Повільно

Хан звик проводити за тренуваннями цілі ночі, але цього разу в його розкладі було дещо інше. Глобал Армі надіслала йому книгу з докладним описом мови та граматики Еф’і, тож він застосував «покращене читання», щоб запам’ятати більшу частину її змісту.

Запам’ятовування слів і граматичних правил було недостатньо для того, щоб опанувати чужу мову. Його акцент так і залишився б грубим без практики, і він так і не зміг би застосувати все, що вивчив, у реальній розмові. Його розуміння було недостатньо природним, щоб говорити належним чином, але він планував виправити цю проблему на Онії.

Ранок настав раніше, ніж Хан встиг завершити свою звичну тренувальну рутину. Юніс постукала в його двері, і він поспішив піти за нею через численні коридори. Вони обмінялися випадковими словами, але незабаром вона зрозуміла, що його думки були десь в іншому місці.

Врешті-решт в полі зору Хана розгорнулася знайома місцевість. Юніс залишилася позаду, а Хан увійшов до кімнати з телепортом і консолями, які він бачив, коли вперше прибув до будівлі.

Солдати в кімнаті дивилися на Хана з дивними виразами. Деякі з них виглядали розчарованими, тоді як інші відчували суперечливі почуття, які навіть не намагалися приховати на своїх обличчях.

Хан вже не був настільки не в курсі ситуації, як раніше. Номінація на турніри Онії навіть значно підвищила його статус, тому він швидко підійшов до Ґуко, що стояли біля телепорту, і голосно запитав: «Вони розчаровані тим, що не отримали моє мана-ядро?»

— Так, — відповів Ґуко, перш ніж хтось зміг його зупинити.

Хан натягнув фальшиву посмішку, коли ступив у телепорт і подивився на солдатів за пультами. Ті уникали його погляду і заїкалися, коли озвучували команди, необхідні для телепорту.

Солдати не знали, що Хан лише дражнить їх. Вони боялися, що він може донести на них командуванню і використати свій статус, щоб ускладнити їм життя. Звісно, Хана це все не цікавило, але їхня реакція дала йому чіткіше розуміння того, наскільки він став важливим.

«Гадаю, я повинен виграти турнір» — подумав Хан, коли синтетична мана почала заповнювати його оточення.

Пролунала низка наказів, перш ніж сліпуче світло заповнило зір Хана. Коли сяйво зникло, він опинився у схожій кімнаті, але з зовсім іншою атмосферою. Зелений метал покривав більшість поверхонь, а темні консолі стояли на краю круглої зони. Але найбільше уваги Хана привернула інопланетна постать, що стояла перед телепортом.

— Ласкаво просимо на Онію, — вигукнув чоловік Еф’і досконалою людською мовою. — Лейтенант чекає на вас зовні будівлі.

— [Дякую], — сказав Хан з найкращим акцентом, який тільки міг зібрати, виходячи з платформи.

Еф’і ввічливо посміхнувся, поправив свій білий медичний халат і підійшов до одного з пультів. Хан подивився на свій гострий хвіст, а потім перевів погляд на солдата, який підійшов до нього.

— Сер, ми повинні провести рутинну перевірку, перш ніж випустити вас з будівлі, — ввічливо сказав чоловік, показуючи шлях до коридору.

Чоловік мав одну зірку на правому плечі, але все одно звертався до Хана «сер». Хан проігнорував це та обмежився кивком, перш ніж піти за солдатом через коридор. На його шляху стояла низка сканерів, але він швидко пройшов їх усі.

— Не заперечуєте, якщо я перевірю свої показники? — запитав Хан, коли в полі його зору з’явився вихід з будівлі.

Солдат в кінці тунелю кивнув, перш ніж передати екран в руки Хана. Його цікавила лише одна статистика, і коли він прочитав її, то відчув легке розчарування.

«Лише п’ятдесят три відсотки наповнення маною, — вигукнув Хан подумки. — Мені довелося битися і подорожувати цілими тижнями, але я все одно багато медитував».

