Сюрприз

Сонячне світло осяяло частково безплідні рівнини поблизу лінії фронту. Темний метал рухомого табору світився під цим жовтим сяйвом, і те ж саме відбувалося з маленькими житлами, розміщеними поруч зі спорудою.

Звуки кроків по металевій підлозі розбудили Хана від кошмару. Він спав просто неба, притулившись спиною до стіни табору, і мелодія, яку грала мана навколо нього, швидко витіснила легку сонливість.

Штурмова група завершила перевірку чотирьох лабораторій у підземній споруді й нічого не знайшла. Після цього лейтенант Левілль зібрала усіх у найближчому таборі за окопами союзників, де вони розташувалися чекати на накази штабу.

У рухомому таборі вже знаходився взвод, але в ньому також була низка металевих мішків, які могли трансформуватися в невеликі житла. Вони були схожі на намети, які Єза і Ніколси розгорнули перед трагічним нападом на долину, за винятком того, що вони повністю покладалися на технології.

У таборі не вистачало наметів для всієї штурмової групи, тому багато солдатів вирішили ділити маленькі житла або розкласти ліжка в переповненому гуртожитку. Хану не подобалася ідея перебувати в спекотному середовищі, а графік тренувань був щільний, тому він вирішив залишатися під відкритим небом. Він заходив у головну будівлю лише для того, щоб прийняти душ або поїсти.

Штурмова група перебувала в таборі вже цілих три дні, але штаб все ще не оголосив свого рішення щодо проєкту «Антимана». Лейтенант Левілль та інші не заперечували проти такого очікування. Вони вже відчували себе цілком задоволеними ресурсами, вкраденими у Сталів, а Хан також любив мати час, щоб зосередитися на своїх тренуваннях.

Солдати в таборі поважали штурмову групу за її унікальну місію і завоювання траншеї. Лейтенант Левілл та її підлеглі врятували їх від небезпек на передовій. Крім того, всі члени її групи стали дещо відомими завдяки секретності свого завдання.

Ще більша слава впала на Хана, оскільки його юний вік лише додавав цінності всьому, що він зробив. Солдати в таборі, природно, хотіли зблизитися з ним, і це стосувалося не лише жінок, але його зневажливий характер швидко змусив їх відмовитися від цього завдання.

Настрій Хана був дивним. Його відчай продовжував залишатися затяжним почуттям, яке він не міг ні розігнати, ні придушити, але він міг ігнорувати його, коли втрачав себе в мані.

Його увага відійшла від простого вивчення мани. Така поведінка стала майже очевидною після тижнів, проведених за її прослуховуванням. Його підхід змінився на щось глибше, більш особисте. Хан хотів зрозуміти свою природу, щоб порівняти її зі стихією хаосу.

Зазвичай солдати розвивали стихії, які відповідали їхнім тілам і характерам. Мана мала глибокий зв’язок з кожним аспектом людини, але Хан був винятком через свої мутації.

Це залишило Хана з питаннями, на які він, здавалося, не міг відповісти. Де закінчувався він? Де почався Нак? Що було б з ним, якби не мутації? Чи був його нинішній характер результатом стихії хаосу? Чи мутації вплинули на його особистість відповідно до природи його енергії?

Хан не знав, як знайти відповіді на ці питання. Мутації, ймовірно, приховали їх назавжди, але його сумніви залишалися, особливо тепер, коли він все ближче підходив до мани. Щось підказувало йому, що потрібно розібратися в собі, щоб перевести свої здібності на наступний рівень.

Під час місії в підземній споруді час пролетів швидко. Туга, яка займала важливу частину розуму Хана, посилювалася щоразу, коли він усвідомлював, як далеко просунувся Нітіс.

Його другий рік навчання в академії вже досягнув п’ятого місяця. Час, витрачений на Нітісі, незабаром потоне серед інших його переживань. Наразі довгий період перебування на цій темній планеті займав більшу частину його життя, але з часом це твердження буде повільно втрачати свою цінність.

Хан відчував, що починає почуватися краще. Він не був щасливий і не був готовий знову відкрити своє серце, але він звикав до свого нового стану. Те ж саме сталося після подій з Кредом, але це лише налякало його.

