Тест

«Мета» — повторював подумки Хан, поки його обличчя холоднішало.

У Хана була мета, але вона не стосувалася війни з Екорутою чи його майбутніми компаньйонами. Глобал Армі була інструментом, який йому потрібно було використати, щоб виправити свої кошмари, і те, що він дізнався під час кризи на Нітісі, змусило його лояльність сильно похитнутися.

— Я не знаю, чи підходжу я для цього, — зізнався Хан. — Можливо, я простіший, ніж ви думаєте, сер.

— Мені важко в це повірити, — заперечив капітан Клейман. — Всі в тридцять сьомому батальйоні читали ваше твоє. Твоя здатність виживати й виходити переможцем з жахливих ситуацій не має собі рівних у твоєму поколінні.

— Цього достатньо для натхнення? — запитав Хан.

— Цього достатньо, щоб інші пішли за тобою, — відповів капітан, випустивши невелику хмару диму. — Твої ідеали з часом заповнять те, чого тобі бракує, але ти зможеш отримати їх пізніше. Ти ще надто молодий для цього.

Хан кивнув, хоча й знав, що капітан абсолютно не вгадав. Його ідеали вже були твердими. Його досвід у Глобал Армі лише додав їм темних відтінків.

— Хотів би я щось змінити, — зітхнув капітан Клейман, коли вдалині замиготіло ще більше блакитних вогнів. — Важко зрозуміти всі ці дрібниці після того, як побачиш, чого люди можуть досягти за допомогою мани. Більшість солдатів прагнуть зайняти незначні безпечні позиції, коли вони можуть еволюціонувати за межі свого виду. Я не розумію, як вони можуть ігнорувати цей шанс.

— Ви говорите про розвинених істот, сер? — запитав Хан, зацікавленість охопила його розум.

— Я бачив одного разу таку істоту на власні очі, — вигукнув капітан Клейман. — Я не стверджую, що я достатньо сильний, щоб зрозуміти їхню силу, але я не думав, що один погляд може змусити мене відчути себе таким маленьким. Вони живуть у тому ж світі, що й усі інші, але відчувають його зовсім по-іншому.

— Ви знаєте, що приносить еволюція? — запитав Хан. — Я не зміг знайти багато інформації про розвинених істот.

— Тільки шляхетні родини або сили, пов’язані з ними, мають точні записи, — пояснив капітан. — Я мав нагоду дізнатися деякі подробиці, але у твоєму випадку вони марні. Уяви собі, що розвинені солдати — дракони серед щурів. Вони дихають тим самим повітрям, їжею і світом, але в їхніх очах все інакше.

— Дракони, сер? — запитав Хан.

— А що не так? — запитав капітан Клейман.

— Я не знаю, що вони таке, — зізнався Хан.

— О, — задихався капітан. — Це величезні вигадані звірі. Гадаю, твоє дитинство не було чудовим.

— У Нетрях це теж не дуже добре, — хихикнув Хан.

— Так чи інакше, повернемося до моєї думки, — оголосив капітан Клейман, прочищаючи горло. — Люди можуть бути драконами, тобто великими звірами, але вони воліють залишатися щурами. Це розчаровує.

— Сер, тренування не для всіх, — поскаржився Хан.

— Ось чому солдатам потрібні джерела натхнення, — сказав капітан. — Їм потрібні дракони, які вкажуть їм шлях. Я сподіваюся, що ти допоможеш мені здійснити цю мрію, коли досягнеш важливих посад.

Хан повернувся до капітана і кивнув: «Мені не подобається бачити, як марнуються життя. Я хочу змінити ситуацію, якщо це можливо».

— Добре, добре! — Капітан засміявся, поплескуючи Хана по плечу. — Я знав, що можу на тебе розраховувати. Але все ж таки пам’ятай це застереження. Політика може бути небезпечнішою за битви, тому зосередьтеся на тому, щоб завести багато впливових друзів.

— Зроблю все можливе, сер, — підтвердив Хан.

Капітан востаннє поплескав Хана по плечу, перш ніж повернутися до табору. Його настрій покращився після цієї розмови, але обличчя Хана стало холоднішим після цього від’їзду.

Хан не брехав, але його слова передавали лише напівправду. Йому не подобалося бачити, як гинуть люди, але він не міг ставити їх вище за свої проблеми. Він навіть не був упевнений, що йому не байдужа Глобал Армі чи людство загалом, щоб це виправити.

«Невже це те, ким я маю стати, щоб дістатися до Наків? — дивувався Хан, коли постать капітана зникла за далекими будівлями. — Невже я повинен брехати та використовувати друзів, щоб позбутися кошмарів?»

Хан відчував, що ось-ось стане жертвою своїх почуттів. Йому не подобалося те, що сталося після Нітіса. Йому часто доводилося вдаватися до брехні, а єдині хвилини спокою приносили фізичні стосунки, в яких він експлуатував друга. Таке життя не здавалося вартим того, щоб жити після пережитого щастя серед Ніколсів, але здаватися не було варіантом. Ненависть до себе була кращою за кошмари, принаймні поки що.

