Симфонія насильства, гарчання і криків припинилася, і на зміну їй прийшов тихий спокій, який порушували лише численні кроки. Хан прислухався до цієї зміни настрою, коли дві команди перегрупувалися, а лейтенант Левілль почала давати конкретні завдання кільком солдатам.
Штурмова група захопила селище. Гвинтівки, транспортні засоби, провізія та різні ресурси Сталів могли стати в пригоді людській стороні, тож солдати мали захопити їх, поки лейтенанти вивчали, як їх доставити.
Хан блукав повз трупи, обводячи поглядом місцевість. Різка різниця між цією тишею і попереднім хаосом змусила його замислитися без певної причини. Щось всередині нього прагнуло цього спокою, але він також хотів, щоб попередній безлад тривав ще трохи довше.
Врешті-решт його погляд впав на трупи прибульців. Пасма мани просочувалися з цих величезних фігур, в той час, як частина цієї енергії залишалася в їхніх нутрощах. Серед мертвих Сталів було двоє воїнів другого рівня, і в голові Хана з’явилася ідея, коли він відчув кількість мани, що залишилася в їхніх тілах.
«Чи достатньо воїна другого рівня для третього контрольного пункту [Кривавого Щита]?» — замислився Хан, простягаючи руку до дірки, яку утворив снаряд у голові прибульця.
Червоно-фіолетова мана витекла з його руки, коли він заплющив очі. Хан відчув, як його енергія зливається з кров’ю, що капала з рани. Природа його стихії змусила частину цієї темної рідини виплеснутися назовні, але він повільно придушував її руйнівні властивості, щоб отримати повний контроль над матеріалом.
Хан розплющив очі та глибоко вдихнув, перш ніж зосередити погляд на крові. Він спробував змусити її сконденсуватися в плоті під ним, але рідина розбризкалася і розділилася на низку крапель, які розлетілися навсібіч.
«Це проблема з моєю маною чи з моїм досвідом? — запитав себе Хан. — Можливо, і з тим, і з іншим».
— Хане, що ти робиш? — запитала Пеггі Кілвуд, насупившись.
— Я просто перевіряв дещо, — збрехав Хан. — Стали, безумовно, сильний вид.
— Ти не хочеш вмитися? — Пеггі продовжила, не звертаючи уваги на його попередню репліку.
Хан торкнувся своєї щоки та нарешті згадав про кров і плями, що потрапили на його обличчя. Він був настільки занурений у свої думки, що забув про те, що сталося під час битви.
Пеггі схопила рушник з одного з будинків у поселенні й подала його Хану. Той швидко взяв його, щоб витерти весь бруд з обличчя, але вираз обличчя його супутниці говорив про те, що ситуація не надто покращилася.
— Я збирався, — зітхнув Хан, і Пеггі кілька разів кивнула.
Солдати бігали навколо поселення, носячи різні інструменти та ресурси. Хан ухилився від кількох з них, щоб зайти в одну з будівель і скористатися ванною кімнатою, щоб видалити залишки крові, яка заплямувала його обличчя. Коли він вийшов з будівлі, на нього чекали Мозес, Пеггі та інші воїни першого рівня.
— Щось сталося? — запитав Хан.
— З тобою все гаразд? — запитав Мозес. — Ти якийсь розгублений з самого початку місії.
— О, — прошепотів Хан, перш ніж збрехати. — Мені трохи важко впоратися з моєю стихією. Я повинен залишатися зосередженим.
— Не дивно, — відповів Мозес. — Я здивований, що ти так добре справляєшся. Я чув жахливі речі про володарів хаосу.
— Тут справа не в його таланті, — заявила Пеггі. — Я не знаю, як ти можеш накладати стільки заклинань поспіль, не втомлюючись.
Інші солдати кивнули та почали висловлювати своє схвалення. Було зрозуміло, що вони вважали кількість мани Хана дивною, але він не думав, що перегнув палицю. На щастя для нього, один з його підлеглих висловив коментар, який пояснив проблему: «Він безперервно підсвічує свій ніж».
