Місія

— Хане, ти можеш про це подбати? — запитала лейтенант Левілль.

— Ще одна? — прокоментував Хан, визираючи з-за рогу, щоб оглянути металеву стіну, яка перегороджувала шлях.

— Вони намагаються нас затримати, — зітхнула лейтенант Левілль. — Хоча я не розумію навіщо, якщо вони не можуть розширити підземну структуру за кілька тижнів.

— Це суперечило б меті лабораторій проникати вглиб їхньої території, — прокоментував Хан, виходячи з-за рогу і наближаючись до стіни.

— І ми не можемо залишити територію, закріплену за тридцять сьомим батальйоном, — додала лейтенант Левілль. — Принаймні, не повинні.

«Настав час і нам вийти» — подумав Хан, перш ніж розтиснути пальці, щоб надати руці форму меча.

Штурмова група проникла до підземної споруди через траншею, яку союзні війська захопили протягом місяця, який Хан провів на відновленні. Знайти точне місце розташування ліфта було нелегко, але активувати його було легко, оскільки Глобал Армі створила копію персня, знайденого у в’язницях.

Просування всередині підземної споруди також було легким, але повільним. Тунелі були відносно великими, але вони могли бути дуже довгими, і в кожному кутку могли ховатися пастки або невеликі групи Сталів.

Штурмова група просувалася повільно, дбаючи про свою безпеку, і за два тижні, проведені в тунелях, вони навіть зіткнулися з кількома перешкодами. Пастки було легко помітити та знищити, але невеликі загони Сталів змушували штурмовиків відставати від графіка на цілі дні.

Проблема полягала в плануванні підземної споруди. Навіть невеликий загін Сталів кількома гвинтівками міг зупинити всю штурмову групу. Лейтенант Левілль не хотіла посилати своїх підлеглих вперед, не оглянувши місцевість, тому її групі доводилося деякий час залишатися за кутами, поки вона не відчувала себе достатньо впевнено, щоб просуватися вперед.

Ці атаки навіть не призводили до задовільних перемог. Сталам завжди вдавалося втекти через потаємні ходи або розгортаючи стіни, стійкі до мани, перш ніж штурмова група могла дістатися до них. Хан та інші ніколи не наздоганяли їх, але це не зупиняло їхнього просування.

Те ж саме сталося і зараз. Невеликий загін Сталів тримав штурмову групу зайнятою протягом двох днів. Лейтенант Левілль була готова віддати наказ наступати після закінчення цього терміну, але натрапила на чорну стіну, що перегородила шлях.

Червоно-фіолетове світло почало охоплювати руку Хана, перш ніж сконденсувалося у формі короткого меча. Він наклав закляття на стіну і глибоко встромив в її структуру.

Стіни були стійкі до мани, тому кулям і звичайним заклинанням знадобився б час, щоб пробити їх. Тунель також був під землею, тому вибухові або подібні атаки з великою зоною ураження могли поставити всю команду під загрозу. Однак у штурмової групи був користувач хаосу, і лейтенант Левілль без вагань використала його, як тільки зрозуміла, що його сила ідеально підходить для ситуації, що склалася.

Стіна не могла зупинити заклинання пазурів хаосу. Сяйнистий короткий меч пронизав її поверхню і створив тріщини навколо. Ці тріщини поширювалися, як павутиння, в міру того, як атака заглиблювалася в стіну, і незабаром почали падати металеві уламки, а руйнування продовжувалося.

Міцність стіни боролася з руйнівним впливом стихії хаосу, але врешті-решт їй довелося здатися і зруйнуватися. Повільно утворилася діра, яка дозволила Хану проштовхнути закляття глибше. Перешкода була товстою і надокучливою, але він зміг відкрити прохід трохи більше ніж за п’ять хвилин.

Сталів, які зупинили штурмову групу на два дні, ніде не було видно. Хан не міг нічого відчути за стіною, тому він продовжив розширювати прохід, щоб створити шлях, який не перешкоджав би можливому відступу.

Так само Хан вчинив і з іншими трьома стінами, які зустрічалися на шляху команди, але сцена продовжувала дивувати його товаришів по команді. Руйнівна сила стихії хаосу була досить відомою, але солдати були вражені тим, що він міг тримати своє заклинання активним так довго.

Хан взяв на себе цю роль як частину своїх тренувань. Він добре вправлявся з пазурями хаосу. Це було найпростіше заклинання, але йому подобалося, що він міг тримати їх активними так довго після того, як пройшло трохи більше місяця.

