Слова

Лейтенант Дістер підвівся і підійшов до камери. Один з металевих прутів явно прогнувся. Він не міг знайти жодного приводу, щоб зробити Хану зауваження щодо його техніки.

— У тебе може бути талант до цього, — оголосив лейтенант Дістер, обертаючись до хлопця, що присів під ним навпочіпки.

Хан задихався. Він почувався виснаженим, і все його тіло боліло. Його долоні також почали кровоточити через постійні зіткнення з металевим прутом.

Хан задоволено посміхався, але в його голові вирували суперечливі думки. З одного боку, він відчував екстаз від свого нещодавнього успіху. З іншого боку, він знав, що його останнє виконання сили долоні ще не готове до справжнього бою.

«Це все ще занадто повільно, — думав Хан, прокручуючи в голові сцени своєї останньої атаки. — Мана компенсувала брак швидкості та сили, але техніка ще далека від досконалості. Я навіть зробив незліченну кількість помилок протягом останніх годин. Лише одне з чотирьох виконань виявилося пристойним».

Хан повинен був виконати повільнішу версію сили долоні, щоб перемістити ману вздовж свого тіла. Його остання атака згенерувала достатньо енергії, щоб зігнути металевий прут, але правильне виконання вивільнило б набагато більше енергії.

«На моєму теперішньому рівні мені краще завдавати ударів, — підсумував Хан. — Я все ще не можу застосувати цю техніку в бою».

— У кожному бойовому мистецтві є чотири рівні майстерності, — раптом почав пояснювати Лейтенант Дістер. — Зараз ти новачок, найнижчий рівень. Ти повинен навчитися виконувати техніку без помилок, щоб досягти компетентного рівня. Звичайно, ти повинен робити це за допомогою мани.

«Стільки всього, щоб стати компетентним в одному бойовому мистецтві,» зітхнув подумки Хан.

Процес здавався пекельним. Хан вірив, що в майбутньому переміщати ману стане легше, але вивчити різні рухи, як того вимагає кожне бойове мистецтво, залишиться важким завданням.

«Б'юся об заклад, що солдат не зможе запам'ятати більше трьох бойових мистецтв, — думав Хан. — На більше просто не вистачить часу, щоб опанувати більше технік».

— Гей, Пацюче, — покликав лейтенант Дістер. — Яка твоя стихія?

Хан вигнув брову, коли помітив, що лейтенант вже змінив йому ім'я. Він затамував подих і кілька разів кашлянув, перш ніж дати коротку відповідь. — Хаос.

Лейтенант Дістер присвиснув, виражаючи на обличчі явне здивування. Хан проаналізував цю реакцію і підтвердив, що Лікар Паркет був чесний з ним. Елемент хаосу не був поширений серед людей.

— Тоді я не зможу навчити тебе магії, — пояснив лейтенант Дістер. — Різні стихії вимагають різних думок, щоб активувати свою силу. Мої знання тут тобі не допоможуть.

— А яка ваша стихія? — повільно запитав Хан.

— Вогонь, — засміявся Лейтенант Дістер і дістав з кишені пачку цигарок. — Як ти думаєш, чому я їх курю? Більшість майстрів вогню змушують нових магів підпалювати їх як першу вправу. Ти знайдеш багато магів вогню з такою звичкою.

«Хто може змушувати дітей палити?» насміхався Хан, перш ніж відкласти цю думку вбік.

— То ви можете навчити мене чогось про магію? — запитав Хан. — Мені подобаються бойові мистецтва і все таке, але заклинання — крутіші.

— Завтра я навчу тебе кількох ментальних вправ, — сказав Лейтенант Дістер, запалюючи сигарету. — А ще я подумаю про відповідне бойове мистецтво. Ти сильний, але не занадто високий. Я подивлюся, що зможу знайти.

Очі Хана загорілися від цих слів. Він боявся, що Лейтенант Дістер несерйозно поставиться до тренувань, але йому було приємно дізнатися, що військовий не приховує своїх зв'язків.

— Приходь сюди, коли закінчаться щоденні заняття, — продовжив Лейтенант Дістер. — Я обов'язково перевірю, як ти справляєшся, і скоригую твої дії. Сподіваюся, ти почнеш щось заробляти після перших місій, якщо наберешся сил.

Хана накрила хвиля вдячності. Лейтенант Дістер був ідеальним, і він мав дякувати Марті за цей шанс.

— Йди вже, — наказав лейтенант Дістер. — Намагайся опинитися тут лише за власним бажанням.

Хан кивнув і швидко випростався. Він відчував втому, але мусив поспішати, щоб не порушити комендантську годину. Він негайно рушив до сходів і вийшов з підвалу, щоб почати біг до свого гуртожитку.

«Елемент хаосу для людей, — подумав Лейтенант Дістер, повертаючись на своє місце за столом. — Йому потрібне відмінне бойове мистецтво, щоб компенсувати цю слабкість. Цікаво, чи пам'ятає начальство про свій борг».

