Реванш

— Це знову відбувається? — прошепотів Хан, зображуючи фальшиву посмішку при виді Еф’і, що наближався.

— Я не можу це контролювати, — вибачливо промовив лейтенант Унчай, розводячи руками та підвищуючи голос: «[Теко]!»

— [Це не той випадок, коли минулого разу переміг малий], — вигукнув Теко, перш ніж повернутися до Хана і заговорити з поганим людським акцентом. — Я радий, що ми знову зустрілися.

— [Честь для мене], — відповів Хан якнайкраще.

Теко не приховував свого здивування, побачивши, що Хан розмовляє його мовою. У кращому випадку Хан володів нею погано, але йому все ж вдалося дати зрозуміти Еф’і, що він має на увазі.

Тим часом Хан був просто радий, що зрозумів мову Еф’і. Йому потрібно було відтворити слова. Йому доводилося час від часу прокручувати слова в голові, але він підтвердив, що не залишиться в невіданні, коли поруч з ним відбуватимуться розмови.

— Хан, — промовив хтось із центру групи. Еф’і розступилися, і незабаром Хан побачив Езтлі, який ступив крок вперед і став поруч з Теко.

За цей рік Езлі став вищим на зріст. На його стрункій фігурі з’явилося більше м’язів, а обтисла жовта майка, яку він носив, лише підкреслювала їх.

— Я вважаю, що матч-реванш є обов’язковим до початку турніру, — сказав Теко з поганим людським акцентом. — Сподіваюся, ваш кандидат не заперечує.

— Хан народився готовим! — гордо оголосив лейтенант Унчай, поплескуючи Хана по плечу.

Хан закотив очі, перш ніж зробити крок вперед. Він знав, що втекти з цієї ситуації неможливо, і частина його навіть хотіла перевірити свої сили проти Еф’і. Крім того, цей бій міг би стати підготовкою до турніру.

Езтлі також ступив крок уперед і показав упевнену посмішку. Його хвіст ляснув по землі, а нігті й м’язи випнулися. Хан відчував, як мана рухається всередині тіла прибульця, створюючи захисний шар, що зливається з його блідо-коричневою шкірою.

Хан погладив піхви зліва від себе, перш ніж занести руку для удару. Пробити цей захист наскрізь Божественним Женцем було б легко, але він не міг використовувати свою зброю під час турніру, тож не було сенсу орудувати нею зараз.

«Цікаво, чи спрацює це цього разу» — подумав Хан, перш ніж нахилитися вперед і чекати, поки два лідери віддадуть наказ.

— До бою! — крикнув лейтенант Унчай, як тільки обидва бійці виявилися готовими.

— [До бою]! — Теко повторив за ним, і Хан стрімко вистрілив вперед.

За рік Езтлі став воїном першого рівня, але його кінцівки все ще не могли слідувати за Ханом. Втім, це не стосувалося і його хвоста.

Хан побачив, як гостра кінцівка Еф’і вистрілила в його бік, щойно він опинився в зоні досяжності. Рік тому ця атака змусила б Хана змінити напрямок. Але на той час він пройшов через незліченну кількість битв. Його досвід виходив далеко за межі його віку.

Хан нахилився вперед ще більше. Хвіст торкнувся верхньої частини його голови, перш ніж прослизнути повз неї. Під відносно коротким волоссям відкрився поріз, але цього було недостатньо, щоб він зупинився.

Земля здавалася неймовірно близькою, коли Хан відштовхнувся обома ногами, щоб кинутися вперед. Його тулуб відкинувся назад, а ноги подалися вперед і зігнулися. Езтлі навіть не встиг схрестити руки перед тим, як коліна Хана вдарилися об його живіт.

Атаки Хана з повітря переносили на себе всю його вагу та імпульс. Це були завершальні удари в стилі Блискавичного демона. Його остання техніка не виражала його піку бойової доблесті через відсутність обертань, але вона залишилася серед його найсильніших прийомів.

Еф’і були вище людей з точки зору чистої фізичної доблесті. Вони не досягали божевільного рівня Сталів, але компенсували це заклинаннями та бойовими мистецтвами.

Езтлі проковзав по місцевості два метри. Його нігті на ногах рили землю, щоб перервати його імпульс, а майка розлетілася на друзки від удару.

Хвіст на секунду завис над головою Хана, перш ніж Езтлі вирішив його прибрати. Атака не зламала пози прибульця, але Хан мав усі наміри продовжувати наступ. Але тут перед його очима з’явилося дивне видовище, яке змусило його зупинитися. На тулубі, що прикривала майка Езтлі, виднівся шрам у формі ступні.

Езтлі зрозумів причину здивування Хана і теж вирішив зупинитися. Він посміхнувся, дивлячись на свій шрам. Його гострі нігті вчепилися в майку і розірвали її, перш ніж він ляснув себе долонями по грудях.

