Заспокоєння

Хан більше не був неосвіченим солдатом. Він вивчив книги лейтенанта Пуйля і дізнався багато важливих аспектів Глобал Армі. Тепер він знав про звання, рівні та відмінності між різними групами, тож міг зрозуміти, що означає відправити цілий батальйон на ворожу територію.

Екорута належала б Ґуко, навіть якби Глобал Армі допомогла її завоювати. Вигравати війну і переукладати вигідний союз з інопланетянами не було особливого сенсу, тому великі атаки не входили в плани штабу.

Рішення відправити вперед цілий батальйон свідчило про те, наскільки важливим для Глобал Армі був проєкт «Антимана», і Хан не міг не розглянути це питання холоднокровно. Змушувати велику армію просуватися через численні траншеї було ризиковано і дорого. Штаб був готовий пожертвувати багатьма військами, аби місія була успішною.

— Який у цьому сенс? — прошепотів Мозес під час відносно спокійного заворушення. — Ми не знаємо, куди вони перенесли лабораторії. Який сенс захоплювати цілий квадрант?

— Можливо, Ґуко на космічній станції знають щось про тунелі, — прокоментував Хан.

«А може, вони посилають нас вперед наосліп, сподіваючись знайти підказки» — продовжував подумки Хан.

Лейтенант Вебберн побачив шквал ввічливих запитань, які летіли в його бік, але він ухилявся від більшості з них під правдоподібним приводом. Він також нічого не знав про напад. Лейтенант Левілль все ще розмовляла з командуванням.

Запитання переросли в розмови між солдатами, і незабаром новина розлетілася по всьому табору і житлових будинках за його межами. За лічені хвилини всі дізналися про рішення штабу.

Хан не говорив багато під час цього безладу. Він намагався дослухатися до голосів солдатів, які були на Екоруті довше за нього, але вони також звучали досить розгублено. За весь час перебування на планеті солдати ніколи не виходили з окопів, і штурмова група була єдиним винятком.

Проте досвід Хана у великих битвах перевершував досвід його товаришів. Розмір поля бою, звісно, перевершить те, що він бачив на Нітісі. Проте, він міг уявити собі перспективу, взявши до уваги те, чим володіли Стали з огляду зброї та захисту.

«Атака буде кривавим безладом» — підсумував Хан, глибоко зітхнувши.

Проблема полягала не в самій кількості оборонних засобів, які могли розгорнути Стали. Тридцять сьомий батальйон, ймовірно, міг би зрівнятися з ними після зусиль штурмової групи. Однак сторона, яка наступає на ворожі позиції, завжди зазнає величезних втрат під час окопної війни. Неможливо ухилитися від дощу снарядів під час лобової атаки, в якій беруть участь сотні солдатів.

Перспектива була похмурою, навіть коли Хан додав на фронті танки та броньовані вантажівки. Регіони по той бік Екорути були відносно рівнинними, тож техніка не мала б проблем з просуванням. Проте це не надто покращило б ситуацію.

Те ж саме можна сказати й про повітряну підтримку. Космічні кораблі, ймовірно, могли б переломити хід битви, але солдати на поверхні повинні були б спочатку подбати про зенітні гармати в тилу ворога. Лише це вимагало б значних жертв у вигляді людських життів.

— Що скажеш, Хане? — запитав один із солдатів за столом, коли розмови почали вщухати.

— Ще занадто рано про щось думати, — чесно пояснив Хан. — Ми не знаємо точної тактики. Крім того, територія, яку охоплює тридцять сьомий батальйон, величезна. У нас достатньо людей, щоб захопити весь квадрант, але зазвичай це займає багато місяців.

Хан лише натякнув на свою ідею, але всі за столом зрозуміли, що він мав на увазі. Атака на кількох фронтах мала б високі шанси на провал, оскільки змусила б батальйон розпорошити свої сили. Було б доцільніше атакувати конкретне місце.

— Можливо, вони дійсно щось знають, — сказав Мозес, коли рука впала йому на підборіддя.

— Хане, — покликала Пеггі, опускаючи очі та знову піднімаючи їх, щоб подивитися на Хана. — У тебе більше досвіду, ніж у нас, на відкритих полях битв. Чи можеш ти навчити нас якихось трюків?