— Це не зовсім заклинання, — знову збрехав Хан, показуючи свою долоню і випускаючи трохи мани.
Мана створила невелику червоно-фіолетову сферу, яка повільно змінювала колір, коли Хан зосередився на зміні її властивостей. Її відтінки спочатку посилювалися, а потім блідли.
— Цьому я навчився на Нітісі, — пояснив Хан. — Мана природним чином змінює колір і текстуру, якщо ви змінюєте її природу.
Солдати ахнули від несподіванки й оглянули крихітну сферу мани. Хан ніколи не використовував її для чогось, але вони відчували, що її сила і природа змінюються, коли вона набуває різних відтінків.
— Точно, ти повинен був навчатися в інопланетній академії, — прокоментував Мозес. — Гадаю, ти повинен був чогось навчитися, щоб здобути бали в очах Глобал Армі.
— Це корисніше, ніж ви думаєте, — розповідає Хан, дістаючи свій ніж і створюючи червоно-фіолетову мембрану. — Я можу додати властивості моєї стихії до бойових мистецтв, не покладаючись на заклинання.
Нова серія здивованих зітхань і звуків пролунала серед солдатів. Хан брехав про свої прийоми, але теорія, що стояла за методами Ніколсів, була реальною, і пояснити її корисність було легко.
— Скільки часу тобі знадобилося, щоб навчитися? — запитав Мозес, чухаючи підборіддя.
— Я б сказав, шість місяців, щоб почати думати про використання цієї здатності в бою, — відповів Хан, використовуючи цифри, які відображали його реальні досягнення. — Хоча я доклав усіх зусиль до тренувань Ніколс, коли був там.
Більшість солдатів відвернули свої погляди від цих слів. Вони здогадувалися, чому Хан так старанно працював на Нітісі, та не хотіли згадувати цю тему. Натомість Мозес і ще кілька воїнів спробували подумати про те, щоб навчитися цієї здатності, але незабаром стало очевидно, що у них виникли проблеми з цією ідеєю.
Хан відчував, що здатен зрозуміти, що відбувається в їхніх головах. Шість місяців — недовгий термін, але за цей час солдати могли зосередитися на техніках, визнаних Глобал Армі. Було б добре, якби мова йшла лише про кілька тижнів, але пів року — вже занадто.
— Чи допомогли тобі Ніколси з твоєю стихією? — запитав Мозес, коли група почала розходитися.
— Вони зробили набагато більше, — зітхнув Хан, відсуваючи бар’єр і оглядаючи свій ніж. Після битви на зброї з’явилося кілька нових відмітин. Можливо, йому доведеться змінити його після місії.
Штурмова група завантажила три броньовані вантажівки в селищі ресурсами, захопленими з різних будівель. Був навіть танк і невеликий автомобіль з двома сидіннями, і лейтенант Левілль дивилася на них, намагаючись зрозуміти, як доставити їх людям.
— Гаразд, збирайтеся! — нарешті вигукнула лейтенант Левілль. — Ворожі лінії неподалік. Мені потрібні найкращі стрільці та той, хто готовий піти в танк. Інші залишаться тут і захищатимуть селище на випадок, якщо Стали спробують його відвоювати. Якщо їх буде занадто багато, біжіть до окопів.
Хан інстинктивно ступив крок уперед, але лейтенант простягнула руку, щоб зупинити його. Вона похитала головою, коли коротке пояснення вилетіло з її вуст: «Ми не будемо потрапляти в зону їхньої досяжності. Ми розстріляємо їх і дозволимо союзним військам з іншого боку просунутися вперед».
Хан міг уявити собі цю сцену, головним чином тому, що його втеча була схожою на цю. Група з дванадцяти солдатів зуміла захопити траншею, маючи лише кілька гвинтівок і потужну приманку. Лейтенант Левілль та її команда могли б зробити набагато більше, маючи транспортні засоби, танк і більшу групу.
— Ви з лейтенантом Вебберном за старших, поки нас не буде, — наказала лейтенант Левілл. — Висувайтесь, народ! Завантажуйте вантажівки й машину!