— Неподалік має бути лабораторія, — оголосила лейтенант Левілль, ведучи групу вперед.

Пройшовши кілька поворотів, штурмова група вийшла в довгий коридор, який, здавалося, нічого не містив. Проте один з магів другого рівня використовував звукову здатність, щоб дослідити простір за темними стінами та виявити приховані кімнати.

Огляд тривав ще деякий час, навіть після того, як солдат щось знайшов. Він хотів переконатися, що Стали або Ґуко, яких вони контролювали, не замінували вхід, але врешті-решт був змушений розпочати атаку.

Солдат посилав звукові хвилі по той бік стіни, кладучи руки на певні місця темної поверхні. Вибухи лунали в цьому районі, щойно атаки торкалися пасток або детонаторів, і процес тривав доти, доки лейтенант Левілль не наказувала йому зупинитися.

У цей момент настав час Хана. Він підійшов до місця, позначеного солдатом, і знову викликав пазурі хаосу, перш ніж встромити їх у стіну.

Вхід до лабораторії не був таким міцним, як попередня стіна. Павутиння тріщин розширилося ще до того, як впали осколки, утворивши велику діру, яка дозволила солдатам оглянути територію з іншого боку.

Кімната за стіною була темною, а слабкого світла з коридору не вистачало, щоб освітити її нутрощі. Проте, Хан і лейтенанти змогли підтвердити відсутність живих істот по той бік, тому команда перейшла до наступної частини плану.

Хан залишив діру й дозволив іншим солдатам зайняти його позицію. Четверо кремезних воїнів першого рівня наблизилися до точки та почали тягнути за краї. Вхід чинив опір їхнім зусиллям, але врешті-решт піддався і почав відкриватися.

Перед очима команди повільно розгорталася пустельна лабораторія. Приміщення було ідентичним до того, що бачив Хан під час втечі, за винятком порожнечі. У кімнаті не було моніторів чи консолей. Лише довгий стіл, низка обірваних трубок і випадкові зламані машини, які ніхто не зміг би з’єднати до їхнього попереднього вигляду.

Лейтенант Левілл кивнула двом іншим воїнам другого рівня, перш ніж ступити вперед. Воїни першого рівня, озброєні гвинтівками, підняли зброю і направили її в темну глибину місцевості на випадок, якщо трапиться щось несподіване. Тим часом інші відійшли вбік, щоб дати своїм супутникам більше простору.

Хан міг залишатися перед входом, навіть якщо у нього не було гвинтівки. Він був єдиним з команди, хто бачив робочу лабораторію, тож його досвід міг стати в пригоді. Однак він не міг багато чого зробити, оскільки приміщення виявилося порожнім.

Лейтенант Левілль схопила кілька осколків та інструментів, які здалися їй цікавими, а потім повернулася в коридор і віддала їх солдатам, відповідальним за провізію. Команда очікувала такого результату, але все одно відчувала роздратування, оскільки їм довелося витратити два тижні, щоб досягти цієї мети.

Під час втечі Хана штурмова група роздобула карту, але це ще не гарантувало успіху місії. Хан дістався табору більше як місяць тому, давши Сталам і Ґуко, яких вони контролювали, весь час, необхідний для передислокації. Щобільше, перешкоди на цьому шляху лише ще більше затримували їхнє просування, погіршуючи загальну перспективу плану.

— Це далеко не багатонадійно, — зітхнула лейтенант Левілл, коли її підлеглі зібралися навколо неї. — Штаб уповноважив нас дослідити прифронтові території, але Стали, ймовірно, сховали лабораторії. Я не впевнена, що ми зможемо завершити місію.

— Давайте просто зачистимо блокпости та підемо, — запропонував один з бійців другого рівня. — У нас зв’язані руки, а йти занадто глибоко на ворожу територію просто нерозважливо. Стали можуть замкнути нас там назавжди.

— Ми все ще можемо завершити місію капітана Клеймана, — сказав інший воїн другого рівня. — Я пропоную виконати обидва накази. Мені все одно більше подобаються ці тунелі, ніж траншеї.

— Це не так просто, — пояснила лейтенант Левілл, відкидаючи коротке темне волосся з чола. — Стали відстежують наше поточне місцеперебування. Виринати може бути надто небезпечно.

