Впевненість

Хан забув, що він на Онії. Тренувальний зал став для нього цілим світом, і він був не проти зануритися в тренування. Його новий проєкт був необхідним, і йому подобалося, як він відчував себе ближчим до Ніколсів.

Хану довелося відкласти частину вправ, щоб повністю зосередитися на своїй здатності маніпулювати маною. Його тренування заглибилися в природу його енергії та продовжили процес, розпочатий на Екоруті.

Стихія хаосу була вільною, жорстокою і потужною. Вона не обов’язково хотіла руйнувати, але їй подобалося виражати свою міць, не переймаючись тим, що стоїть на її шляху. Це була егоїстична форма енергії, але вона приносила хвилі полегшення щоразу, коли Хан вивільняв її, не обмежуючи її природу.

Врешті-решт, Хан знайшов відмінності між своєю особистістю і своєю стихією, коли продовжував тренуватися. Нетрі навчили його бути егоїстом, але він міг бути надзвичайно самовідданим, коли йшлося про людей, яких він вважав дорогими.

Щось підказувало Хану, що він може знайти подібність у цій різниці, але він вважав за краще зосередитися на прийнятті цих рис. Його самоаналіз врешті-решт привів його до простого висновку. Частково його самовідданість була токсичною, оскільки походила від його високої стійкості до болю.

Хан міг легко пожертвувати собою через те, що звик до страждань. Лііза та інші скаржилися на це, і час, проведений у тренувальному залі, змусив його визнати цю проблему належним чином.

Справа була не у відсутності самоповаги. Хан знав собі ціну і прагнув щастя, але також був готовий заплатити високу ціну за його досягнення.

Це не було проблемою по суті. Нинішня перевага Хана походила від його рішучості та безжальності. Проте він не міг дозволити, щоб ця риса залишилася інстинктивною частиною його особистості, оскільки це часто закінчувалося тим, що він завдавав болю тим, хто піклувався про нього.

Хану потрібно було навчитися бажати, не приносячи себе в жертву. Цей крок був необхідним для його навчання. Його характер і природа його мани повинні були знайти спільну мову, де вони обидва могли б рости.

Між цими самоаналізами відбувалося багато битв. Хан не забував, що він повинен застосовувати свій ріст до своїх ударів, і тренувальні маріонетки дозволяли йому відстежувати свої вдосконалення.

Між довгими медитаціями та жорстокими боями з непереможними маріонетками минали дні. Хан не розмовляв, не думав і не гаяв часу. Він ніколи не взаємодіяв із зовнішнім світом, а двері його тренувальної зали відчинялися лише тоді, коли йому потрібно було забрати їжу.

Чотири темні стіни тренувального залу стали для нього всім, але він не відчував себе у пастці. Насправді цей нестримний цикл боїв і глибокого самоаналізу дозволив Хану відчути повну свободу. Він перебував у простій кімнаті, але в думках мандрував далі, ніж будь-коли раніше.

Хан був здивований власним покращенням. Ізоляція змусила його зіткнутися зі своїми проблемами без будь-якого зовнішнього втручання. Політика, його цілі, травми та досвід більше не мали значення в цьому тісному середовищі. Цього разу йому вдалося поставити себе в центр свого всесвіту і вивчити свою справжню сутність.

Три тижні пролетіли непомітно. Хан навчився ігнорувати зовнішній світ настільки глибоко, що забув про свій телефон і численні повідомлення, які з’являлися на темних стінах тренувального залу. Його зосередженість лякала. Він не усвідомлював, що існує щось поза ним. Він повністю втратив себе, що принесло свободу, яку ніхто не міг порушити.

Врешті-решт вхід до тренувальної кімнати відчинився, і стурбований лейтенант Унчай увірвався туди з наміром насварити Хана. Проте видовище, яке розгорнулося перед його очима, на кілька секунд позбавило його дару мови.

Хан сидів у самому центрі тренувального залу. Тьмяне світло освітлювало приміщення і висвітлювало безліч тріщин на різних поверхнях. Підлога, стіни та стеля були в дірках, а в деяких місцях бракувало великих шматків. Металеві осколки та шматки розбитих манекенів також заповнювали його оточення, і дивна атмосфера огортала місце події.