Його перше вбивство було трагічним досвідом, але він навчився ігнорувати жахливу природу цього вчинку. Хан не хотів, щоб те саме сталося з його перебуванням на Нітісі. Він віддав перевагу нескінченному смутку, а не тому, щоб вважати те палке кохання не більше, ніж щасливим спогадом.

Вчення лейтенанта Дістера часто звучало в його голові, коли ці думки ставали надто гучними. Це була одна з головних причин його самоаналізу. Хан хотів зрозуміти, хто він є, перш ніж вирішити, ким він хоче бути.

«Я можу перетворитися на монстра, — думав Хан, коли сонячне світло осявало його обличчя. — Все було б простіше, якби я просто перестав піклуватися. Я міг би провести своє життя, вбиваючи на полі бою і заробляючи звання, поки не знайду Наків. А потім я завжди зможу розкрити свої почуття».

Хан одразу ж висміяв ці думки. Чи зміг би він взагалі навчитися відчувати після того, як так довго був простим пішаком Глобал Армі? До того ж він не хотів переставати відчувати. Хан прийняв це рішення ще до Нітіса.

«Я не зможу відчути щастя, якщо не прийму смуток, — зітхнув Хан, вдаряючись потилицею об металеву поверхню табору. — Інакше я не зміг би отримати Ліізу, а вона — найкраще, що трапилося в моєму житті».

Хан знову вдарився головою об метал, наче це допомогло йому розвіяти сумніви. Він уже досліджував ці сумніви незліченну кількість разів. Перетворення на маріонетку було просто не для нього.

«Принаймні я знаю, ким я не хочу стати, — внутрішньо засміявся Хан. — Тепер я маю зрозуміти, чого я хочу».

На це Хан вже мав відповідь. Лііза, Сноу та інші Ніколси з’явилися в його уяві. Навіть Джордж був серед них. Він хотів бути зі своїми друзями, подалі від Глобал Армі та політики. Але серед цих знайомих облич була ще одна постать. Промениста блакитна голова Нака гордо стояла позаду всіх.

«Тепер на мені два прокляття, — похитав головою Хан. — Я не можу шукати миру через нічні кошмари, і я не можу прийняти кохання, бо я вже пережив найкращу версію цього почуття. Чорт забирай, я занадто багато часу проводжу у своїх думках».

Хан вирішив заглушити безлад у своїй голові, щоб мати щось поїсти. Солдати з’явилися в його полі зору, коли відчинився вхід до табору, і вони обмежилися ввічливими кивками, коли він проходив повз них. Він відповідав на ці жести фальшивими посмішками та кивками, але ніколи не обмінювався з ними словами.

Те саме відбувалося і в їдальні. Хан знайшов ізольоване місце, де міг сидіти, їсти та читати книжки на телефоні. У нього дедалі краще виходило «покращене читання», але він все ще намагався виконувати його без помилок. Втім, його нинішніх знань вистачало, щоб запам’ятати кілька сторінок під час їжі.

Очевидно, що Хан тестував «симуляцію ментального бою» до і після своєї місії зі штурмовою групою, але поки що ця методика залишалася надто складною. Отримати доступ до певної ділянки мозку і наповнити її маною було можливо, хоча й виснажливо, але те, що відбувалося далі, вимагало такого рівня концентрації, якого він поки що не міг досягти.

— Ти як завжди рано, — вигукнув Мозес повним енергії голосом, наближаючись до місця Хана.

— Ми не знаємо, коли знову застрягнемо в цих тунелях, — виправдовувався Хан, відкладаючи телефон. — До того ж ти теж прийшов досить рано.

— Мені треба захищати свою репутацію, — зітхнувши, пояснив Мозес. — І я повинен здобути очки над моєю кузиною. Вона краща за мене в переговорах та інших справах. Я повинен компенсувати це важкою працею.

— Твоя сім’я не може бути такою маленькою, — заявив Хан. — Я впевнений, що ти зможеш знайти роль, яка відповідає твоєму характеру.

— Скажи це моєму батькові, — пожартував Мозес, коли зі столу з’явилася таця. — Я впевнений, що лорду Кілвуду не терпиться почути твою думку.

— Ти, як завжди, буркотливий зранку, — хихикнув Хан.

— Це очікування починає мене дратувати, — зізнався Мозес. — Приємно отримувати всі ці захоплення, справді приємно, але я не можу додати провал до свого профілю. Наші єдині перемоги навіть не можуть потрапити до офіційних записів.