***

Хан поспіхом повернувся до свого гуртожитку. Йому вдалося не порушити комендантську годину лише на кілька хвилин, і коли він увійшов до своєї квартири, його обличчя заливав піт.

Семюель, як завжди, спав. Хан мав кімнату для себе, але відчував себе виснаженим до краю. Тіло благало його лягти в ліжко, але Хан хотів спробувати ще одну річ, перш ніж повернутися до своїх кошмарів.

Хан не потурбувався ні про переодягання, ні про душ. Він навіть не роззувся, перш ніж сісти на ліжко і поринути в медитацію.

Усередині його тіла засяяли блакитні вогники. У нього все ще була мана, тож він міг виконувати свої звичайні тренування і намагатися підвищити свою гармонійність.

Мана, що витікала з його потилиці, прискорилася і поширилася до його розуму і тіла, але раптово з'явився гострий біль, який змусив Хана вийти з медитативного стану.

Його спина почала кричати від болю, як тільки мана спробувала розширитися там. Його плоть відкинула цю енергію і виштовхнула її назад у потилицю.

«Це болючіше, ніж я очікував, — прокоментував Хан, підводячись і розтягуючи хворе місце. — Не дивно, що солдати воліють використовувати синтетичну ману. Я б теж намагався уникати цього процесу».

Хан безпорадно розсміявся, коли подумав про це. Лікар Паркет недвозначно натякнув. Синтетична мана може бути токсичною для його організму, оскільки він мав надзвичайно високі стандарти.

«Мабуть, я не можу отримати переваги, не приймаючи недоліків, — подумав Хан. — Мені пощастило, що я досяг цього рівня і так швидко знайшов вчителя. Я не повинен скаржитися».

Думки про Лейтенанта Дістера нагадали Хану про Марту. Він швидко взяв телефон і відправив їй просте повідомлення. Він ще раз подякував їй і підтвердив, що військовий був добрим до нього.

— Я рада, — негайно відповіла Марта в повідомленні. — Побачимося завтра.

Хан поставив будильник і поклав телефон назад у кишеню, перш ніж лягти на ліжко. Його тіло більше не могло чинити опір. Йому треба було виспатися і відновити сили перед завтрашнім тренуванням.

***

Наступного ранку Хан знову спробував медитувати, але той самий біль поширився по спині, коли мана розширилася в тому місці. Однак він зціпив зуби й продовжував змушувати енергію текти.

Біль змушував Хана входити та виходити з медитативного стану. Його тренування стали набагато суворішими, ніж раніше, але він вірив, що з часом навчиться справлятися з цими перешкодами.

Нові проблеми з медитаціями змусили його вирішити прийти до їдальні пізніше, ніж зазвичай. Він не хотів тренуватися поза межами своєї кімнати та отримати раптовий біль в оточенні новобранців.

Хан знайшов Марту, Люка і Брюса в їдальні. З ними були ще кілька новобранців зі спеціального класу, але Хан не намагався запам'ятати їхні імена.

На другому тижні були нові уроки. Глобал Армі використовувала перший семестр для того, щоб показати всі доступні курси, щоб новобранці могли обдумати, які з них вивчати протягом другої половини року.

Хан вже вирішив проігнорувати «історію мани», і він ще не вирішив, що робити з «основами мана-ядер». Його головною проблемою на цих курсах був професор Конче, оскільки військовий був неймовірно нудним.

На другому тижні були цікаві курси, які викладала інша професорка. Її звали Керол Тогетт, і вона була воїном і магом першого рівня.

Професорка Тогетт мала вигляд жінки середнього віку з довгим каштановим волоссям і темними очима. Вона була невисокого зросту, але струнка, і носила великі окуляри з товстими лінзами.

Її предметами були «технологія і мана» та «ксенолінгвістика», але вони не змогли зацікавити Хана, оскільки його розум міг думати лише про Лейтенанта Дістер.

Хан все ж намагався приділяти увагу цим урокам, але перший з них здавався йому зовсім безглуздим у світі магів і воїнів. Навіть професорка Тогетт неодноразово повторювала, що технології можуть лише підтримувати солдатів, але ніколи не замінять їх.

Натомість другий урок був досить інтригуючий. Професорка Тогетт знала багато інопланетних мов, в тому числі й мову Наків.

— У мові Наків немає справжніх слів, — пояснила професорка Тогетт. — Навіть їхній голос це мана, тому їм не потрібна граматика та інші правила. Вони обмежуються тим, що зливають свої думки з будь-яким випадковим звуком, що вилітає з їхніх вуст.

Професорка Тогетт відкрила рот, і блакитне світло потекло від її голови до горла. Потім вона видала простий звук, який мана посилила і рознесла по кімнаті.

— Хто може вгадати, що я сказала? — запитав професор Тогетт.

«Це здається тривіальним, — подумав Хан. — Можливо, «зверніть увагу» або щось подібне».

— Ніхто? — запитала професорка Тогетт, перш ніж засміялася. — Вам не потрібно думати в термінах слів. Мова Наків здебільшого пов'язана з емоціями. Я думала про те, щоб ви звернули увагу, і використала ману, щоб передати це.