Це питання зрештою застало Хана зненацька. У його профілі було кілька описів про Нітіс, але їм бракувало багатьох деталей, а лейтенант Кінтеа обмежився розповіддю про позитивні вчинки. Пеггі мала сильно хвилюватися, щоб попросити його про допомогу, не маючи жодного уявлення про реальний досвід Хана.

Виявилося, що всі солдати за столом розділяли занепокоєння Пеггі. Вони повернулися до Хана і чекали на його відповідь, а на їхніх обличчях з’явився вираз очікування.

— Я не знаю, що сказати, — відповів Хан, рухаючи очима серед цих пильних поглядів. — Наскільки чесним ви хочете, щоб я був?

— Не поводься з нами, як з дітьми, — насміхався Мозес. — Ми теж солдати. Ми воюємо на вашому боці вже кілька тижнів.

Хан не хотів розбивати надії свого супутника, але й не знав, як їх надихнути. Капітан Клейман, напевно, сказав би в такій ситуації пряму і гучну промову, але Хан не був ним.

Картини багнистої долини з’являлися в голові Хана, коли він намагався придумати відповідь. Тільки божевільні наважилися б стрибати в такому хаотичному, брудному і небезпечному середовищі. Власне, вони також розглянули б альтернативні варіанти, перш ніж прийняти рішення.

— Тут немає ніяких хитрощів, — зрештою заявив Хан. — Випадкова куля може знести вам голову, поки ви відволіклися. Атака, спрямована на вашого товариша, може застати вас зненацька. Танк з іншого боку поля бою може вистрілити великим снарядом і зачепити вас вибухом.

— Не варто вдаватися до хитрощів. Ви можете лише бути обережними та подбати про те, щоб поруч з вами були люди, яким ви можете довіряти. Все інше — суміш підготовки, рішучості та везіння.

Після цих чесних слів запанувала хвилина мовчання. Навіть деякі солдати, що сиділи за сусідніми столами, прислухалися до розмови, а потім опустили голови. Хан не додав жодних подробиць, але вони все одно зрозуміли, що справжнє поле бою може бути нещадним.

— Як ти там вижив? — запитав Мозес в якийсь момент, і багато поглядів впали на Хана.

В голові Хана з’явилося бажання випити, коли на нього нахлинули спогади про брудну долину. Він згадав хаос, крики, раптове вторгнення чудовиськ і випадкові смерті, що сталися. Він не міг цього бачити, але його очі спорожніли, а вираз обличчя став холодним.

— Я швидкий і добре орієнтуюся в навколишньому середовищі, навіть серед цього безладу, — пояснив Хан. — Але я б загинув, якби мої командири не пожертвували собою, щоб відвести ворогів.

Багато облич потемніло. Солдати в їдальні не були зовсім недосвідченими. Вони бачили смерті та боротьбу в окопах, але знали, що відкрите поле бою може принести набагато більше проблем.

— Як ти думаєш, у нас є шанси на перемогу? — врешті-решт, Мозес поставив запитання, яке було у всіх на думці.

— Звичайно, — відповів Хан без жодних вагань. — Ми повинні переважати чисельно, а їхні внутрішні райони не повинні мати оборонних споруд, призначених для піхотинців. Початкові атаки будуть найбільшою перешкодою.

На темних обличчях просочилося деяке полегшення. Хан мав рацію. Після подолання перших окопів все стане легше. Батальйону доведеться мати справу лише з невеликими населеними пунктами й містами, які можуть бути непідготовленими до війни.

Побачивши таку реакцію, Хан мусив придушити безпорадне зітхання. Він не збрехав, але дещо ухилився від відповіді. Він не згадав, скільки солдатів може загинути під час тих перших атак.

Минуло майже півдня, перш ніж солдати змогли отримати належне повідомлення про місію. Після обіду лейтенант Левілль зібрала усіх солдатів за межами табору і дуже детально описала накази штабу, навіть назвала імена тих, хто належав до конкретних команд.

Хан виявився правий. Штаб не планував наступу, який охоплював би весь квадрант. Він хотів, щоб тридцять сьомий батальйон вийшов у певне місце глибоко в тилу ворога, оскільки підозрював, що Стали могли прокласти там підземну споруду.

Атака мала відбуватися на трьох різних фронтах. На одному з них основна армія намагатиметься прорвати лінію оборони противника, на іншому — команда, яка займатиметься транспортними засобами, а на останньому — елітні солдати, яким буде доручено подбати про конкретні оборонні споруди.