Хан використовував свої тренування, щоб придушити депресивні думки, які заповнювали його розум. Запуск заклинань висвітлював деякі з його найгірших емоцій, але він вважав за краще зосередитися на деяких з них, замість того, щоб переживати весь свій психічний стан.

Хан прибув до Екорути, щоб на деякий час перестати думати, але цей спокій суперечив його планам. На щастя для нього, це не займе багато часу, перш ніж він знову зможе стрибнути на поле бою.

Червоно-фіолетові вогні спалахували навколо Хана, коли він продовжував тренування. Спис хаосу міг розгортати більшу силу, ніж заклинання Хвилі, але його точність залежала від нього самого. Кілька вправ дозволили йому звикнути до ваги та відчуттів від атаки, але він відчував потребу виконати більше тестів перед місією.

Спис хаосу також наштовхнув Хана на думку про те, як вирішити проблему з заклинанням Хвилі. Він міг контролювати свою ману за допомогою першого, тож теоретично міг би зробити те ж саме з другим, і його відчуття були ключем до успіху.

Ефекти стихії хаосу змінювалися відповідно до почуттів, які Хан використовував під час кожного виконання. Сферична форма заклинання Хвилі, що розширювалася, мала сенс, коли він поєднував її з безмежним відчаєм. Однак він вважав, що зменшити його діапазон і спрямувати його в одному напрямку можливо, якщо він знайде іншу емоцію.

У Хана не було часу перевірити цю теорію, бо настав ранок, і його телефон почав дзвонити. Піт покривав його тіло, а легка сонливість взяла контроль над його розумом, але він все ще міг бути присутнім на тренуванні Ріка.

Рік і Делія чекали на Хана перед його будинком, і незабаром група рушила до клаптика безплідної землі. Люсіль навіть приєдналася до них дорогою, і ранкове тренування почалося як завжди.

Здавалося, що за ці три тижні Рік перетворився. Його обличчя сяяло чистим захопленням, коли він обмінювався ударами з Люсіль. Його бідний бойовий досвід змусив його змарнувати багато відкриттів або зазнати кількох поранень, але тепер він міг битися. Сліди його старих звичок все ще існували, але він віддавав усе, що мав, щоб їх позбутися.

Делія не могла не посміхнутися, дивлячись на ці сцени. Вона полюбила Ріка. Його рішучість надихала, але вона знала, що найбільше похвали заслуговує Хан.

З іншого боку, Хан залишався холодним під час тренувань Ріка. Усе могло вийти, бо солдат знав, що в разі невдачі у вправах його чекає покарання, і Хану доводилося нагадувати йому про це зі своїм серйозним обличчям.

Навіть теплі погляди та м’які пестощі Делії не відволікали Хана від тренувань. Він був серйозно налаштований щодо Ріка, а присутність Делії залишалася і приємною, і болючою. Вона була постійним нагадуванням про те, що Хан вирішив зробити заради коротких годин спокою.

Хан намагався приховати, що у нього з’явилися проблеми, але Делія їх помітила. Вона була для Хана як наркотик. Коли він отримував свою дозу, все йшло добре, але години після цього були болісними, і інтенсивність його страждань повільно зростала.

Лііза вже навіть не була єдиною причиною проблеми. Хан бачив, що Делія страждала, коли не могла отримати доступ до його емоцій. Обмеженість стосунків поступово починала завдавати їй болю, але Хан не припиняв використовувати її, навіть якщо помічав ці проблеми, і це змушувало його почуватися жахливо.

Теоретично, Делія ніколи не скаржилася, і Хан просто дотримувався заздалегідь встановлених правил, але він все одно почувався жахливо. Навіть якби вони розійшлися, Хан все одно вважав, що зраджує Ліізі, водночас завдаючи болю другові. Єдиною втіхою для нього було те, що незабаром буде нова битва.

— Хане, це ти стоїш за вчорашнім безладом? — запитав Мозес крізь сміх, коли він зі своєю групою прибув на безплідну ділянку за межами табору.

— Який безлад? — запитала Делія.

— Я говорю про вчорашній феєрверк, — пояснив Мозес. — Деякі солдати бачили, як за межами табору протягом кількох годин спалахували вогні. Ми пішли перевірити місцевість, перш ніж прийти сюди. Як ти взагалі вирив стільки ям?

— Я тренувався, — зізнався Хан. — Я не можу випробовувати свої заклинання всередині свого житла.

— То ти знову в бойовій формі? — запитав Мозес, і його очі загорілися.

Подібні вирази обличчя з’явилися і в його групі. Воїни терпляче чекали, коли Хан приєднається до спарингів, і ось час нарешті настав.

— Я можу безпечно приєднатися до вас, — сказав Хан, надягаючи фальшиву посмішку. — Будемо грати за вашими правилами?

— Я не маю жодного наміру зустрічатися з твоєю стихією, — оголосив Мозес, йдучи за Ханом на порожнє місце в пустелі. — Ніяких заклинань чи смертоносних атак.