Хан також посміхнувся, але з зовсім іншої причини. Він дещо читав про це в одній з книг, отриманих на Екоруті. Еф’і були непоганими лікарями, але вони часто вирішували зберегти свої шрами, щоб нагадувати собі про свої поразки.

Натомість у посмішці Хана було трохи туги. Шрам нагадував йому про те, ким він був, коли вперше приїхав до Онії. Він згадав страх перед власною силою та агресією і порівняв його з теперішньою впевненістю та холодністю.

— [Перестань стримуватися], — сказав Езтлі, поки Хан був зайнятий оглядом шраму.

Хан підняв голову і подивився на чотири очі Езтлі. Він побачив чисте щастя на обличчі прибульця. Останній підходив до бою так, як Хан ніколи не думав. Езnлі отримував задоволення, обмінюючись ударами з супротивником свого рівня.

Хан навчився втрачати себе під час боїв, але цей новий підхід спокушав його. Його думки почали зникати, коли він намагався насолоджуватися боєм, не звертаючи уваги на всі його негативні аспекти. Його розум почав відсікати все, щоб залишити просте бажання. Хан хотів перемогти лише заради того, щоб скупатися в перемозі.

«Гадаю, немає сенсу випробовувати його далі, — подумав Хан, коли його відчуття почали заповнювати його розум. — Він може захищатися від моїх ударів, тож мені доведеться покладатися на свою ману».

Хан знову кинувся вперед. Езтлі кинув свій хвіст у бік Хана, але той повністю ухилився від нього в цей час. Відносно широкий рух не дозволив йому дістатися до прибульця до того, як той встиг усунути пролому в захисті. Проте Хан не збирався зараз використовувати свою швидкість для нанесення чистих ударів.

Швидкий обертовий удар ногою приземлився на праву руку Езтлі. Прибулець використовував її для захисту свого боку, і менша сила, що містилася в атаці, також дозволяла йому залишатися на своїй позиції. Проте відразу після удару з гомілки Хана вирвалася червоно-фіолетова енергія.

Езлі відчув, що щось не так, але його рука працювала нормально, і нічого не було зламано, тому він продовжив махати лівою рукою на Хана. Його хвіст також піднявся над головою, очікуючи, що Хан ухилиться.

Хан інстинктивно штовхнув себе вперед, одночасно опустивши підняту ногу на землю. Езтлі не міг дотягнутися до нього, навіть якби він повернув своє тіло, щоб прослідкувати за цими рухами. Однак це стосувалося лише його руки.

Хвіст Езлі не мав обмежень руки. Він опустився з великою швидкістю і приземлився збоку від правого плеча Хана. Проте він продовжував рухатися навколо прибульця, тож кінцівка залишила глибокий поріз, який дійшов до татуювання, перш ніж пройшов повз.

Хан відчув наближення хвоста. У нього був шанс використати [Кривавий Щит], але він вирішив не розкривати свої здібності до турніру.

Після того, як хвіст залишив тіло Хана, він обернувся навколо, щоб завдати потужного удару ногою по талії Езтлі. Його мана вилетіла з ноги й потрапила в тіло прибульця, але нічого суттєвого не сталося.

Езтлі замахнувся хвостом на Хана, але той підняв руку, щоб заблокувати його. Прибулець почав розвертатися до нього, але ще один удар ногою припав йому на талію і перешкодив рухам.

Хвіст піднявся, і Хан знову закрутився навколо Езтлі. Прибулець не міг бачити його точної позиції, тому чекав нападу. Хан не змусив його довго чекати. Він завдав удару ногою, як тільки зупинився на боці Езтлі, а потім відскочив назад, щоб уникнути гострої кінцівки, що опускалася вниз.

Приземлившись на землю, Хан зробив кілька кроків назад. Йому не потрібно було перевіряти свою травму, щоб знати її стан. Його очі могли залишатися прикутими до супротивника, а органи чуття повідомляли йому про все, що відбувалося в тілі прибульця.

Щось явно змінювалося. Хан уже чотири рази вдарив Езтлі ногою, і під час цих ударів його мана увійшла в тіло прибульця. Рука прибульця заблокувала перший удар, але інші три припали прямо на його талію і живіт, що дозволило Хану помітити деякі реакції.

Шар мани, що злився зі шкірою Езтлі, залишився майже неушкодженим, але енергія, що текла всередині його тіла, почала наштовхуватися на перешкоди, особливо коли проходила через талію і праву руку. Ці проблеми були ще занадто слабкими, щоб інопланетянин міг їх помітити, але вони безумовно відбувалися.

«Тоді це може спрацювати» — подумав Хан, перш ніж знову поринути у свій унікальний ментальний стан.

Стихія хаосу мала руйнівні властивості, але вони були надто слабкими, коли Хан не використовував свою ману для заклинань чи специфічних бойових мистецтв. Однак він навчився змінювати природу своєї енергії на Нітісі, тож міг також посилювати її знакові здібності.