Незабаром Хану набридла ця розмова. Його розум почав блукати, оскільки він загубився в русі мани в цьому районі. Раніше в тунелях було спокійно, але присутність його супутників змусила все довкілля перетворитися на безлад.

Це був не перший раз, коли Хан вирішив ігнорувати своє оточення. Зосередженість на поведінці та діях цієї неймовірної енергії змусила його забути про все. Йому подобався слабкий спокій, який приносило йому занурення в себе, але останнім часом він почав помічати щось дивне.

Ніколси знали багато про ману, і Лііза мала рацію, коли описувала елемент хаосу. Хан відчував слабке бажання порушити гармонію навколо себе щоразу, коли його оточення ставало занадто спокійним. Він не обов’язково хотів руйнувати речі. Він лише хотів, щоб хвилі мани рухалися швидше або ставали щільнішими.

«Це моя природа?» — часто ловив себе на думці в такі моменти Хан.

Лііза ніколи не пояснювала Хану, як Ніколси вивчають ману, перш ніж почати її використовувати, але він здогадувався, що вони дотримуються схожої процедури. Він відчував, як його знання, чутливість і здібності зростають, коли він залишався зануреним у цей ментальний стан. Світ говорив, і він повільно вчився слухати його.

— Хане! — голос лейтенанта Левілль врешті-решт змусив Хана вийти зі свого особливого ментального стану.

— Що таке? — запитав Хан, переводячи погляд на свого начальника.

— Що ти думаєш про ідею лейтенанта Зартеа? — запитала лейтенант Левілл.

— Я був зосереджений на місцевості, мем, — напівзбрехав Хан. — Я не думав, що вам знадобиться моя думка.

Лейтенант Левілль не могла сварити Хана за те, що він відволікся після цієї брехні. Вона знала, що його почуття були одними з найгостріших в її команді, тому його зусилля фактично закінчилися тим, що він отримав її схвалення.

— Лейтенант Зартеа цікавився, чи володієш ти заклинаннями далекого дії, — пояснила лейтенант Левілль.

— Ліфти можуть вести до пастки, — продовжив лейтенант Зартеа. — Я можу перевірити місцевість заздалегідь, але Стали занадто міцні для моїх заклинань дальньої дії. Гадаю, твої заклинання можуть завдати шкоди навіть воїнам другого рівня.

— Я б знищив ліфт, — відповів Хан, схрестивши руки. — Я б навіть піддав небезпеці всіх, хто знаходиться в цьому районі.

— Тоді це не краще за гранату, — зітхнув третій лейтенант. — Треба розділитися на дві команди й виходити з різних ліфтів.

— Я не хочу, щоб ми розділилися, коли не зможемо спілкуватися, — сказала лейтенант Левілль. — Але інші варіанти занадто небезпечні.

Лейтенант Левілль дістала свій телефон і утворила кілька голограм посеред групи. План підземної споруди та карта місцевості за ворожими окопами злилися воєдино, створивши точний опис місцевості над штурмовою групою.

Лейтенант швидко вибрала два ліфти трохи за межами населеного пункту, що стояли над позицією групи. Вона встановила точний час, перш ніж запитати, хто хоче стати частиною приманки.

— Ти впевнений? — запитала лейтенант Левілл, дивлячись на підняту руку Хана. — Ти дуже цінний в розвідці цих тунелів.

— Я також найкращий на полі бою, — спокійно відповів Хан. — Крім того, я не вмію користуватися гвинтівками так добре, як інші, тому для мене є сенс брати участь лише в початковій атаці.

Лейтенант Левілл не змогла заперечити, і Хан не міг не помітити, як деякі воїни першого рівня вирішили наслідувати його. Вони непогано вправлялися з гвинтівками, але все одно хотіли битися пліч-о-пліч з ним.

Хан не надто замислювався над цією подією, але він все ж почав розуміти, що капітан Клейман говорив про натхнення людей. Хан хотів воювати лише для того, щоб зануритися в бойові дії, але його товариші побачили в його поведінці самовідданий вчинок, який зробив все можливе, щоб викластися на повну.

«Навіть брехня може надихати» — подумав Хан, перш ніж проігнорувати всю проблему.

Штурмова група розділилася, і група Хана рушила до одного з ліфтів, обраного лейтенантом Левілль. Лейтенант Зартеа також був там, але воїни першого рівня в групі, схоже, вважали за краще стояти позаду Хана, замість того, щоб слідувати за своїм керівником.