Солдати знали про свої навички, тому команда не зайняла багато часу. Всі зайняли свої місця в машинах і почали від’їжджати. Вони не могли рухатися швидко через танк, але врешті-решт зникли з поля зору Хана.
Хан попрямував до однієї з будівель, з якої оглядав навколишню територію. Деякі солдати пішли з ним, а інші зайняли інші будівлі з аналогічною метою.
Була ще глибока ніч, і тиша, що заповнила селище, змусила солдатів вирішити зберігати мовчання. У темряві важко було оглянути віддалені райони, а ввімкнення сигнальних вогнів могло привернути небажану увагу, тому всі зосередилися на найближчому оточенні.
Дві жінки, що йшли за Ханом, час від часу поглядали на нього. Вони хотіли скористатися нагодою і заговорити з ним, але природа ситуації змушувала їх мовчати.
Хан ігнорував ці погляди та зосередився на прозорому склі, з якого були зроблені стіни в кімнаті. Він не міг бачити багато, але міг відчути землю в основі будівлі. Цього було достатньо, щоб перевірити можливі ліфти, оскільки вони були найбільш загрозливою частиною ворожої території.
Тиха ніч минула мирно, і ранок не приніс жодних проблем, коли настав. Солдати залишилися на своїх позиціях, але покинули будівлі, коли побачили вдалині своїх товаришів. Вони виглядали втомленими від тривалого бою та переходу, але лейтенант Левілль поки що нікому не дозволяла відпочивати.
Селище було легко захистити, але штурмова група залишиться на відкритій місцевості. До того ж останні два бої вже проігнорували основну мету місії. Штаб міг вважати викрадення машин і передачу їх союзникам марною тратою часу або непотрібним відхиленням.
Лейтенант Левілль повела усю команду назад у підземну споруду. Група йшла півдня, перш ніж досягла достатньо великої території, щоб утримувати їх, і вирішила там відпочити. Їхніх запасів могло вистачити надовго, особливо після поповнення запасів у поселенні, тож їм залишалося лише виспатися і відновити сили перед тим, як повернутися до виконання основної місії.
Наступні тижні штурмова група була зайнята повільним просуванням, характерним для першої частини місії. Невеликі загони Сталів затримували солдатів, а стіни або інші пастки змушували групу втрачати час, але ніщо не могло зупинити їх назавжди.
Місія тривала відносно гладко, справжні бої відбувалися лише тоді, коли група нападала на поселення на поверхні. Ці бої не були надто важкими завдяки близькості до лінії фронту та майстерності штурмової групи. Проте час від часу траплялися втрати, навіть якщо вони стосувалися одного-двох солдатів.
Підземна споруда ніколи не винагороджувала довгі зусилля солдатів. Штурмова група врешті-решт відвідала решту три лабораторії, але вони були порожніми та занедбаними. Там не залишилося нічого цінного, що перетворило місію на повний провал.
Лейтенант Левілль та її підлеглі не надто засмутилися через це, оскільки очікували подібного результату. Успіхи тридцять сьомого батальйону також були достатніми, щоб придушити будь-яке роздратування, яке могло з’явитися в їхній свідомості. Група відправила багато ресурсів на бік союзників, тож вони могли пишатися собою.
Однак штаб не міг бути задоволений таким результатом. Коли лейтенант Левілль повела свою групу назад до найближчого окопу союзників, вона отримала наказ чекати, поки вище командування Глобал Армі не розробить новий план.