Проблема, очевидно, полягала в тому, що Хан не міг посилити ці властивості під час атаки. Йому довелося додати до свого бойового мистецтва ще один процес, який вже виходив за рамки того, що робили Ніколси. Він не відчував би себе впевненим у перемозі з Божественним Женцем. Проте, коли мова йшла про стиль Блискавичного демона, це не здавалося неможливим.

Хан занурився у свій особливий ментальний стан і глибоко вдихнув, зосередившись на мані. Він повинен був правильно виконати свій удар, перш ніж посилити природу своєї енергії і випустити її. Він також повинен був використовувати свій рух, щоб проштовхнути її всередину свого супротивника, щоб переконатися, що вона досягла достатньої глибини.

Езтлі чекав, коли Хан рушить з місця. Він знав, що не такий швидкий, як його супротивник, тому йому довелося зайняти захисну позицію.

Хан не змусив його довго чекати. Він кинувся вперед, коли відчув, що готовий випробувати новий підхід. Гострий хвіст незабаром закрив йому огляд, але він пригнувся, щоб продовжити атаку під ним. Талія Езтлі швидко опинилася в зоні його досяжності, і незабаром його стопа приземлилася на цю ділянку.

Езтлі спробував обхопити Хана руками, одночасно втягуючи хвіст, щоб перекрити йому шлях до втечі. Однак Хан поставив свою підняту ногу на одне з передпліч, що наближалися, і використав його як точку опори для стрибка.

Хан прослизнув повз руки й хвіст, що наближалися, і пролетів над Езтлі. Його фігура почала обертатися, перш ніж п’ята опустилася до голови прибульця. Проте Езтлі встиг підставити хвіст на траєкторію удару і заблокувати більшу частину атаки.

Хан використав хвіст як точку опори, щоб виштовхнути себе за межі досяжності Езтлі. Він відлетів назад і зробив сальто назад, а потім приземлився на землю і знову кинувся вперед. Його новий підхід вимагав кількох атак, і він мав усі наміри їх здійснити.

Воїни почали збиратися навколо Хана та Езтлі, а їхня битва тривала. Те ж саме сталося і з деякими Еф’і, які випадково опинилися неподалік і помітили бій.

Подібні сцени відносно часто траплялися всередині таборів як з людьми, так і з Еф’і. Еф’і любили випробовувати свої сили навіть за межами тренувальних майданчиків, і солдати пристосувалися до цих звичок.

Крім того, битва Хана була досить видовищною. Він танцював навколо і над Езтлі, а той розмахував руками та хвостом, сподіваючись завдати тяжких травм.

Витривалість обох була неймовірною. Езтлі витримував удар за ударом, не виявляючи жодної реакції, тоді як Хан час від часу отримував травми. Здебільшого це були поверхневі порізи, спричинені вимушеними ухиленнями, що мали на меті утримати прибульця в зоні досяжності його удару ногою. Втім, Езтлі також примудрявся глибоко порізати йому хвостом, коли Хан вирішував, що це йому вигідно.

Довга битва врешті-решт розірвала форму Хана на шматки. Йому довелося залишити своє захисне спорядження на Екоруті, тому всі удари, які приземлялися на його тіло, створювали криваві порізи або дірки, що надавали його тулубу жахливого вигляду. Він намагався захистити ноги, але жертвував усім іншим, продовжуючи наносити удари ногами.

В якийсь момент лейтенант Унчай почав хвилюватися. Хан не збавляв обертів, але травми, що накопичилися на його тілі, досягали загрозливої кількості. Він втрачав багато крові, і навіть колір його обличчя почав бліднути.

Єдиною деталлю, яка зупинила лейтенанта Унчая від того, щоб покласти край битві, був впевнений вираз обличчя Хана. Хан посміхався під час свого невпинного наступу, і його очі ніколи не втрачали свого фокуса. По його обличчю було видно, що все йде за його планом.

Еф’і не могли не схвалювати стійкість Хана. Вони чули про нього і провели своє дослідження після його номінації на турнір, але тепер вони могли підтвердити його цінність. Він був хоробрим воїном, який не боявся болю, за що Еф’і поважали його всім серцем.

Проте всі очікували, що Хан програє. Езтлі ще не зазнав видимих поранень, тоді як тулуб Хана був весь у крові. Він навіть був на межі непритомності.

Потім, під час одного зі звичайних обмінів, Хан вдарив ногою в центр грудей Езтлі і використав цей удар, щоб відштовхнути його від себе. Він навіть зробив кілька кроків назад і перервав свій наступ, не зводячи очей зі свого супротивника. Всі вважали, що він ось-ось здасться, але Езтлі раптом сплюнув повним ротом крові та впав непритомний на землю.