Брехні

Симфонія насильства, гарчання і криків припинилася, і на зміну їй прийшов тихий спокій, який порушували лише численні кроки. Хан прислухався до цієї зміни настрою, коли дві команди перегрупувалися, а лейтенант Левілль почала давати конкретні завдання кільком солдатам.

Штурмова група захопила селище. Гвинтівки, транспортні засоби, провізія та різні ресурси Сталів могли стати в пригоді людській стороні, тож солдати мали захопити їх, поки лейтенанти вивчали, як їх доставити.

Хан блукав повз трупи, обводячи поглядом місцевість. Різка різниця між цією тишею і попереднім хаосом змусила його замислитися без певної причини. Щось всередині нього прагнуло цього спокою, але він також хотів, щоб попередній безлад тривав ще трохи довше.

Врешті-решт його погляд впав на трупи прибульців. Пасма мани просочувалися з цих величезних фігур, в той час, як частина цієї енергії залишалася в їхніх нутрощах. Серед мертвих Сталів було двоє воїнів другого рівня, і в голові Хана з’явилася ідея, коли він відчув кількість мани, що залишилася в їхніх тілах.

«Чи достатньо воїна другого рівня для третього контрольного пункту [Кривавого Щита]?» — замислився Хан, простягаючи руку до дірки, яку утворив снаряд у голові прибульця.

Червоно-фіолетова мана витекла з його руки, коли він заплющив очі. Хан відчув, як його енергія зливається з кров’ю, що капала з рани. Природа його стихії змусила частину цієї темної рідини виплеснутися назовні, але він повільно придушував її руйнівні властивості, щоб отримати повний контроль над матеріалом.

Хан розплющив очі та глибоко вдихнув, перш ніж зосередити погляд на крові. Він спробував змусити її сконденсуватися в плоті під ним, але рідина розбризкалася і розділилася на низку крапель, які розлетілися навсібіч.

«Це проблема з моєю маною чи з моїм досвідом? — запитав себе Хан. — Можливо, і з тим, і з іншим».

— Хане, що ти робиш? — запитала Пеггі Кілвуд, насупившись.

— Я просто перевіряв дещо, — збрехав Хан. — Стали, безумовно, сильний вид.

— Ти не хочеш вмитися? — Пеггі продовжила, не звертаючи уваги на його попередню репліку.

Хан торкнувся своєї щоки та нарешті згадав про кров і плями, що потрапили на його обличчя. Він був настільки занурений у свої думки, що забув про те, що сталося під час битви.

Пеггі схопила рушник з одного з будинків у поселенні й подала його Хану. Той швидко взяв його, щоб витерти весь бруд з обличчя, але вираз обличчя його супутниці говорив про те, що ситуація не надто покращилася.

— Я збирався, — зітхнув Хан, і Пеггі кілька разів кивнула.

Солдати бігали навколо поселення, носячи різні інструменти та ресурси. Хан ухилився від кількох з них, щоб зайти в одну з будівель і скористатися ванною кімнатою, щоб видалити залишки крові, яка заплямувала його обличчя. Коли він вийшов з будівлі, на нього чекали Мозес, Пеггі та інші воїни першого рівня.

— Щось сталося? — запитав Хан.

— З тобою все гаразд? — запитав Мозес. — Ти якийсь розгублений з самого початку місії.

— О, — прошепотів Хан, перш ніж збрехати. — Мені трохи важко впоратися з моєю стихією. Я повинен залишатися зосередженим.

— Не дивно, — відповів Мозес. — Я здивований, що ти так добре справляєшся. Я чув жахливі речі про володарів хаосу.

— Тут справа не в його таланті, — заявила Пеггі. — Я не знаю, як ти можеш накладати стільки заклинань поспіль, не втомлюючись.

Інші солдати кивнули та почали висловлювати своє схвалення. Було зрозуміло, що вони вважали кількість мани Хана дивною, але він не думав, що перегнув палицю. На щастя для нього, один з його підлеглих висловив коментар, який пояснив проблему: «Він безперервно підсвічує свій ніж».

— Це не зовсім заклинання, — знову збрехав Хан, показуючи свою долоню і випускаючи трохи мани.

Мана створила невелику червоно-фіолетову сферу, яка повільно змінювала колір, коли Хан зосередився на зміні її властивостей. Її відтінки спочатку посилювалися, а потім блідли.

— Цьому я навчився на Нітісі, — пояснив Хан. — Мана природним чином змінює колір і текстуру, якщо ви змінюєте її природу.

Солдати ахнули від несподіванки й оглянули крихітну сферу мани. Хан ніколи не використовував її для чогось, але вони відчували, що її сила і природа змінюються, коли вона набуває різних відтінків.

— Точно, ти повинен був навчатися в інопланетній академії, — прокоментував Мозес. — Гадаю, ти повинен був чогось навчитися, щоб здобути бали в очах Глобал Армі.

— Це корисніше, ніж ви думаєте, — розповідає Хан, дістаючи свій ніж і створюючи червоно-фіолетову мембрану. — Я можу додати властивості моєї стихії до бойових мистецтв, не покладаючись на заклинання.

Нова серія здивованих зітхань і звуків пролунала серед солдатів. Хан брехав про свої прийоми, але теорія, що стояла за методами Ніколсів, була реальною, і пояснити її корисність було легко.

— Скільки часу тобі знадобилося, щоб навчитися? — запитав Мозес, чухаючи підборіддя.

— Я б сказав, шість місяців, щоб почати думати про використання цієї здатності в бою, — відповів Хан, використовуючи цифри, які відображали його реальні досягнення. — Хоча я доклав усіх зусиль до тренувань Ніколс, коли був там.

