Відправлення

Тиждень, що залишився до початку місії, пролетів швидко. У таборі не було на що відволіктися, та й так Хан був надто зайнятий тренуваннями. Додавання заклинань лише збільшило кількість щоденних вправ, які він повинен був виконувати, але він ніколи не відпочивав, оскільки його повернення на поле бою наближалося. Останній день він використав лише для того, щоб виспатися і довести свій стан до піка.

Зрозуміло, що його неминучий від’їзд засмутив кількох людей. Рік не хотів, щоб його майстер їхав під час такої критичної фази тренувань, але він прийняв необхідність цієї події. До того ж Люсіль спарингувала з ним доти, доки він продовжував їй платити, тож його ранкові тренування не закінчувалися.

Ситуація Делії була трохи проблематичнішою. Її моменти з Ханом переходили від інтимних сеансів до холодних і відсторонених годин, і ці крайнощі погіршувалися з наближенням від’їзду.

Хан був головною проблемою, але Делія не ухилялася від прийняття своєї частки провини. Хан демонстрував класичну поведінку наркомана. Він повільно будував опір партнеру, вимагаючи від нього все глибше занурюватися в їхні інтимні моменти, щоб досягти бажаного спокою. Проте моменти поза межами цього стану були наповнені сумом і ненавистю до себе, які з часом посилювалися.

З іншого боку, Делія стала нездатною залишатися вірною своїм словам. Їй завжди подобався Хан, і отримання доступу до цієї близькості змусило її почуття розквітнути. Вона намагалася приховувати їх і завжди мовчала про них, але Хан все помічав, і ця сцена лише посилювала його ненависть до себе.

Виходу з цієї ситуації не було. Хан просто не був готовий знову почуватися добре, а Делія не хотіла примушувати його до того, що завдавало йому болю.

Ніч перед відправленням підтвердила деякі побоювання Делії. Вона не знала, як вона це зрозуміла, але була впевнена, що Хан робить все можливе, щоб зробити її щасливою. Він знову вдався до принесення себе в жертву замість того, щоб насолоджуватися мирними моментами, і Делія не зупинила його.

Цей егоїстичний вчинок змусив її не спати в обіймах Хана тієї ночі. Делії було соромно за себе, і це почуття не давало їй заснути. Коли настав ранок і Хан почав вставати з ліжка, вона промовила слабке «вибач», перш ніж повернутися до нього спиною.

— Чого тобі вибачатися? — Хан зітхнув, не повертаючись. — Я винен у всьому цьому.

— Ні, — пирхнула Делія. — Ти намагався, а я не змогла дати тобі те, чого ти хотів.

— Ніхто не може, — заявив Хан. — Я знав це, але все одно почав ці стосунки. Напевно, я ослаб від горя після того, як так довго був щасливий.

Делія сердито розвернулася, щоб жбурнути в Хана подушкою. У нього був шанс ухилитися, але він все одно дозволив подушці влучити йому в голову. Коли він повернувся, то побачив, що Делія прикриває груди ковдрою і дивиться на нього, а з її очей котяться сльози.

— Перестань звинувачувати себе за бажання миру, коли ти заслуговуєш на нього більше, ніж будь-хто інший, — поскаржилася Делія. — Мені боляче дивитися на тебе. Мені боляче дивитися, як ти брешеш і робиш все можливе, щоб допомогти мені, коли ти в такому стані. Просто ігноруй мої почуття і використовуй мене як слід. Це все, чого я коли-небудь хотіла.

Ці сміливі слова змусили Хана втратити дар мови. Здавалося, що його прагнення дарувати їй щасливі моменти закінчилося тим, що він завдав їй ще більшого болю.

— Хане, зі мною все буде гаразд, — благальним голосом сказала Делія. — Я побуду тут ще трохи, перш ніж повернуся на Землю і проживу там решту своїх днів. Звичайно, я буду трохи розбита горем, але це не страшно. Це ніщо в порівнянні з думкою про те, щоб трохи віддячити тобі.

— Тобі не треба від... — спробував відповісти Хан, але Делія жбурнула в нього другу подушку, перш ніж він встиг закінчити свою фразу.

— Я відновлюю рівновагу у Всесвіті, — насміхалася Делія. — Цілі планети повинні віддячити тобі. Я тільки починаю цю тенденцію.