Далі
Том 3. Розділ 273 - Сюрприз
Сонячне світло осяяло частково безплідні рівнини поблизу лінії фронту. Темний метал рухомого табору світився під цим жовтим сяйвом, і те ж саме відбувалося з маленькими житлами, розміщеними поруч зі спорудою. Звуки кроків по металевій підлозі розбудили Хана від кошмару. Він спав просто неба, притулившись спиною до стіни табору, і мелодія, яку грала мана навколо нього, швидко витіснила легку сонливість. Штурмова група завершила перевірку чотирьох лабораторій у підземній споруді й нічого не знайшла. Після цього лейтенант Левілль зібрала усіх у найближчому таборі за окопами союзників, де вони розташувалися чекати на накази штабу. У рухомому таборі вже знаходився взвод, але в ньому також була низка металевих мішків, які могли трансформуватися в невеликі житла. Вони були схожі на намети, які Єза і Ніколси розгорнули перед трагічним нападом на долину, за винятком того, що вони повністю покладалися на технології. У таборі не вистачало наметів для всієї штурмової групи, тому багато солдатів вирішили ділити маленькі житла або розкласти ліжка в переповненому гуртожитку. Хану не подобалася ідея перебувати в спекотному середовищі, а графік тренувань був щільний, тому він вирішив залишатися під відкритим небом. Він заходив у головну будівлю лише для того, щоб прийняти душ або поїсти. Штурмова група перебувала в таборі вже цілих три дні, але штаб все ще не оголосив свого рішення щодо проєкту «Антимана». Лейтенант Левілль та інші не заперечували проти такого очікування. Вони вже відчували себе цілком задоволеними ресурсами, вкраденими у Сталів, а Хан також любив мати час, щоб зосередитися на своїх тренуваннях. Солдати в таборі поважали штурмову групу за її унікальну місію і завоювання траншеї. Лейтенант Левілл та її підлеглі врятували їх від небезпек на передовій. Крім того, всі члени її групи стали дещо відомими завдяки секретності свого завдання. Ще більша слава впала на Хана, оскільки його юний вік лише додавав цінності всьому, що він зробив. Солдати в таборі, природно, хотіли зблизитися з ним, і це стосувалося не лише жінок, але його зневажливий характер швидко змусив їх відмовитися від цього завдання. Настрій Хана був дивним. Його відчай продовжував залишатися затяжним почуттям, яке він не міг ні розігнати, ні придушити, але він міг ігнорувати його, коли втрачав себе в мані. Його увага відійшла від простого вивчення мани. Така поведінка стала майже очевидною після тижнів, проведених за її прослуховуванням. Його підхід змінився на щось глибше, більш особисте. Хан хотів зрозуміти свою природу, щоб порівняти її зі стихією хаосу. Зазвичай солдати розвивали стихії, які відповідали їхнім тілам і характерам. Мана мала глибокий зв’язок з кожним аспектом людини, але Хан був винятком через свої мутації. Це залишило Хана з питаннями, на які він, здавалося, не міг відповісти. Де закінчувався він? Де почався Нак? Що було б з ним, якби не мутації? Чи був його нинішній характер результатом стихії хаосу? Чи мутації вплинули на його особистість відповідно до природи його енергії? Хан не знав, як знайти відповіді на ці питання. Мутації, ймовірно, приховали їх назавжди, але його сумніви залишалися, особливо тепер, коли він все ближче підходив до мани. Щось підказувало йому, що потрібно розібратися в собі, щоб перевести свої здібності на наступний рівень. Під час місії в підземній споруді час пролетів швидко. Туга, яка займала важливу частину розуму Хана, посилювалася щоразу, коли він усвідомлював, як далеко просунувся Нітіс. Його другий рік навчання в академії вже досягнув п’ятого місяця. Час, витрачений на Нітісі, незабаром потоне серед інших його переживань. Наразі довгий період перебування на цій темній планеті займав більшу частину його життя, але з часом це твердження буде повільно втрачати свою цінність. Хан відчував, що починає почуватися краще. Він не був щасливий і не був готовий