Більшість солдатів відвернули свої погляди від цих слів. Вони здогадувалися, чому Хан так старанно працював на Нітісі, та не хотіли згадувати цю тему. Натомість Мозес і ще кілька воїнів спробували подумати про те, щоб навчитися цієї здатності, але незабаром стало очевидно, що у них виникли проблеми з цією ідеєю.

Хан відчував, що здатен зрозуміти, що відбувається в їхніх головах. Шість місяців — недовгий термін, але за цей час солдати могли зосередитися на техніках, визнаних Глобал Армі. Було б добре, якби мова йшла лише про кілька тижнів, але пів року — вже занадто.

— Чи допомогли тобі Ніколси з твоєю стихією? — запитав Мозес, коли група почала розходитися.

— Вони зробили набагато більше, — зітхнув Хан, відсуваючи бар’єр і оглядаючи свій ніж. Після битви на зброї з’явилося кілька нових відмітин. Можливо, йому доведеться змінити його після місії.

Штурмова група завантажила три броньовані вантажівки в селищі ресурсами, захопленими з різних будівель. Був навіть танк і невеликий автомобіль з двома сидіннями, і лейтенант Левілль дивилася на них, намагаючись зрозуміти, як доставити їх людям.

— Гаразд, збирайтеся! — нарешті вигукнула лейтенант Левілль. — Ворожі лінії неподалік. Мені потрібні найкращі стрільці та той, хто готовий піти в танк. Інші залишаться тут і захищатимуть селище на випадок, якщо Стали спробують його відвоювати. Якщо їх буде занадто багато, біжіть до окопів.

Хан інстинктивно ступив крок уперед, але лейтенант простягнула руку, щоб зупинити його. Вона похитала головою, коли коротке пояснення вилетіло з її вуст: «Ми не будемо потрапляти в зону їхньої досяжності. Ми розстріляємо їх і дозволимо союзним військам з іншого боку просунутися вперед».

Хан міг уявити собі цю сцену, головним чином тому, що його втеча була схожою на цю. Група з дванадцяти солдатів зуміла захопити траншею, маючи лише кілька гвинтівок і потужну приманку. Лейтенант Левілль та її команда могли б зробити набагато більше, маючи транспортні засоби, танк і більшу групу.

— Ви з лейтенантом Вебберном за старших, поки нас не буде, — наказала лейтенант Левілл. — Висувайтесь, народ! Завантажуйте вантажівки й машину!

Солдати знали про свої навички, тому команда не зайняла багато часу. Всі зайняли свої місця в машинах і почали від’їжджати. Вони не могли рухатися швидко через танк, але врешті-решт зникли з поля зору Хана.

Хан попрямував до однієї з будівель, з якої оглядав навколишню територію. Деякі солдати пішли з ним, а інші зайняли інші будівлі з аналогічною метою.

Була ще глибока ніч, і тиша, що заповнила селище, змусила солдатів вирішити зберігати мовчання. У темряві важко було оглянути віддалені райони, а ввімкнення сигнальних вогнів могло привернути небажану увагу, тому всі зосередилися на найближчому оточенні.

Дві жінки, що йшли за Ханом, час від часу поглядали на нього. Вони хотіли скористатися нагодою і заговорити з ним, але природа ситуації змушувала їх мовчати.

Хан ігнорував ці погляди та зосередився на прозорому склі, з якого були зроблені стіни в кімнаті. Він не міг бачити багато, але міг відчути землю в основі будівлі. Цього було достатньо, щоб перевірити можливі ліфти, оскільки вони були найбільш загрозливою частиною ворожої території.

Тиха ніч минула мирно, і ранок не приніс жодних проблем, коли настав. Солдати залишилися на своїх позиціях, але покинули будівлі, коли побачили вдалині своїх товаришів. Вони виглядали втомленими від тривалого бою та переходу, але лейтенант Левілль поки що нікому не дозволяла відпочивати.

Селище було легко захистити, але штурмова група залишиться на відкритій місцевості. До того ж останні два бої вже проігнорували основну мету місії. Штаб міг вважати викрадення машин і передачу їх союзникам марною тратою часу або непотрібним відхиленням.

Лейтенант Левілль повела усю команду назад у підземну споруду. Група йшла півдня, перш ніж досягла достатньо великої території, щоб утримувати їх, і вирішила там відпочити. Їхніх запасів могло вистачити надовго, особливо після поповнення запасів у поселенні, тож їм залишалося лише виспатися і відновити сили перед тим, як повернутися до виконання основної місії.

Наступні тижні штурмова група була зайнята повільним просуванням, характерним для першої частини місії. Невеликі загони Сталів затримували солдатів, а стіни або інші пастки змушували групу втрачати час, але ніщо не могло зупинити їх назавжди.

Місія тривала відносно гладко, справжні бої відбувалися лише тоді, коли група нападала на поселення на поверхні. Ці бої не були надто важкими завдяки близькості до лінії фронту та майстерності штурмової групи. Проте час від часу траплялися втрати, навіть якщо вони стосувалися одного-двох солдатів.

Підземна споруда ніколи не винагороджувала довгі зусилля солдатів. Штурмова група врешті-решт відвідала решту три лабораторії, але вони були порожніми та занедбаними. Там не залишилося нічого цінного, що перетворило місію на повний провал.

Лейтенант Левілль та її підлеглі не надто засмутилися через це, оскільки очікували подібного результату. Успіхи тридцять сьомого батальйону також були достатніми, щоб придушити будь-яке роздратування, яке могло з’явитися в їхній свідомості. Група відправила багато ресурсів на бік союзників, тож вони могли пишатися собою.

Однак штаб не міг бути задоволений таким результатом. Коли лейтенант Левілль повела свою групу назад до найближчого окопу союзників, вона отримала наказ чекати, поки вище командування Глобал Армі не розробить новий план.