Врешті-решт, Хан мило посміхнувся. Делія здавалася незламною. Вона могла виголосити горду заяву зі сльозами, що котилися з її очей. Вона могла страждати, але все одно робити все можливе, щоб подарувати йому трохи спокою.

— Ти неймовірна, — посміхнувся Хан, повертаючись на ліжко.

Делія почала відступати, коли Хан наблизився до неї, але впала в заціпеніння, побачивши ці напружені очі. Вона так сильно хотіла його, що розчарування охопило її, коли він міцно обійняв її.

— Ти була гарною подругою, — прошепотів Хан. — Кожен чоловік був би щасливий мати тебе за подругу.

— Я знаю, — хихикнула Делія, пірнаючи на шию Хана. — Я така дивовижна, що всесвіт карає мене.

— Я такий... — спробував сказати Хан, але Делія швидко потягнула його за вухо, щоб перервати його.

— Я не хочу більше цього чути, — пирхнула Делія. — Не шкодуй про свої почуття. Ти завжди був чесним зі мною. Я знаю, як багато вона для тебе значила, тому я рада, що у мене з’явився шанс зайняти її місце на кілька годин щодня. Для мене це багато значить.

— Ти заслуговуєш набагато більшого, — прокоментував Хан, розриваючи обійми.

— Я знаю, — сказала Делія, беручи його обличчя у свої руки. — Але не від тебе. Зараз ти маєш думати лише про Сталей. Якщо я буду тут, коли ти повернешся, я з радістю зроблю все можливе, щоб знову тебе втішити.

Хан знову щиро посміхнувся, і Делія не змогла стриматись, щоб не поцілувати його. Проте вона швидко перервала свій жест і почала відштовхувати його.

— Йди, поки я не передумала, — вилаяла Делія, лягаючи та повертаючись до Хана спиною. — І будь обережним. Не наважуйся померти або зазнати важких травм.

Хан посміхнувся ще ширше, коли зібрав свій одяг і поклав обидві подушки назад на ліжко. Він більше нічого не додав, коли вийшов з кімнати, одягнувся і підійшов до входу в оселю.

Зірки на його плечах відбивали бліде ранкове світло, яке осяяло його, коли він відчинив вхід. Хан вийшов зі свого житла і злегка штовхнув Ріка ногою, перш ніж рушити до призначеного місця збору.

Рік, як завжди, дрімав, але після стусана схопився на ноги. Незабаром мав розпочатися його спаринг, але він хотів попрощатися з Ханом перед початком місії.

— Я буду працювати кожен день, босе! — крикнув Рік. — Я вас не підведу.

— Зосередься на тому, щоб не підвести себе, — наказав Хан. — Поки що у тебе все добре, але завжди пам’ятай, що ти відстаєш від своїх однолітків. Тобі треба дуже багато працювати, щоб їх наздогнати.

— Я не буду відставати! — знову вигукнув Рік.

— Крім того, твоя сім’я — це проблема, — сказав Хан, знизивши голос. — Переконайся, що ти знайдеш надійних союзників, як тільки виберешся з Екорути. Вони не обов’язково повинні бути важливими. Зосередься на тому, щоб оточити себе чесними людьми, поки ти шукаєш способи тренуватися. І взагалі, якнайшвидше відкинь свою наївність.

— Я розумію, про що ви говорите, — прошепотів Рік, опустивши очі в землю. — Але хіба це не сумно? Я знаю, що мій характер може бути проблемою, але я все ще зустріну вас, Делію і Лу.

— Ріку, ти хороший хлопець, — зітхнув Хан. — Але цього майже завжди недостатньо. Люди намагатимуться використати твоє становище. Навіть я погодився допомогти тобі через твій статус. Це не принесе тобі багато щастя, але ти повинен почати ставитися до світу холодно. Ти маєш навчитися цього більше, ніж будь-хто інший у Глобал Армі.

— Я зроблю все, що зможу, — пообіцяв Рік, але його слова прозвучали для Хана недостатньо переконливо.

— Ріку, мені на голову впав космічний корабель Наків, коли мені було п’ять років, — нагадав Хан. — У цьому немає нічого справедливого, але це все одно сталося. Ти розумієш, що я намагаюся сказати?

Ріку не подобалася ідея змінитися. Він не був дурнем і цінував власну чесність. Але перечити Хану було неможливо. Він міг лише кивнути та пообіцяти собі бути обережним.