— Вони не можуть повісити на нас поразку, — відповів Хан. — Ми пішли туди та нічого не знайшли.

— Хане, ти знаєш, що я не маю наміру образити тебе, кажучи це, — відповів Мозес. — Тобі нічого втрачати. Твоїх заслуг достатньо і для того, щоб отримати прощення за великий злочин. Тобі не потрібно боротися проти своїх старших братів, сестер, кузенів і кузин, щоб отримати хоч трохи визнання у своїй родині.

— Мабуть, важко бути багатим, — насміхався Хан.

— Замовкни, — посміхнувся Мозес, перш ніж зосередитися на їжі.

Подібні сцени траплялися в таборі й в попередні дні. Під час місії Хан здебільшого губився, але поводився бездоганно, і деякі солдати з часом навчилися ігнорувати його зневажливий характер. Вони навіть здивувалися, коли зрозуміли, що Хан може легко жартувати.

Слідом за Мозесом прибули інші солдати зі штурмової групи. Пеггі та інші знайомі зібралися за його столом і швидко поснідали, час від часу обмінюючись кількома словами та жартами. Чоловіки та жінки з взводу, що дислокувався там, з бажанням і захопленням оглядали їхній стіл. Хан і його товариші були в основному найкрутішими в таборі.

Незвичайна подія зруйнувала ранкову рутину ще до того, як багато солдатів змогли дістатися до їдальні. Гучний голос лейтенанта Левілль різко пронизав розмови всередині табору, що рухався, і змусив усіх замовкнути. Хан та інші не могли чітко розчути першу частину її фрази, але вони не могли пропустити те, що сталося після йього.

— Що це за божевільне лайно? — вигукнула лейтенант Левілль, пробігаючи повз вхід до їдальні, тримаючи телефон біля вуха. — Ми б уже завоювали їх, якби у нас було достатньо військ. Я думала, що весь сенс окопів полягає в тому, щоб зберегти статус-кво.

Після того, як лейтенант Левілль вийшла з рухомого табору, щоб зробити розмову приватною. Лейтенанта Левілль стало не чути, і розмови неминуче поновлювалися, коли за нею зачинялися металеві двері. Звісно, всі здогадалися, що штаб нарешті віддав нові накази.

— Хочеш зробити ставку? — запитала Пеггі, обводячи поглядом своїх товаришів.

— Зовсім ні, — відмовився Мозес. — Ти завжди виграєш, коли справа доходить до політики.

— Я банкрут, — заявив Хан.

— Тільки якщо я зможу повторити твою ставку, — вигукнув солдат.

— Я теж у грі, якщо зможу зробити таку ж ставку, — додав другий солдат.

— Тоді в чому сенс парі? — Пеггі насмішкувато подивилася в бік, куди пішла лейтенант. — Хоча це має бути щось погане. Лейтенант Левілль зазвичай досить стримана.

— Що взагалі може статися? — запитав солдат. — Ми вже воюємо.

— І ми вже дослідили підземну структуру, — додав Мозес.

— Ми дослідили не все, — нагадав Хан.

— Ми не могли просуватися вперед, — відповів Мозес. — З одного боку були взводи союзників, а з іншого — глибина ворожої території. Продовжувати місію з трохи більше ніж тридцятьма солдатами було просто нерозумно.

— Саме тому штаб вирішив відправити весь батальйон, — оголосив лейтенант Вебберн, входячи до їдальні. — У нас є наказ зайняти весь квадрант. Капітан Клейман вже сповістив про це всі підлеглі йому взводи.

У їдальні пролунала серія здивованих зітхань і гучних «що?». Вони виходили не тільки від штурмової групи. Навіть інші солдати, які не приєдналися до спеціальної місії, відчули себе приголомшеними перед цим оголошенням.

— Сер, з усією повагою, ми з усіх сил намагаємося зайняти окопи, — вигукнув Мозес. — Як ми можемо навіть розглядати ідею захоплення цілого сектора?

— Деталі плану поки що незрозумілі, — відповів лейтенант Вебберн. — Проте штаб, схоже, готовий відправити всі ресурси тридцять сьомого батальйону на лінію фронту. Можливо, ми навіть матимемо підтримку з повітря.