Холодніший

— Не зупиняйся, — заскиглила Делія, коли Хан відсмикнув руку. — Приємно, коли тебе хоч десь торкаються.

Хан зітхнув, перш ніж знову зануритися в її волосся. Він відчував провину, бо йому подобався цей жест, тож він не зовсім примушував себе.

— Я нарешті починаю тобі подобатися? — запитала Делія, потираючи голову об ногу Хана.

— Ти мені завжди подобалася, — зізнався Хан. — Я не тому відмовляюся від тебе.

— Знаю, але мені приємно це чути, — сказала Делія. — Я все ще мушу дбати про свою гордість.

Хан нічого не відповів. Він хотів заплющити очі, але щоразу, коли він це робив, перед ним поставало обличчя Ліізи, тож він зосередився на сонній постаті, що лежала на ньому. Йому хотілося, щоб все було простіше, але розум не відпускав його.

— Ти хоч трохи поспав? — врешті-решт запитала Делія.

— Ні, — відповів Хан.

Делія відпустила його ногу і повернулася до Хана обличчям. Її рука лягла на його живіт, щоб залишити м’які пестощі, коли шепіт виривався з її вуст: «Лягай. Дозволь мені подбати про тебе».

— Я не впевнений, що зможу заснути, — відповів Хан.

— Ти все одно не заснеш, — хихикнула Делія, випроставшись і схрестивши ноги. — Та годі тобі. Я впевнена, що Рік скоро з’явиться.

Почуття провини в голові Хана посилилося. Він відчув спокусу від пропозиції, тому його мозок змусив його пережити цю сумну емоцію. Проте, врешті-решт, він вирішив прилягти, коли Делія поплескала його по стегнах.

М’якість і тепло, що наповнили свідомість Хана після того, як він поклав голову на коліна Делії, лише посилили його почуття провини. Він не міг повірити, що щось таке просте може відчуватись добре і погано водночас. Він знайшов трохи спокою, але також і багато болю.

«Ти теж через це проходиш? — дивувався Хан подумки. — Ти відпочиваєш в чиїхось обіймах і думаєш про мене?»

Хану довелося силою прогнати ці думки в глибині своєї свідомості. Він знав вільну натуру Ніколсів, тому йому не подобалися образи, які створював його мозок. Він не обманював себе, але відчував, що повернення до цих тем лише додасть болю.

— Приємно, коли я це роблю? — запитала Делія, розтираючи руками його голову і шию.

— Так, — зізнався Хан. — Тому й боляче.

— Мені припинити? — запитала Делія, коли її пальці смикнулися в нерішучості.

— Ні, — зітхнув Хан. — Я все одно не можу зупинити біль.

Пальці Делії знову сіпнулися, а на очі навернулися сльози, коли вона спробувала уявити, через що проходить Хан. Їй довелося ковтнути й прочистити горло, перш ніж вона змогла відновити мову: «Я... я не знаю, як тобі допомогти. Я боюся, що зроблю тобі боляче, що б я не зробила».

— Все гаразд, — прошепотів Хан. — Це не твоя провина. Я навіть здивований, що тобі вдалося поставити мене в таку ситуацію.

— Я справді дивовижна, — хихикнула Делія.

— Досвід приходить з віком, — пожартував Хан.

— Досить псувати це! — поскаржилася Делія, але на її обличчі з’явилася безпорадна посмішка, коли вона почула сміх Хана.

— Тебе важко полюбити, — зітхнула Делія, притягуючи голову Хана ближче до своєї талії.

— Я роблю все, що в моїх силах, — вигукнув Хан, перш ніж заплющити очі, готовий зустрітися з усім, що підкидав йому мозок.

Образи та відчуття, якими Хан поділився з Ліізою, заповнили його свідомість і боролися з усім, що намагалася дати йому Делія. Він повільно почав усвідомлювати, що його кохання до Ліізи було не єдиною причиною його теперішнього стану. Хан був наляканий. Він боявся, що забуде безмірне щастя, пережите на Нітісі, якщо дозволить собі рухатися далі.

Хану не вдалося заснути, але він не зважав на це. Він трохи помедитував і дозволив собі насолоджуватися обережними дотиками Делії. Він майже відчував її нерішучість у жестах, але поки що це було добре. У них був спільний поганий і довгий досвід, але вони все ще вчилися пізнавати одне одного.