Коли Хан досяг запланованого місця збору, в його уяві розгорнувся великий взвод, і Рік ввічливо вирішив припинити стеження за ним на цьому етапі. Там було тридцять чотири солдати, більшість з яких були воїнами та магами першого рівня. Лише троє з них були воїнами та магами другого рівня, причому одна з них здавалася напрочуд сильною для свого стану.

Капітан Клейман також був неподалік. Він дочекався, коли Хан зайняв своє місце поруч з групою Мозеса, і віддав військове вітання, чекаючи, поки його начальник заговорить.

— Це не займе багато часу, — оголосив капітан Клейман, спостерігаючи за виразом обличчя кожного з присутніх. — Більшість з вас не знає про природу вашої мети. Дотримуйтесь моєї поради та залишайтеся в невіданні. Ви ж не хочете дізнатися секрети, які потенційно можуть зашкодити вашій кар’єрі.

Поруч з Ханом пролунало кілька ковтків. Солдати зберігали спокій, але багато хто з них оглядав навколишнє оточення, щоб перевірити, хто може щось знати про їхню мішень. Вони не могли так легко вгамувати свою цікавість.

— Ми вже обговорили ваш напад на підземну споруду більше, ніж потрібно, —  продовжив капітан Клейман. — Я лише хочу нагадати вам кілька речей. Ваше другорядне завдання може допомогти багатьом солдатам батальйону, але ви не повинні втрачати життя заради його виконання. Крадіть, що можете, але завжди ставте на перше місце свою безпеку. Я забороняю вам втрачати життя через транспортні засоби та ресурси.

Було трохи зворушливо чути такі слова командира, і Хан чітко бачив загальну вдячність, яку солдати відчували до капітана Клеймана під час цієї сцени. Було очевидно, що більшість членів штурмової групи мали з ним відносно близькі стосунки або поважали його настільки, що пішли всупереч наказам штабу.

Звичайно, капітан Клейман не починав ніякої революції. Він лише хотів, щоб штурмова група таємно здобула технологію для покращення становища його батальйону. Його чесне і невинне рішення зберегти життя дало Хану зрозуміти, яке натхнення хотів поширювати солдат.

«Я не такий, як він, — подумав Хан. — Мені не подобається бачити безглузду смерть, але я не можу бути настільки самовідданим щодо людей».

Хан з усіх сил намагався правильно себе оцінити. Він не вважав себе поганим хлопцем. Нетрі змусили його розвинути егоїстичну сторону, але він не міг розглядати цю рису з погляду добра і зла, оскільки виживання було пріоритетом.

Істрон бачив холодну версію Хана, навіть якщо це врятувало багатьох рекрутів. Тим часом Нітіс пережив зраду свого роду, але частково відчував гордість за це. Він врятував багатьох невинних Ніколсів від великого болю.

Загалом, Хан міг бути злим, якщо хотів, але загалом намагався уникати заподіяння болю. Це могло б бути гарною відправною точкою, але він знав, що це не зовсім підходить Глобал Армі з однієї простої причини. Він не бачив різниці між людьми та іншими інопланетними видами.

— Вирушайте, — наказав капітан Клейман, кивнувши в бік штурмової групи. — Щасти вам усім!

Лейтенант, яка очолювала групу, вигукнула «так, сер», і солдати, що стояли позаду неї, повторили її слова. Потім вона повела свою групу до ряду транспортних засобів, що чекали на них вдалині. Це були звичайні броньовані вантажівки, але їм не потрібно було вступати в бій. Їхнє єдине призначення — підвести штурмову групу до найближчого входу в підземну споруду.

— Нарешті почалося, — прошепотів Мозес, коли група рушила до машин. — Ви схвильовані, босе?

— Немає чого хвилюватися, коли йдеш у бій, — відповів Хан. — Однак, мушу визнати, що я з нетерпінням чекаю на завершення місії.

Серед групи пролунало кілька смішків, які лейтенанту довелося придушити поглядом. Врешті-решт погляд командира впав на Хана, щоб вилаяти його, але вона не побачила нічого, крім чистої зосередженості. Він навіть не дивився на шлях попереду. Його погляд здавався загубленим, навіть якщо він продовжував виражати усвідомлення свого оточення.

Хан відчував, як його ненависть до себе, смуток і відчай тануть, звільняючи місце для простого і глибокого мислення. Мана в навколишньому середовищі грала мелодію, і він мав намір зосередитися на ній протягом всієї місії.