Те, що за майже чотири місяці він набрав лише два пункти у наповненні маною, здивувало Хана. Він відчував, що до наступної контрольної точки ще далеко, але не очікував, що покращився так мало.

«Такими темпами я стану воїном другого рівня на третьому курсі, — подумав Хан, повертаючи екран. — Це занадто повільно».

Після усвідомлення меж своїх медитацій думки Хана неминуче повернулися до [Кривавого Вихору]. У нього було дещо, що могло б прискорити його вдосконалення, але його здатність маніпулювати маною ще не досягла бажаного рівня.

«Мені потрібно більше працювати над техніками Ніколсів, — вирішив Хан. — [Кривавий Щит] поки що не є проблемою, але він також повинен досягти наступного рівня після того, як я стану воїном другого рівня».

Його думки зупинилися, коли вихід відчинився і перед ним з’явилося знайоме обличчя. Лейтенант Унчай широко посміхнувся, щойно його погляд впав на Хана.

— Сер, я не очікував побачити вас тут, — сказав Хан.

— Я вирішив прийняти тебе, як тільки почув про твоє призначення, — лейтенант Унчай засміявся, і його посмішка стала сумною. — Я подумав, що ти будеш радий бачити тут знайоме обличчя.

Хан кивнув, не додавши більше нічого. Його очі рухалися серед червоно-коричневого оточення, коли він оглядав невеликий табір, що містив телепорт. З його позиції було видно високі будівлі та кілька загонів солдатів, але найбільш дивовижною особливістю цієї місцевості залишалася майже нестерпна спека.

— Тут нічого не змінилося, — зітхнув Хан, перш ніж поглянути на другу зірку на лівому плечі лейтенанта. — Ну, майже нічого.

— Ти не єдиний, хто був зайнятий, — оголосив лейтенант Унчай, ведучи Хана в один бік маленького табору. — Натомість Онія, як завжди, гаряча. Навіть катастрофа цього не змінить.

— Я думав, що ви повернетеся на Землю після нашого тренування, — сказав Хан.

— Після Істрону на Землі був невеликий безлад, — пояснив лейтенант Унчай. — Глобал Армі не вистачало рекрутів, тому багато вчителів вирішили змінити професію або знайти тимчасову роботу. Ситуація почала стабілізуватися останнім часом завдяки новому року.

Хан замовк. Істрон став трагедією, яка спричинила глибокі наслідки в багатьох аспектах діяльності Глобал Армі. Людство фактично втратило рік на те, щоб оговтатись від цих втрат.

Лейтенант Унчай привів Хана на майданчик, де стояло кілька автомобілів. Поруч з ними стояло кілька солдатів, які, побачивши їх, без вагань віддали військове вітання. Один з них навіть підійшов до однієї з машин, але лейтенант Унчай махнув йому рукою, щоб він не підходив.

— Ти вмієш водити? — запитав лейтенант Унчай, поклавши руку на машину.

— У мене ніколи не було можливості навчитися, сер, — відповів Хан.

— Зараз ти навчишся, — сказав лейтенант Унчай, стрибаючи на пасажирське сидіння. — Це досить просто. Застрибуй, і я покажу тобі.

Хан наслідував лейтенанта і стрибнув на водійське сидіння. Машина була повністю чорною і не мала даху, але її зручний салон та металеві поверхні не були гарячими, хоча два сонця Онії вже деякий час світило на них.

— Натисни це, щоб завести, — пояснив лейтенант Унчай, показуючи на кнопку і дві педалі під ногами Хана. — Це щоб прискоритися, а це — щоб зупинитися. Я ж казав, легко.

Хан не знав, чому лейтенант Унчай дав йому такий шанс, але не став ставити жодних запитань. Він завів машину і боязко натиснув на педаль газу. Машина рушила вперед, і він інстинктивно вчепився в кермо, щоб утримати її на місці.