Лейтенант Унчай не знав, як описати цю сцену. Тренувальна зала була пошкоджена в багатьох місцях, а уламки, що заповнювали підлогу, лише посилювали безлад, який огорнув цю територію. Але він також відчував глибокий спокій, який, здавалося, не мав реального джерела.

— Котра година? — запитав Хан, не розплющуючи очей.

— Турнір починається завтра, — пояснив лейтенант Унчай. — У тебе менш як вісім годин на підготовку.

— Все гаразд, — відповів Хан, перериваючи медитацію і випрямляючись. — Я готовий.

Лейтенант Унчай нічого не сказав після цієї заяви. Його погляд часто падав на Хана, але він вирішив мовчати. Щось змінилося в його виразі обличчя, і солдат не знав, як пояснити цю подію. Обличчя Хана було сповнене рішучості, і лейтенант Унчай не хотів руйнувати його безглуздими запитаннями чи жартами.

Лейтенант повів Хана до центру табору. Всі виглядали заклопотаними, але і солдати, і Еф’і припинили свої справи, коли дует підійшов до них. Вони хотіли добре роздивитися кандидата, особливо після того, як почули, що сталося три тижні тому.

Хан відчував на собі всі погляди, що падали на нього, але його розум ігнорував більшість з них. Він дозволяв світу повернутися в його свідомість, але змушував цей процес бути повільним через страх втратити психічний стан, досягнутий під час ізоляції.

Лише Хан знав, наскільки він виріс за останні три тижні, але солдати та Еф’і, здається, змогли дещо зрозуміти під час швидкого огляду. Насправді Хан не змінився, але рішучість, яка була на його обличчі, частково свідчила про його новий психічний стан.

У центрі табору була величезна діра, яка тягнулася глибоко в підземний світ Онії. Кілька прямокутних конструкцій, які працювали як ліфти, стояли на краях ущелини та з’єднували поверхню з її дном.

Лейтенант Унчай підвів Хана до одного з ліфтів і активував його функції. Вони спустилися в отвір, і незабаром перед їхніми очима розгорнулося блискуче видовище.

Поверхня Онії була безплідною. Два сонця дарували планеті лише дві години темряви, а спекотна температура перешкоджала появі рослинності. Проте підземний світ вирізнявся зовсім іншим середовищем.

Рослини та різнобарвні квіти почали з’являтися, коли темрява на місці діри взяла під свій контроль цю територію. Онія відкрила свою багату флору, коли Хан і лейтенант Унчай занурилися в її підземний світ. Видовище зачаровувало, але Хан, здавалося, не міг зосередитися на цих деталях.

Ліфт зупинився, коли досяг величезної підземної зали з консолями, екранами та серією металевих стовпів, призначених для зміцнення конструкції. Звідси розходилися численні великі тунелі, які тьмяним світлом освітлювала низка штучних ліхтарів. На скелястих стінах і стелях буяли квіти та рослини, і Хан навіть відчував чиюсь присутність на відстані.

— Тобі доведеться залишатися замкненим у кімнаті до початку турніру, — пояснив лейтенант Унчай, ведучи Хана до одного з тунелів. — Я надіслав тобі правила турніру. Ти ознайомився з ними?

— Ні, — чесно зізнався Хан, оглядаючи навколишнє середовище, не відриваючи погляду від шляху, що пролягав попереду.

— З тобою все гаразд? — запитав лейтенант Унчай, відчуваючи, як у його голові почала накопичуватися тривога. — Ти якийсь не такий.

— Так і є, — відповів Хан. — Я ніколи в житті не був таким розгубленим.

— Що?! — вигукнув лейтенант Унчай, але незабаром розгубився, коли почув хихикання Хана.

— Не хвилюйтеся, — заявив Хан. — Я не програю. Я не думаю, що зможу.

Лейтенант Унчай не знав, що відповісти, але щось у голосі Хана заспокоїло його. Щобільше, печера, в якій Хан мав би залишитися, з’явилася в його полі зору, що поклало край його здатності впливати на ситуацію.

— Заходь всередину, — вигукнув лейтенант Унчай, коли вони підійшли до входу в печеру. — Кімната запечатається, як тільки ти увійдеш до неї. Це твій останній шанс висловити свої прохання.