знову відкрити своє серце, але він звикав до свого нового стану. Те ж саме сталося після подій з Кредом, але це лише налякало його. Його перше вбивство було трагічним досвідом, але він навчився ігнорувати жахливу природу цього вчинку. Хан не хотів, щоб те саме сталося з його перебуванням на Нітісі. Він віддав перевагу нескінченному смутку, а не тому, щоб вважати те палке кохання не більше, ніж щасливим спогадом. Вчення лейтенанта Дістера часто звучало в його голові, коли ці думки ставали надто гучними. Це була одна з головних причин його самоаналізу. Хан хотів зрозуміти, хто він є, перш ніж вирішити, ким він хоче бути. «Я можу перетворитися на монстра, — думав Хан, коли сонячне світло осявало його обличчя. — Все було б простіше, якби я просто перестав піклуватися. Я міг би провести своє життя, вбиваючи на полі бою і заробляючи звання, поки не знайду Наків. А потім я завжди зможу розкрити свої почуття». Хан одразу ж висміяв ці думки. Чи зміг би він взагалі навчитися відчувати після того, як так довго був простим пішаком Глобал Армі? До того ж він не хотів переставати відчувати. Хан прийняв це рішення ще до Нітіса. «Я не зможу відчути щастя, якщо не прийму смуток, — зітхнув Хан, вдаряючись потилицею об металеву поверхню табору. — Інакше я не зміг би отримати Ліізу, а вона — найкраще, що трапилося в моєму житті». Хан знову вдарився головою об метал, наче це допомогло йому розвіяти сумніви. Він уже досліджував ці сумніви незліченну кількість разів. Перетворення на маріонетку було просто не для нього. «Принаймні я знаю, ким я не хочу стати, — внутрішньо засміявся Хан. — Тепер я маю зрозуміти, чого я хочу». На це Хан вже мав відповідь. Лііза, Сноу та інші Ніколси з’явилися в його уяві. Навіть Джордж був серед них. Він хотів бути зі своїми друзями, подалі від Глобал Армі та політики. Але серед цих знайомих облич була ще одна постать. Промениста блакитна голова Нака гордо стояла позаду всіх. «Тепер на мені два прокляття, — похитав головою Хан. — Я не можу шукати миру через нічні кошмари, і я не можу прийняти кохання, бо я вже пережив найкращу версію цього почуття. Чорт забирай, я занадто багато часу проводжу у своїх думках». Хан вирішив заглушити безлад у своїй голові, щоб мати щось поїсти. Солдати з’явилися в його полі зору, коли відчинився вхід до табору, і вони обмежилися ввічливими кивками, коли він проходив повз них. Він відповідав на ці жести фальшивими посмішками та кивками, але ніколи не обмінювався з ними словами. Те саме відбувалося і в їдальні. Хан знайшов ізольоване місце, де міг сидіти, їсти та читати книжки на телефоні. У нього дедалі краще виходило «покращене читання», але він все ще намагався виконувати його без помилок. Втім, його нинішніх знань вистачало, щоб запам’ятати кілька сторінок під час їжі. Очевидно, що Хан тестував «симуляцію ментального бою» до і після своєї місії зі штурмовою групою, але поки що ця методика залишалася надто складною. Отримати доступ до певної ділянки мозку і наповнити її маною було можливо, хоча й виснажливо, але те, що відбувалося далі, вимагало такого рівня концентрації, якого він поки що не міг досягти. — Ти як завжди рано, — вигукнув Мозес повним енергії голосом, наближаючись до місця Хана. — Ми не знаємо, коли знову застрягнемо в цих тунелях, — виправдовувався Хан, відкладаючи телефон. — До того ж ти теж прийшов досить рано. — Мені треба захищати свою репутацію, — зітхнувши, пояснив Мозес. — І я повинен здобути очки над моєю кузиною. Вона краща за мене в переговорах та інших справах. Я повинен компенсувати це важкою працею. — Твоя сім’я не може бути такою маленькою, — заявив Хан. — Я впевнений, що ти зможеш знайти роль, яка відповідає твоєму характеру. — Скажи це моєму батькові, — пожартував Мозес, коли зі столу з’явилася таця. — Я впевнений, що лорду Кілвуду не терпиться почути твою думку. — Ти, як завжди, буркотливий зранку, — хихикнув Хан. — Це