Ця подія неминуче привернула увагу всіх присутніх. Рік і Лу припинили бій, а інші утворили велике півколо навколо Мозеса і Хана, щоб спостерігати за їхньою битвою.

— Я знаю, що ти швидкий, — оголосив Мозес. — У мене може бути перевага.

Хан посміхнувся, але його обличчя швидко стало серйозним. Холод, що містився в його виразі, змусив Мозес зосередитися, і його руки вистрілили вперед, як тільки його супротивник ворухнувся.

Хан миттєво дістався до Мозеса, але рука затулила йому очі, перш ніж він зміг почати свою атаку. Мозес використав бойове мистецтво, яке зосереджувалося на інстинктивних діях. Його тіло рухалося саме по собі, не потребуючи думок чи стратегій. Він так швидко відреагував на спринт, що Хан навіть не встиг розпочати свій наступ.

«Ось вам і відсутність смертоносних атак» — подумав Хан, оглядаючи вигнуті пальці, спрямовані на нього.

За останній тиждень Хан вивчив бойове мистецтво Мозеса і навіть відчув до нього певну повагу. Автоматичні дії вимагали багато тренувань і досвіду, щоб бути ефективними в реальному бою. Застати солдата зненацька було майже неможливо, але Хан був одним з небагатьох воїнів у таборі, здатних перевірити його можливості.

Мозес з’єднав свої пальці, створивши два вигнутих ікла. Вони рухалися до голови Хана, але не створювали отворів.

Хан пригнувся, щоб прослизнути під атаку, що наближалася, але Мозес швидко опустив руку, намагаючись зловити його. Хан міг просунутися вперед і уникнути удару, але він вирішив стрибнути й закрутитися на себе.

Повітряний маневр дозволив Хану ухилитися від початкового опускання іклів, але Мозес швидко змінив їх траєкторію, щоб замахнутися ними на фігуру, що оберталася біля нього. Його пальці, безумовно, встромилися б у Хана, але його очі розширилися, коли він зрозумів, що його супротивник не має наміру ухилятися від них.

Інстинкти Мозеса змусили його перервати атаку і напівобернутися, піднявши руки над грудьми. Швидка реакція дозволила йому захиститися до того, як повітряний обертовий удар ногою приземлився на нього. Гомілка приземлилася на його передпліччя, і нестримна сила відштовхнула його від себе.

Ноги Мозеса рили землю, коли він прослизнув на кілька метрів. Хан м’яко приземлився, але не відразу кинувся вперед. Його очі піднялися, щоб оглянути свого супротивника, і на обличчі з’явилася фальшива посмішка, коли він помітив єдину краплю поту, що впала з чола солдата.

— Ти просто божевільний, — вигукнув Мозес, оглядаючи його передпліччя.

Деякі солдати на місці події зрозуміли, що сталося, але Рік, Лу та інші нічого не помітили. На їхню думку, Хан встиг вдарити Мозеса, але той успішно захистився.

— Я міг би вдарити тебе, — впевнено заявив Мозес.

— І ти втратив би руку, — відповів Хан.

Обмін був простим. Мозес мав можливість вдарити Хана, але той був готовий витримати удар. Гострі пальці пронизали б його бік, але його удар приземлився б до того, як вони досягли б його органів.

Мало того, Хан вирішив штовхнути Мозеса. Він міг би зосередити свій імпульс на тому, щоб зламати його руки та те, що стояло за ними, але він стримався, щоб не завдати травм.

— Ти завжди так б’єшся? — запитав Мозес.

Хан поклав руку на нові піхви, що висіли на боці, і багатозначно посміхнувся. Він покладався лише на стиль Блискавичного демона, і навіть обмежив його руйнівну силу. Його нещодавній виступ навіть близько не був схожий на його справжній стиль бою.

— Це досить загрозливо, — визнав Мозес. — Не дивно, що ти зміг вижити у ворожих лавах. Б’юся об заклад, твій розмір допомагає проти Сталів.

— Це залежить від ситуації, — відповів Хан. — Вони занадто високі, тому я не можу вільно стрибати в натовпі.

— Я зрозумів, — сказав Мозес, перш ніж розтиснути пальці. — Хочеш спробувати ще раз?

— А ти? — Хан хихикнув, опустивши погляд на зброю, що висіла на поясі Мозеса. Він використовував дивні рукавички з двома довгими лезами, що виходили з кісточок.

— Це було б весело, — зітхнув Мозес. — Але це також поставило б під загрозу місію. Я думаю, що всі тут вже задоволені твоєю силою, вірно?

Солдати могли тільки кивнути, а деякі з них навіть затремтіли від страху, глянувши на Хана. Спочатку вони ненавиділи його безжалісний підхід до тренувань Ріка, але не могли нічого сказати, зрозумівши, що він гірше ставиться до себе. Хтось на кшталт нього, безсумнівно, міг би стати лідером з тієї простої причини, що ніхто не наважився б поставити під сумнів його вибір.