— Спробуй повернути праворуч, — наказав лейтенант Унчай. — Звикай до реакції машини.

Хан виконав наказ і зробив невеликі повороти всередині табору. Він швидко вивчив усі основні функції, і лейтенант врешті-решт наказав йому їхати.

— Тут можна прискоритися, — сказав лейтенант Унчай, як тільки машина виїхала за високий паркан навколо табору.

Хан негайно натиснув на педаль газу, і машина помчала вперед. Гарячий вітер обдував його обличчя, коли машина мчала через безплідну рівнину за межами табору. На його обличчі навіть з’явилася посмішка, коли він згадав відчуття, які відчував під час польоту зі Сноу.

— Ти можеш витримати таку швидкість? — здивовано запитав лейтенант Унчай.

— Сер, раніше я літав набагато швидше, — вигукнув Хан, намагаючись виконувати різкі повороти, не знижуючи швидкості.

Машина залишалася стабільною, поки Хан продовжував випробовувати її. Це було зовсім не схоже на Адунса. Якби не вітер, він би ледве помітив, що рухається.

— Тоді тобі треба навчитися керувати космічним кораблем, — запропонував лейтенант Унчай. — Ці штуки можуть летіти набагато швидше, ніж будь-яка Заплямована тварина.

— Ви знаєте про Адунсів, сер? — запитав Хан.

— Ні, я лише дещо знайшов у мережі після вивчення твого профілю, — пояснив лейтенант Унчай. — Ти справді літав на спинах цих істот?

— Це безпечніше, ніж ви думаєте, — засміявся Хан.

— Справді? — запитав лейтенант, але Хан обмежився тим, що похитав головою, не перериваючи свого сміху.

— Гаразд, тепер трохи сповільнимось, — сказав лейтенант Унчай, вправляючись з екраном перед своїм сидінням. — Тобі потрібно повернути праворуч і продовжувати їхати прямо деякий час, щоб дістатися до місця призначення.

— Куди ми їдемо, сер? — запитав Хан, слідуючи вказівкам.

— Наш пункт призначення — один з найбільших людських таборів на Онії, — відповів лейтенант Унчай. — Люди побудували його навколо великої шахти фасвіту, але в Еф’і там теж є кілька будівель. Турнір для воїнів першого рівня також відбудеться там.

— Я думав, що подія буде грандіознішою, — відповів Хан. На його думку, для проведення подібних турнірів потрібне місто або велике поселення.

— Зачекай, поки не побачиш, — відповів лейтенант Унчай. — Крім того, поверхня ніколи не була важливою для Еф’і. Життя тут процвітає під землею.

Хан кивнув, перш ніж замовкнути. Час від часу він дивився на екран перед лейтенантом Унчаєм, щоб переконатися, що той не помилився з напрямком руху. Він не знав, звідки машина могла знати його точне розташування в районах, куди не сягала мережа Глобал Армі. Проте він не ставив запитань і вирішив зосередитися на вітрі, що дмухав йому в обличчя.

«Це занадто повільно» — подумав Хан, повільно натискаючи на акселератор.

— Ти змінився, — нарешті оголосив лейтенант Унчай. — Гадаю, це нормально після всього, через що ти пройшов.

— Як саме, сер? — запитав Хан, радіючи, що лейтенант не сварить його за швидкість машини.

— Ти виглядаєш зрілим, — пояснив лейтенант Унчай.

— Я завжди був зрілим, — заявив Хан.

— Можливо, ти не надто змінився, — насміхався лейтенант, і Хан розсміявся. Потім солдат помітив, що щось не так, і повернувся до Хана, щоб запитати його. — Ми їдемо швидше, ніж раніше?

— Зовсім ні, — відповів Хан. — Це, мабуть, через спеку, сер.

— Яка спека? — вигукнув лейтенант Унчай, перш ніж безпорадно зітхнути. — Гаразд, можеш їхати так швидко, як хочеш, але сповільнишся, коли побачиш табір.