Хан мовчки увійшов до кімнати й спостерігав, як дві стіни вислизають з отворів позаду нього. Кімната ось-ось мала зачинитися, і він скористався цим шансом, щоб озвучити одну просту фразу: «Я очікую на підвищення після перемоги в турнірі».

Лейтенант Унчай не встиг відповісти. Печера зачинилася, перш ніж він встиг щось сказати, але він все одно глибоко зітхнув, дивлячись на темні стіни, що відокремлювали його від внутрішніх приміщень.

Хану не потрібно було оглядати печеру, щоб зрозуміти її планування. Він відчував синтетичну ману, що текла по трубах, захованих за скелястими поверхнями. Підземний світ Онії нагадував гігантську машину, наповнену життям.

Печера була максимально простою. Вона була невелика, з односпальним ліжком у кутку. Там також був крихітний куточок з отвором, який Хан швидко з’єднав з ванною кімнатою.

Хан сів на ліжко і заплющив очі. Світ продовжував заповнювати частину його свідомості, коли він дозволив йому увійти та зайняти місця, які він раніше зарезервував виключно для себе.

Хан не хотів втрачати те, чого він досяг за час своєї ізоляції, але й не міг закритися від навколишнього світу. Минали години, і він переконався, що знайшов стабільність, яка його задовольняла. Тоді він вирішив поспати, щоб довести свій стан до піка.

Звук розсувних дверей обірвав його нічний кошмар. Хан розплющив очі й сів на ліжку, коли його печера відчинилася і показалася сувора постать лейтенанта Унчая. Солдат тримав у руках чисту військову форму, а вираз його обличчя свідчив про сильну тривогу.

Хан не сказав ні слова. Він взяв нову форму і переодягнувся, перш ніж піти за лейтенантом Унчаєм через тунелі. Синтетична мана, що текла всередині кам’яних стін, намагалася завадити Хану відчувати, але він залишався здатним помічати незліченні присутності, що наближалися, коли він йшов підземною структурою.

Тунель врешті-решт закінчився, і за ним розгорнулася гігантська підземна зала. Хан побачив круглий майданчик, заповнений солдатами та Еф’і, які сиділи на платформах, вкопаних у високих стінах. На стелі також сяяли численні штучні лампи, які фокусували своє світло на великих сценах у центрі сцени.

Там знаходилися сотні могутніх воїнів. Їх присутність створювала важку атмосферу, яка загрожувала задихнутися Хану. Він ніколи не бачив такого щільного скупчення мани. Більшість людей і Еф’і в цьому районі були сильніші за нього, а деякі навіть досягли рівнів, які наповнювали його розум страхом.

— Глобал Армі відрядила полковника для нагляду за турніром, — прошепотів лейтенант Унчай, супроводжуючи Хана сходами, що вели в нижню частину майданчика.

Хан обмежився кивком, звикаючи до тиску, який створювали численні погляди, що сходилися на ньому. На той час, коли він спустився донизу, він міг ігнорувати все, що його оточувало, і зосередитися на інших Еф’і та воїнах, які зібралися біля помосту.

На дні майданчика стояло лише з десяток воїнів. Хан обмінявся поглядами з Еф’і та воїнами та помітив різні емоції, які наповнювали їхні очі. Він побачив тривогу, впевненість, страх і рішучість. Ніхто не був налаштований на розмову, і його це влаштовувало.

Правила турніру були досить прості. Того дня Еф’і ставили на кін кілька шахт, і перемога давала воїнам можливість боротися за найкращі з них. Зрозуміло, що остання битва була найважливішою подією, але Хан мав перемогти трьох супротивників поспіль, щоб дістатися до неї.

Сяйво штучного світла посилилося після того, як останні глядачі вийшли з численних тунелів, з’єднаних із залою, і зайняли свої місця. Тиша заповнила залу, коли воїни, що стояли в центрі залу, вели своїх підлеглих до сцен, на яких мали відбуватися бої.

Лейтенант Унчай повів Хана до одного з рингів праворуч від нього. Майданчик був великий і мав короткі сходи, з’єднані з поверхнею. Він міг би стрибнути прямо на сцену, але щось підказувало йому скористатися сходами.

