінився Хан за ці півтора року. Він бачив, як Хан перетворився з грайливої дитини на холоднокровного воїна. Це було чудово з точки зору Глобал Армі, але питання про його вік залишалося відкритим. Він був неймовірно молодий, навіть занадто молодий, щоб мати його нинішній спосіб мислення.

Лейтенант мав вирішити, яку пораду дати в цій ситуації. Як начальник Хана, він мав обов’язки щодо його розвитку та добробуту. Але він також був солдатом, який мав ставити на перше місце інтереси Глобал Армі.

— Не стримуйся в наступній битві, — заявив лейтенант Унчай, і на його обличчі з’явився відтінок сорому. — Вбий свого наступного супротивника, якщо доведеться, але принеси шахту. Ми знайдемо способи налагодити твої стосунки з Еф’і пізніше.

Хан посміхнувся і кивнув, але в його голові з’явилися зовсім інші думки. Він навіть відчув легкий смуток. Він щойно підтвердив, що лейтенант Унчай був солдатом Глобал Армі до того, як став його союзником.

«Я не буду ризикувати своєю метою, — подумав Хан, поки лейтенант випростався і зробив все можливе, щоб виглядати задоволеним. — Але я все одно повинен перемогти. Це стає проблематичним».

Хан мимоволі глянув на свої пов’язки. Мазі пригнічували біль, але він все ще відчував свої поранення. Його спина і руки не заживуть за один день, а правила турніру також були проти нього.

Деякі Еф’і не змогли взяти участь у другому та третьому боях через брак суперників. Вони могли самостійно обирати воїна, якого відправити на четверту битву, не зважаючи на кількість здобутих перемог.

Останній суперник Хана, ймовірно, був би в ідеальній формі, з набором здібностей, які протистояли б його стилю Блискавичного демона. Хан навіть не зміг зберегти в таємниці [Кривавий Щит] під час турніру, тож він втратив козир, який міг би використати для переможного удару.

Його пальці тремтіли, і ніяка концентрація не допомагала їм залишатися нерухомими. Тримати ніж у такому стані було б проблемою для його рук. Спина також заважала йому під час обертань, але він все одно повинен був перемогти.

Важка присутність врешті-решт увійшла в діапазон відчуттів Хана і змусила його вирватися зі своїх думок. Лейтенант Унчай зрозумів, що відбувається, лише після того, як його начальник підійшов ближче до печери, але він миттєво виконав військове вітання. Навіть Хан почав підводитися, коли полковник з’явився перед входом.

— Не турбуйтеся про ці формальності, — оголосив полковник, входячи до печери та вказуючи на ліжко. — Сідайте. Я лише хотів трохи поговорити.

Двоє солдатів пішли за полковником, і один з них передав йому прямокутну сумку, перш ніж обидва вийшли з печери. Начальник навіть глянув на лейтенанта Унчая, і той швидко кивнув, перш ніж піти за своїми супутниками.

Хан віддав військове вітання і сів на ліжко, схрестивши ноги. Полковник кивнув, а потім відкрив сумку і дістав дивну на вигляд пляшку прямокутної форми. Солдат відкрутив кришку і використав її як чашку.

— Цю пляшку мені подарували, — пояснив полковник, повільно наливаючи густу темну рідину. — Еф’і не дуже люблять пити, але вони намагаються з усіх сил, коли йдеться про їхній союз з нами. Хоча мушу вас попередити, що на смак це, мабуть, буде як лайно.

Полковник простягнув Хану чашу, повну випивки. Різкий і дивний запах досягнув його ніздрів. Першим інстинктом Хана було відмовитися від напою, але він придушив це бажання і випив.

— Чи розділимо ми цю чашу, сер? — запитав Хан, оглядаючи напій.

— Я впевнений, що ти не будеш проти, — відповів полковник. — Ти не схожий на людину, яка відмовляється від звичок, набутих у Нетрях менш ніж за два роки.

— Мені лестить, що полковник так багато знає про мене, — прокоментував Хан, роблячи ковток з чаші.

Напій був жахливий. Він був густим, і відчуття печіння почалося, як тільки він потрапив до рота Хана. Коли він ковтав його, було ще гірше, але після ковтка в грудях розлилося затишне тепло.