Передбачення Делії виявилося точним. Минуло небагато часу, як хтось постукав у двері й змусив їх розійтися. Хан помітив слабкий рум’янець на щоках жінки, але вирішив не жартувати з цього приводу, оскільки вона відвела погляд, щоб приховати свій настрій.

— Ріку, — покликав Хан після того, як двері відчинилися і відкрили постать молодого чоловіка.

— Бос! — вигукнув Рік, перш ніж затулити рота.

Хан не знайшов у собі сили вилаяти Ріка, і слабке здивування охопило його, коли він перевірив його стан. У солдата були синці та порізи на кісточках пальців, а форма на ліктях і колінах була порвана.

«Рішучість у нього непогана, — подумав Хан. — Цікаво, чи він розвинув її тільки після того, як так довго відчував себе непотрібним».

— Сьогодні той самий день, так? — запитав Рік, не приховуючи свого сильного хвилювання.

— Так, — оголосив Хан. — Нам лише потрібно знайти тобі спаринг-партнера. Сподіваюся, ти готовий за це заплатити.

— Звичайно! — вигукнув Рік, і Хан закотив очі, змусивши його сором’язливо опустити голову.

— Я все ще не розумію, як ти плануєш переконати інших солдатів, — запитала Делія, підходячи до Хана ззаду й обіймаючи його за живіт.

Рік почервонів, побачивши цю інтимну сцену. Було ранній ранок, тож він знав, що ці двоє спали разом. Думок про це було достатньо, щоб він відчув себе ніяково, але це також зміцнило його повагу до Хана. Той навіть не відреагував, коли Делія обійняла його.

— Спочатку поїмо, — сказав Хан, перш ніж глянути на Делію.

Делія хихикнула і поцілувала його в плече, перш ніж зібрати таці в кімнаті й приєднатися до своїх супутників. Її посмішка тільки розширилася, коли вона побачила, як почервонів Рік. Здавалося, їй подобалося дражнити його.

Трійця швидко дісталася темного куба і швидко впоралася зі сніданком. Потім Рік повів Хана і Делію до місця за межами табору, де не росла трава. Ділянки безплідної землі й трохи бруду псували зелене видовище.

— Чи не занадто вони сильні для Ріка? — запитала Делія, коли група сиділа і чекала на Мозеса та інших.

— Я більше нікого не знаю, — зізнався Хан. — Хіба що ти хочеш, щоб я сам звернувся до інших солдатів.

Очі Делії розплющилися, коли вона згадала, наскільки популярним був Хан. На її обличчі з’явилася фальшива посмішка, коли вона поплескала Ріка по плечу і спробувала заспокоїти його: «Не хвилюйся. З тобою все буде гаразд».

Рік не розумів, що відбувається, але був надто схвильований, щоб перейматися цим. Він часто обертався в бік табору, сподіваючись, що Мозес і його група скоро з’являться.

Мозес та інші не забарилися з’явитися, і вони також не стримували свого здивування. Кілька посмішок з’явилося на їхніх обличчях, коли вони побачили Хана, але деякі насупилися, побачивши Ріка.

— Ви вирішили приєднатися до нас сьогодні? — радісно запитав Мозес, дивлячись на металеву конструкцію над рукою Хана. — Ти впевнений, що тобі варто битися в такому стані?

— Мені потрібен спаринг-партнер для Ріка, — пояснив Хан. — Я пообіцяв, що навчу його битися.

Дехто з солдатів за спиною Мойсея засміявся, але вони відвели погляди, коли Делія подивилася на них. Вона навіть трохи розсердилася, що Хан нічого не сказав на захист Ріка. Останній був жахливим солдатом, але у нього було добре серце, і він навіть довів свою рішучість.

— Ми занадто сильні для нього, — чесно відповів Мозес.

— Я знаю, але ти, мабуть, знаєш когось, хто підійде, — здогадався Хан. — Чи немає в таборі якогось перспективного воїна?

— Є одна дитина, яка ще не стала воїном першого рівня, — сказав Мозес, потираючи підборіддя. — Але з нею багато клопоту. Добрими словами тут не допоможеш.

— Він заплатить їй, — сказав Хан, показуючи на Ріка, і той кивнув на підтвердження його слів.

— Вона може завдати йому шкоди, розумієш? — Мозес продовжив. — Її сім’я не просто так кинула її на Екоруту.

— Все гаразд, — відповів Хан. — Біль тут не проблема. У його випадку це може навіть допомогти.