План звучав надійно, і Хан був радий почути, що він дещо помилився. Спочатку він вважав, що Глобал Армі покладатиметься на чисельну перевагу для наступу, попри те, скільки трупів накопичилося на землі. Проте, здавалося, що штаб був готовий надіслати низку засобів, призначених для запобігання значних втрат.

Детальна інформація про ці вантажі та різні команди надійшла на телефони солдатів. Хан не здивувався, що потрапив до елітної групи, але товари, які він отримає для атаки, здавалися йому корисними.

Список був коротким. Він містив щит, здатний витримати кілька куль, захисний жилет, який міг частково відбивати ману, і серію гранат, які мали бути такими ж сильними, як заклинання. Це було небагато, але це, безумовно, поліпшило б ситуацію на полі бою.

Хан перевірив список з іншими солдатами в таборі. Більшість членів штурмової групи стали частиною елітної групи, тоді як всі інші потрапили до основної армії. Останні мали більше захисного спорядження, але їм не вистачало гранат, оскільки вони могли створити проблеми в людному місці.

Розподіл між трьома групами мав бути негайним. Штаб хотів використати проломи у ворожій обороні, створені штурмовою групою, тому вони повинні були швидко підготуватися. Хан не знав, як вище командування виявило ці слабкі місця, але здогадувався, що під командуванням лейтенанта Левілль були шпигуни.

Транспортних засобів у таборі не вистачало, щоб доставити солдатів до відповідних пунктів збору, тож розпочався довгий марш. Лейтенант Левілль і лейтенант Зартеа повели солдатів, призначених для елітної команди, через частково безплідну рівнину, щоб дістатися до іншої будівлі. Прогулянка тривала кілька годин, але врешті-решт вони дійшли до низки відносно високих будівель, через які проходив потік військ.

Побачивши інших солдатів, Хан вирвався зі свого унікального психічного стану. Він оглянув різні обличчя, але впізнав лише кількох з них. Вони прийшли з великого табору, тож він міг підтвердити, що Делії не було в його команді.

«Вона, мабуть, в основному війську» — зробив висновок Хан, стримуючи зітхання.

Основне військо було б найнебезпечнішою стороною поля бою, тому він не міг радіти, знаючи, що Делія буде там. Що ж до Ріка, то він, мабуть, не приєднався б до бою через свій статус, що було на краще, зважаючи на його недосвідченість.

Лейтенанти змусили солдатів зібратися перед будівлями, перш ніж встановити низку переносних жител. Елітна команда налічувала загалом двісті членів на чолі з воїном третього рівня, на ім’я Бонні Ділоу. Це була жінка середнього віку з коротким каштановим волоссям і темними очима. Вона також була магом другого рівня, а її обличчя прикрашала низка шрамів, які прорізали її рот і ніс.

Бонні була лейтенантом, яка, ймовірно, отримає підвищення після свого періоду на Екоруті. Вона не спілкувалася з солдатами під час зборів, але її підлеглі подбали про те, щоб пояснити ієрархію елітної команди. Вона була на чолі, а підлеглі їй лейтенанти опікувалися різними сторонами групи.

Хан вибрав випадкове житло і став чекати на офіційний виклик. Він трохи помедитував, і врешті-решт повідомлення змусило його вийти з цього стану. Він очікував чогось, пов’язаного з неминучою битвою, але здивування охопило його, коли він помітив, що повідомлення прийшло від Делії.

«Я любила кожну секунду, яку ми провели разом, — прочитав Хан у повідомленні. — Будь ласка, пробач мені, що я покидаю Екоруту, не попрощавшись з тобою належним чином. Я не хочу знову опинитися на полі бою».

Спочатку Хан не зрозумів, що відбувається, але потім прийшло друге повідомлення. Рік відправив щось подібне, хоча його причини здавалися протилежними Делії. Він хотів побачити поле бою, але його сім’я забрала його з Екорути, коли дізналася про місію.

Хан покинув своє житло, щоб знайти когось, хто міг би розповісти йому більше про ситуацію, але місцевість лише посилила його розгубленість. Біля високих будівель кілька солдатів сперечалися з лейтенантами. Дискусія була гучною, і він часто чув такі слова, як «зрада» і «дезертирство».