Лейтенант Унчай пішов за Ханом по кільцю, а потім рушив до двох Еф’і, які піднялися протилежними сходами. Один з прибульців також почав просуватися вперед і за кілька секунд досягнув Хана.

Хан читав про цю процедуру. Він розставив руки та дозволив Еф’і перевірити його. Прибулець забрав у нього телефон і ніж, а потім кивнув йому і повернувся до свого високого підлеглого. Лейтенант Унчай зробив те ж саме, прихопивши з собою низку металевих кілець, знятих з хвоста Еф’і.

Потім лейтенант Унчай і старший Еф’і спустилися сходами та зайняли свої місця по різні боки кільця. Подібні сцени відбувалися і на інших етапах, але Хан не зводив очей зі свого супротивника під час цієї процедури. Прибулець був понад два метри на зріст, його тіло вкривали великі шари м’язів. Серйозність наповнювала його обличчя, а слабке тремтіння пробігало по хвостах.

Вогні почали змінювати колір, коли кожне кільце приготувалося до бою. Їхнє біле сяйво набуло жовтих відтінків, а під ногами учасників з’явився зворотний відлік часу. Зі сцени навіть пролунали звуки, щоб відзначити час, що спливав. Хан дивився на цифри, написані двома різними мовами, що наближалися до нуля, не роблячи жодного руху. Закликати ману до початку бою було заборонено.

Потім, коли цифри зникли й сцену заповнило зелене світло, Хан вистрілив вперед. Його опонент наповнив свій хвіст маною і замахнувся на нього, щоб створити етерний жовтий удар, який мав гострі властивості.

Хан пірнув вліво, щоб ухилитися від удару, але Еф’і без вагань запустив ще два таких же. Дві атаки створили етерний хрест, який змусив його знову змінити напрямок.

Ще більше етерних розрізів полетіло в бік Хана і не дало йому наблизитися до супротивника. Прибулець почав виконувати те ж саме заклинання руками, що породило дощ атак, які врешті-решт заблокували шлях Хану. Він не міг просунутися вперед, а шквал ударів загрожував відштовхнути його.

Хан стежив за станом Еф’і під час маневрів ухиляння. Прибулець не міг втомитися найближчим часом, тому він не міг залишатися в такій ситуації. Холод промайнув в його очах, коли він перервав свої ухиляння і вистрілив вперед назустріч трьом етерним розрізам, що летіли в його бік.

Червоно-фіолетова хвиля енергії вихлюпнулася з фігури Хана, перш ніж розрізи встигли до нього дістатися. Заклинання Хвилі знищило атаки та відкрило шлях, але Еф’і негайно запустив ще більше етерних здібностей.

Хан побачив, як розрізи наближаються до його позиції, і вирішив стрибнути. Серед глядачів, що стояли перед цим безрозсудним вчинком, пролунали вигуки, але він їх не почув. Еф’і збирав ману, щоб підготувати нові етерні атаки, які могли б використати положення Хана у повітрі, але той не мав наміру залишатися без точки опори.

Хан опустив ноги, коли опинився прямо над розрізами. Його ноги, здавалося, не мали ваги, оскільки вони торкалися етерних атак і використовували їх, щоб штовхати його вперед.

Еф’і залишився ошелешеним, коли побачив, як Хан вистрілив вперед і приземлився під ним. Його пазуристі руки й хвіст намагалися прикрити тулуб, але удар ногою досягнув його живота, перш ніж вони змогли завершити свій рух.

Нога Хана випустила хвилю червоно-фіолетової мани, яка вивільнила весь його імпульс. Еф’і спробував встромити нігті в підлогу, щоб стабілізувати своє положення, але раптово втратив контроль над своїм тілом і став жертвою ворожої атаки.

Еф’і відлетів убік і опинився за межами рингу. Його фігура кілька разів перекотилася по землі, перш ніж він зміг зупинитися і знову піднятися. Прибулець швидко спробував знову наблизитися до сцени, але здивування несподівано наповнило його вираз обличчя... Він спробував прикрити рот, але з нього все одно хлинула зелена кров і змусила його присісти навпочіпки.