— Які правила турніру? — запитав Хан, коли лейтенант знову згадав про табір.

— Бої сам на сам, — почав перераховувати правила лейтенант Унчай. — Зброя заборонена, уникати вбивств по можливості.

— І це все? — запитав Хан.

— Це все, — підтвердив лейтенант Унчай.

— Я справді можу їх вбити? — продовжував Хан.

— А ти хочеш? — беземоційним тоном запитав лейтенант Унчай.

— Ні, — відповів Хан, перш ніж продовжити словами, які навіяли на нього задумливий настрій. — Це здається простішим.

— Ти справді змінився, — зітхнув лейтенант Унчай. — Ти можеш використовувати заклинання, але у твоєму випадку я б цього не робив.

— Я так і думав, — зізнався Хан.

Еф’і були бойовою расою. Вони будуть поважати Хана, якщо він переможе, але неминуче затаять образу, якщо він вб’є багато їхніх молодих воїнів. А це йшло в протилежному напрямку від його мети.

— Чи будеш ти в порядку без свого ножа? — запитав лейтенант Унчай.

— Я не знаю, — зізнався Хан. — Щось придумаю.

— Вони сильніші за нас до еволюції, — нагадав лейтенант Унчай. — Їхній хвіст також є природною зброєю. Не треба казати тобі, що з ними дуже важко боротися.

— Я пам’ятаю, — зітхнув Хан. — Я просто завдам їм сильного болю, якщо доведеться.

— Ти став більш впевненим у собі, — прокоментував лейтенант Унчай. — Це добре.

— Зараз немає сенсу сумніватися, — додав Хан. — Я повинен перемогти.

Лейтенант Унчай деякий час дивився на Хана, а потім перевів погляд на стерильне становище. Він майже не впізнав Хана. За один рік той перетворився з грайливого хлопчика на впевненого в собі солдата. Видовище було майже гнітюче.

— Ви знаєте що-небудь про лейтенанта Дістера? — запитав Хан через деякий час.

— Наскільки я знаю, він такий самий, як і завжди, — пояснив лейтенант Унчай. — У тренувальному таборі Ілако з’явилися нові рекрути, тож час від часу йому доводиться знову працювати.

Хан кивнув, і знову запанувала тиша. Машина продовжувала мчати безлюдною дорогою, поки вдалині не з’явилася низка споруд, які змусили його пригальмувати.

Табір виявився набагато більшим, ніж передбачав Хан. Не буде помилкою назвати його маленьким містечком через його величезні розміри. Високий паркан простягався на сотні метрів навколо численних темних будівель. Серед них також стояло кілька зелених споруд. Поселення могло вмістити тисячі солдатів, і це лише зовні.

— То як? — запитав лейтенант Унчай гордим тоном.

— Я не розумію, чому ви називаєте це табором, — відповів Хан, і лейтенант розсміявся.

Кілька солдатів стояли перед входом в огорожу, але вони відійшли вбік, коли помітили лейтенанта Унчая. Хан скерував машину всередину стоянки праворуч, і його недосвідченість у поводженні з цими автомобілями стала очевидною в цій ситуації. Йому знадобився деякий час, щоб правильно завершити процедуру.

— У тебе вийде, — заспокоїв Хана лейтенант Унчай, коли вони вийшли з машини.

— Напевно, космічними кораблями важче кермувати, — зітхнув Хан.

— Не зовсім, — відповів лейтенант Унчай. — У космосі не можна ні в що врізатися, а деякі процедури можна виконати на автопілоті.

Лейтенант Унчай вивів Хана за межі паркувального майданчика, і кілька солдатів швидко підійшли до них, щоб стати їхніми гідами. Однак сцена, яка здалася Хану знайомою, розігралася в його уяві ще до того, як ці двоє чоловіків встигли назвати свої імена... Він побачив групу Еф’і, що наближалася до його позиції, і навіть впізнав серед них Теко.