Мозес кивнув, дістав телефон і почав надсилати повідомлення. Пристрій навіть кілька разів дзижчав, коли приходили відповіді. Це зайняло кілька хвилин, але солдат врешті-решт підняв погляд від пристрою, щоб повідомити про свій успіх: «Вона буде тут за пів години. Мушу вас попередити. Вона не дуже зраділа, коли мій друг розбудив її».

Хан втратив інтерес після того, як вирішив це питання. Він схрестив ноги та почав медитувати, поки Мозес та інші дійшли до безплідної ділянки й почали відпрацьовувати деякі рухи.

Деяким солдатам не подобалося, що Хан не звертав на них уваги. Він відчував на собі їхні розчаровані та роздратовані погляди, але йому було байдуже. Вони не знали, що він оглядає їх навіть під час медитації. До того ж він нічого не міг їм довести.

Через деякий час з’явилися двоє солдатів. Хан перервав медитацію, щоб оглянути прибулих. Один з них був високим чоловіком з роздратованим виразом обличчя, а інша — молодою дівчиною зі скуйовдженим рудим волоссям.

— Мені доведеться з ним битися? — запитала дівчина, коли її зелені очі загорілися, коли вони впали на Хана.

— Ні, — спокійно відповів Хан, вказуючи на Ріка. — Мені потрібно, щоб ти його трохи побила.

— Навіщо мені битися з цим хлопцем? — дівчина пирхнула. — Хіба він не найслабший солдат у всьому таборі?

— Ти ж молодша за мене! — поскаржився Рік.

— Він тобі заплатить, — продовжував Хан, ігноруючи реакцію Ріка.

— Він мазохіст? — запитала дівчина. — Я можу скористатися грошима, але не думаю, що він довго протримається.

— Гаразд, — оголосив Хан. — Встань, Ріку. Домовляйся про ціну сам.

Рік виконав наказ Хана, і дівчина призначила ціну, перш ніж він встиг щось сказати. Вони швидко дісталися до безплідної ділянки землі, а інші солдати навіть звільнили для них місце, утворивши півколо, щоб насолодитися видовищем.

— Ріку, не думай про напад, — наказав Хан. — Зосередься на блокуванні її ударів за допомогою прийомів. Не ухиляйся, блокуй.

Рік глибоко вдихнув і зігнув ноги, щоб підготувати свої захисні прийоми. Він явно хвилювався, але Хан відчував, як мана всередині нього плавно рухається.

Дівчина подивилася на Хана, і він кивнув. На її обличчі з’явилася дика посмішка, коли вона кинулася вперед і замахала рукою, намагаючись подряпати Ріка.

Рік стрибнув праворуч і ухилився від нападу. Дівчина хотіла переслідувати його, але голос Хана пролунав раніше, ніж вона встигла зрушити з місця.

— Стій! — крикнув Хан. — Ріку, ти ухилився. Дозволь їй вдарити тебе.

— Що? — одночасно запитали дівчинка, Делія та Рік.

— Ви мене чули, — зітхнув Хан. — Дозволь їй вдарити тебе і повернись на свою позицію.

Рік кілька секунд дивився на Хана, але вираз його обличчя свідчив лише про холодність. Зрештою солдат кивнув і підійшов ближче до дівчини, перш ніж заплющити очі та стиснути щелепу.

Дівчина подивилася на Хана, і той кивнув. Вона закотила очі й недбало махнула рукою на груди Ріка. Її пальці розрізали його форму і залишили поверхневі порізи на шкірі.

— А тепер ще раз, — наказав Хан, навіть якщо напад дівчини не був серйозним.

Рік і дівчина стали обличчям до обличчя, і остання вистрілила вперед, як тільки він зайняв оборонну позицію. Однак Рік ухилився замість того, щоб знову заблокувати.

— Я маю вдарити його ще раз? — запитала дівчина. запитала дівчина.

Хан зітхнув і підвівся, перш ніж підійти до Ріка. Солдат сором’язливо опустив голову, але він навіть не подивився на нього. Натомість Хан двічі тупнув ногою, щоб утворилися дві дірки.

— Встав свої ноги в них, — наказав Хан, вказуючи на дірки.

Ріку залишалося тільки виконати наказ. Він підвівся і вставив ноги в ями, перш ніж Хан почав їх засипати. Очевидно, що Рік був достатньо сильним, щоб вилізти з них, але це унеможливило б йому ухилитися від нападу, що наближався.