— Напій, мабуть, гірший за мою підступну інспекцію, — вигукнув полковник, і на його обличчі з’явилася хитра посмішка.

Очі Хана одразу ж впали на полковника. Вся його аура змінилася після цього коментаря. Хан відчув, що більше не може перевіряти ману всередині свого начальника. Він бачив перед собою лише порожнє місце.

— Не хвилюйся, — сказав полковник, показуючи свою долоню. — Я лише перевіряв вас усіх. Я не очікував, що ти мене відчуєш.

Хан передав чашу в руку полковника і промовчав. Він не розумів, чого хоче від нього солдат, але не наважувався ставити запитання, не розібравшись у його характері.

— Ти насторожено ставишся до свого начальства, — прокоментував полковник, перш ніж зробити довгий ковток, який не викликав жодної реакції на його обличчі. — Це правильне мислення. Не дивно, що тобі вдалося досягти успіху під час тих небезпечних ситуацій.

Полковник повернув чашу Хану, і той взяв його, нічого не сказавши. Очі Хана також залишалися прикутими до свого начальника протягом усієї розмови та коли він пив.

Хан також придушив свою реакцію, коли густа рідина обпекла йому рот і горло. Полковник посміхнувся, побачивши це видовище, і без вагань взяв чашу, коли Хан повернув її назад.

— Я перевірив тебе за результатами сьогоднішніх боїв, — пояснив полковник. — Твої досягнення перестали дивувати після того, як прочитав твою анкету. Ти, мабуть, почуваєшся як на дитячому майданчику серед дітлахів.

— Еф’і сильні, сер, — відповів Хан.

— Існує величезна різниця між тими, хто готується до війни, і тими, хто її вже бачив, — заявив полковник. — Ти навіть є володарем хаосу. Б’юся об заклад, що ти міг би підірвати все кільце, якби захотіли.

— Ваша думка про мене улеслива, сер, — оголосив Хан.

— Ти й не заперечуєш, — хихикнув полковник, відкорковуючи кришечку і закриваючи пляшку. — Воїни першого рівня зазвичай мене не цікавлять, але ти, безумовно, особливий.

— Моя стихія робить мене унікальним, — заявив Хан.

— Твоя унікальність виходить за рамки твоєї стихії, — посміхнувся полковник. — Той факт, що ти можеш зберігати спокій переді мною, доводить це.

Полковник почав чухати своє безбороде підборіддя. Мовчання Хана, здавалося, розважало його, але очі залишалися напруженими. Військовий щось шукав, але Хан не міг зрозуміти, що саме.

— Безумовно, занадто молодий, — прошепотів полковник, перш ніж зітхнути. — Давай спробуємо з заохоченнями. Що ти хочеш за свої перемоги?

Хан з усіх сил намагався зберегти покерний вираз обличчя, коли його рот відкрився, щоб озвучити прохання: «Просування по службі, належний перший крок на шляху до звання посла та загальну підтримку з боку Глобал Армі».

— У цьому немає нічого особливого, — сказав полковник дражливим тоном. — Перед тобою полковник Норретт. Я впевнений, що ти можеш придумати щось краще.

Хан хотів було ковтнути, але стримався, щоб не виказати жодної реакції. Слово «полковник» пролунало в його голові, як і голос лейтенанта Дістера. Полковник Норретт, напевно, знав щось про Наків, але Хан не знав, наскільки розумно розпитувати його на цю тему.

Хан відкрив рота, а потім закрив його, так нічого і не сказавши. Він був упевнений, що Глобал Армі приховує глибшу правду про Наків. Проте, за цим рішенням повинна була стояти причина, і він був не в тому становищі, щоб її дізнатися.

Його інтерес до історії Наків міг би насторожити когось набагато вищого за Хана, тим більше, що його слова почув би полковник. Полковник Норретт міг мати відповіді на його запитання, але він не наважувався їх озвучити.

— Я хочу цю пляшку, — врешті-решт сказав Хан, вказуючи на пляшку в руках полковника.

Очі полковника розширилися від несподіванки, але незабаром з його вуст зірвався гучний сміх. Він швидко поклав пляшку на ліжко і повернувся, щоб вийти з печери. Хан залишився розгубленим, коли військовий перестав приховувати свою силу і зник у коридорі.