очікування починає мене дратувати, — зізнався Мозес. — Приємно отримувати всі ці захоплення, справді приємно, але я не можу додати провал до свого профілю. Наші єдині перемоги навіть не можуть потрапити до офіційних записів. — Вони не можуть повісити на нас поразку, — відповів Хан. — Ми пішли туди та нічого не знайшли. — Хане, ти знаєш, що я не маю наміру образити тебе, кажучи це, — відповів Мозес. — Тобі нічого втрачати. Твоїх заслуг достатньо і для того, щоб отримати прощення за великий злочин. Тобі не потрібно боротися проти своїх старших братів, сестер, кузенів і кузин, щоб отримати хоч трохи визнання у своїй родині. — Мабуть, важко бути багатим, — насміхався Хан. — Замовкни, — посміхнувся Мозес, перш ніж зосередитися на їжі. Подібні сцени траплялися в таборі й в попередні дні. Під час місії Хан здебільшого губився, але поводився бездоганно, і деякі солдати з часом навчилися ігнорувати його зневажливий характер. Вони навіть здивувалися, коли зрозуміли, що Хан може легко жартувати. Слідом за Мозесом прибули інші солдати зі штурмової групи. Пеггі та інші знайомі зібралися за його столом і швидко поснідали, час від часу обмінюючись кількома словами та жартами. Чоловіки та жінки з взводу, що дислокувався там, з бажанням і захопленням оглядали їхній стіл. Хан і його товариші були в основному найкрутішими в таборі. Незвичайна подія зруйнувала ранкову рутину ще до того, як багато солдатів змогли дістатися до їдальні. Гучний голос лейтенанта Левілль різко пронизав розмови всередині табору, що рухався, і змусив усіх замовкнути. Хан та інші не могли чітко розчути першу частину її фрази, але вони не могли пропустити те, що сталося після йього. — Що це за божевільне лайно? — вигукнула лейтенант Левілль, пробігаючи повз вхід до їдальні, тримаючи телефон біля вуха. — Ми б уже завоювали їх, якби у нас було достатньо військ. Я думала, що весь сенс окопів полягає в тому, щоб зберегти статус-кво. Після того, як лейтенант Левілль вийшла з рухомого табору, щоб зробити розмову приватною. Лейтенанта Левілль стало не чути, і розмови неминуче поновлювалися, коли за нею зачинялися металеві двері. Звісно, всі здогадалися, що штаб нарешті віддав нові накази. — Хочеш зробити ставку? — запитала Пеггі, обводячи поглядом своїх товаришів. — Зовсім ні, — відмовився Мозес. — Ти завжди виграєш, коли справа доходить до політики. — Я банкрут, — заявив Хан. — Тільки якщо я зможу повторити твою ставку, — вигукнув солдат. — Я теж у грі, якщо зможу зробити таку ж ставку, — додав другий солдат. — Тоді в чому сенс парі? — Пеггі насмішкувато подивилася в бік, куди пішла лейтенант. — Хоча це має бути щось погане. Лейтенант Левілль зазвичай досить стримана. — Що взагалі може статися? — запитав солдат. — Ми вже воюємо. — І ми вже дослідили підземну структуру, — додав Мозес. — Ми дослідили не все, — нагадав Хан. — Ми не могли просуватися вперед, — відповів Мозес. — З одного боку були взводи союзників, а з іншого — глибина ворожої території. Продовжувати місію з трохи більше ніж тридцятьма солдатами було просто нерозумно. — Саме тому штаб вирішив відправити весь батальйон, — оголосив лейтенант Вебберн, входячи до їдальні. — У нас є наказ зайняти весь квадрант. Капітан Клейман вже сповістив про це всі підлеглі йому взводи. У їдальні пролунала серія здивованих зітхань і гучних «що?». Вони виходили не тільки від штурмової групи. Навіть інші солдати, які не приєдналися до спеціальної місії, відчули себе приголомшеними перед цим оголошенням. — Сер, з усією повагою, ми з усіх сил намагаємося зайняти окопи, — вигукнув Мозес. — Як ми можемо навіть розглядати ідею захоплення цілого сектора? — Деталі плану поки що незрозумілі, — відповів лейтенант Вебберн. — Проте штаб, схоже, готовий відправити всі ресурси тридцять сьомого батальйону на лінію фронту. Можливо, ми навіть матимемо підтримку з повітря.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!