Ліфт швидко з’явився в полі зору команди, і лейтенант злетів, зливаючи ману з диханням. Його заклинання поширилося по всьому отвору, що вів на поверхню, і вивчило місцевість, перш ніж розсіятися.

— Територія над нами повинна бути порожньою, — прошепотів лейтенант Зартеа. — Але я нічого не можу сказати про поселення. Там можуть бути Стали, якІ патрулюють територію, тому не забувайте про швидкість.

Кількох кивків вистачило, щоб заспокоїти лейтенанта, який підняв телефон і почав стежити за годиною. Зв’язок з іншою командою в цьому районі був неможливий, тому лейтенант Левілл вибрала точну годину для координації атаки. Команді Хана довелося почекати п’ятнадцять хвилин, перш ніж активувати ліфт і піднятися на поверхню.

Темрява ночі приховала прибуття групи, але до їхньої позиції одразу ж долетіли голоси та світло. Потім пролунало гучне, дивне гарчання, яке змусило солдатів стріляти в бік невисоких будівель, що з’явилися в їхньому полі зору.

Хан не думав. На його групу впав маячок, але він швидко покинув цю територію. Він вистрілив вперед до численних присутніх, які почали рухатися після того, як пролунав сигнал тривоги. Близько тридцяти з них зібралися прямо перед Сталом, але він не сповільнював ходу і не змінював напрямку.

Ніж першого класу опинився в його лівій руці, коли з’явився перший Стал. Лейтенант Левілль була поруч з ним, а інші солдати стояли позаду, але він не звертав на них уваги. Хан лише слухав, як численні маси мани у ворожих гвинтівках рухаються вгору і вниз, коли прибульці готуються до стрільби.

Хан і лейтенант Левілль досягли Сталів до того, як хтось із них зміг вистрілити. Червоно-фіолетове світло почало сяяти з лівої руки Хана, коли він накрив ніж гострою мембраною і замахнувся ним на першого прибульця на шляху. Той спробував вдарити його рукою, але побачив, що його кінцівка відлетіла від тіла.

Гарчання стало зліснішим, коли Стали та солдати зіткнулися. Прибульці стріляли, коли їхні супротивники вже були на них, тому снаряди не влучали в ціль і створювали отвори, якими люди не забарилися скористатися.

Хан розмахував ножем вліво і вправо, зосереджуючись на швидких і коротких спринтах, щоб залишатися поза найбільш людними місцями. Його загін налічував лише тринадцять воїнів, тож їхня мета не полягала в тому, щоб виграти битву. Їм потрібно було лише виграти достатньо часу для своїх союзників.

У такій ситуації Хану рідко вдавалося завдавати смертоносних ударів. Кулаки летіли звідусіль, а стрибати посеред натовпу було надто небезпечно. Йому часто доводилося розмахувати ножем, щоб переривати атаки або залишати порізи на не життєво важливих місцях.

Одного разу Стал спробував застати Хана зненацька. Той саме відрубав половину кулака нападника, коли висока постать спробувала перегородити йому шлях до відступу, стрибнувши на нього. Прибулець був надто великий, і навіть розставив руки, щоб не дати йому ухилитися в боки.

Червоно-фіолетове світло швидко вийшло з правої руки Хана, поки інопланетянин продовжував падати. Він витягнув руку вперед, хоча заклинання ще не встигло повністю сформуватися, але коротке лезо з’явилося прямо перед тим, як він встиг торкнутися талії свого супротивника.

Вплив пазурів хаосу виявився руйнівним. Хан хотів лише вбити прибульця, перш ніж той впаде на нього, але побачив, як великий шматок його талії вибухнув кривавим видовищем, щойно етерне лезо досягло певної глибини.

Це видовище приголомшило б будь-кого, але Хан не думав. Дощ крові та кривавих потоків заповнив його зір, але він побачив, що отвір з’явився лише тоді, коли чверть тіла прибульця зникла. Його ноги без жодних вагань штовхнули землю, і бруд летів йому в обличчя та на уніформу, коли він перетинав щойно створену діру.

Відбулося ще кілька перестрілок, перш ніж з іншого боку селища почала летіти серія блакитних снарядів. Друга група вийшла зі свого ліфта і скористалася диверсією, щоб застати Сталів зненацька. Не минуло багато часу, як усі прибульці бездиханно впали на землю.