— Спробуй ще раз, — наказав Хан, відступаючи на кілька кроків назад.

Дівчині не подобалася ця ситуація, але її вагання зникли, коли вона подумала про Кредити, які вона заробить. Вона вистрілила вперед, як тільки Рік підняв руки, і її пальці залишили порізи на його талії, коли він спробував нахилитися назад, щоб ухилитися від атаки.

— Ще раз, — крикнув Хан, не виявляючи жодних ознак милосердя.

Дівчина атакувала знову, і інстинкти змушували Ріка ухилятися. Він навіть витягнув одну ногу з ями, але гострі пальці все одно дотягнулися до його плеча.

Хан ступив крок вперед і показав на яму. Рік просунув ногу всередину і спостерігав, як Хан закриває її. Солдат спробував подивитися на Хана, але той проігнорував його.

— Ще раз, — наказав Хан, відійшовши назад.

Ці сцени повторювалися протягом декількох хвилин. Дівчина атакувала, а Рік намагався ухилитися, але отримував поранення. Більшість ран були поверхневими, але деякі з них виявилися досить глибокими та спричинили значну втрату крові.

Спаринг дійшов до того, що Рік ледве тримався на ногах, а дівчина намагалася стримувати удари. Хану часто доводилося нагадувати їй, щоб вона била його, що викликало низку здивованих поглядів, спрямованих на нього.

Мозес та інші воїни справді почали боятися. Вони знали, що позбутися поганих звичок важко, але цей процес вбивав Ріка. Мало того, Хан не виявляв жодних емоцій. Здавалося, він був готовий продовжувати тренування, навіть якщо колір обличчя Ріка почав бліднути.

— Хане, — покликала Делія, підвівшись і наблизившись до його вуха. — Його сім’я, можливо, відмовилася від нього, але ти все одно заплатиш за це, якщо він помре.

— З ним не спрацюють півміри, — пояснив Хан.

— Але, можливо, це не вихід, — прошепотіла Делія. — Поглянь на нього. Йому і так доведеться провести цілий день у медичному відсіку. Більше може дійсно вбити його.

— Він бачить її напади, — прокоментував Хан. — Але його тіло працює проти нього. Йому потрібно позбутися цих інстинктів сьогодні.

— Він може не пережити сьогоднішній день, — продовжила Делія.

— Він ніколи не стане воїном, якщо не зможе виконати жодного блоку перед обличчям смерті, — оголосив Хан.

Делія хотіла ще поскаржитися, але не могла знайти слів, які б мали сенс. Їй не подобався такий підхід, але Хан мав рацію. Рік був безнадійним, якщо не зміг виконати цю просту вправу.

Спаринг продовжився ще однією серією атак і спроб ухилянь. Здавалося, що Рік ось-ось знепритомніє після того, як на його тілі з’явилися нові травми, але Хан без вагань зробив крок вперед і дав йому легкого ляпаса, щоб привести його до тями.

Дехто з солдатів почав думати, що Хан отримує задоволення від цього процесу. Тренування перетворилися на тортури, які він не хотів припиняти. Навіть Делія ненавиділа безжалісність Хана, але тільки тому, що це робило боляче Ріку. Вона знала, що саме завдяки його нещадному підходу їй вдалося вижити під час втечі.

І ось, нарешті, настав момент, на який всі чекали. Дівчина махнула рукою в бік Ріка, і він підняв руку, щоб відбити її. Прийом не вдався, і на його передпліччі з’явилося кілька порізів, але він не намагався втекти.

— Нарешті, — зітхнув Хан, коли Делія радісно вигукнула. Навіть солдати з групи Мойсея виглядали щиро щасливими, що Ріку вдалося втекти.

— Зупинімося на сьогодні, — наказав Хан. — Ріку, тобі потрібно піти в медичний відсік. Завтра ми повторимо це знову, поки ти не зможеш контролювати своє тіло належним чином.

Рік кивнув і спробував виконати військове вітання, але втратив рівновагу і впав на землю. Розслабившись, він навіть знепритомнів, і Хан міг лише похитати головою, дивлячись на цю сцену.

— Тобі справді потрібно було зайти так далеко? — запитала дівчина. — Ти досить холодний для героя.

— Поле бою холодніше, — відповів Хан, підходячи до Ріка і піднімаючи його за руку. Йому доведеться нести його до медичного відсіку.