Інстинкти

Делія зблідла, і Хан залишався таким же приголомшеним, хоча й намагався з усіх сил приховати свої почуття. Рік був не більше ніж слабким солдатом, який погано ставився до бою, але його ім’я могло змусити тремтіти всю Глобал Армі.

Звичайно, десять шляхетних родин були величезними. Вони мали незліченну кількість нащадків, тому багато хто з них не відповідав їхнім високим стандартам. Однак навіть найнижчий член цих організацій міг викликати силу, здатну налякати майже кожного в усьому людстві.

Ця сила охоплювала не лише реальні активи. Найстрашнішим аспектом шляхетних родин був їхній вплив на всю Глобал Армі. Потрапити до них у немилість могло зруйнувати кар’єру найперспективніших солдатів. Рікі, ймовірно, не мав доступу до таких зв’язків, але і Хан, і Делія все одно не наважилися поставитися до його одкровення легковажно.

— А капітан знає? — врешті-решт запитав Хан.

— Гадаю, він щось підозрює, — пояснив Рік. — Моя сім’я намагалася приховати моє походження, але капітан Клейман неймовірно кмітливий. Не дивно, що до кінця року він стане майором. Після цього йому залишиться лише стати воїном четвертого рівня, щоб потрапити до списку на підвищення до підполковника.

Делія не знайшла в собі сили говорити в такій ситуації. Вона навіть не намагалася встати, бо боялася, що Рік може розцінити її дії як неповагу.

Хан почувався краще за Делію. За час свого короткого перебування у тренувальному таборі Ілако він встиг вивчити шляхетні родини, а Марта неодноразово пояснювала йому, наскільки вони важливі в сучасному людському суспільстві. Проте Рік відкрито попросив його про допомогу, тож йому довелося переступити через своє здивування, щоб прийняти рішення щодо цього питання.

Хан бачив перед собою лише три варіанти. Він міг ігнорувати Ріка; вдавати, що допомагає йому, виконуючи половинчасті вправи; зробити все можливе, щоб перетворити цього нетямущого солдата на справжнього воїна.

Ці три шляхи мали свої переваги та ризики. Перший і другий варіанти обмежили б потенційні негативні наслідки, навіть якщо вони могли б налаштувати Хана проти Ріка. Натомість третій шлях міг спричинити багато неприємностей, якщо він поранить солдата, а його тренування ні до чого не призведе.

Хану залишалося лише вирішити, на який ризик він готовий піти. Зазвичай він намагався уникати політичних проблем, зважаючи на те, наскільки крихким було його становище. Проте Рік міг стати союзником, який перевершить усі потенційно порожні обіцянки капітана Клеймана. Він мав шанс налагодити належні стосунки з молодим солдатом, якщо йому дійсно вдасться чогось його навчити.

«Хороший посол не відмовився б від такої можливості, — подумав Хан, перш ніж виправити себе. — Не відмовився б і частково божевільний посол. Втім, що мені тут втрачати? Моя нинішня слава велика, але з часом мені знадобляться політичні союзники, особливо якщо я хочу отримати доступ до інформації про Наків».

Цього разу Хан змусив себе мислити як посол, ігноруючи будь-яке брудне відчуття, яке зароджувалося в його свідомості. Настав час бути максимально розважливим і цинічним, навіть якщо він не міг уникнути особистого підходу до своєї поведінки.

— Ти розумієш, що я погоджуюся допомогти тобі лише через твоє прізвище? — відкрито запитав Хан, не зважаючи на почуття Ріка.

— Добре, — відповів Рік, і на його обличчі з’явилася посмішка. — Я не проти покладатися на свою сім’ю, якщо це допомагає досягти моєї мети.

— А яка саме твоя мета? — запитав Хан.

— Я хочу стати людиною, яка пишається своїм ім’ям, — пояснив Рік. — Я хочу перестати бути нікчемним пішаком, якого батьки готові заховати на якійсь віддаленій планеті, аби тільки підтримувати високі стандарти моєї сім’ї.

— Цього недостатньо, — сказав Хан. — Я не майстер, але я, мабуть, можу змусити тебе розвинути краще мислення, яке здатне протистояти негараздам, не пасуючи перед страхом. Проте процес не буде веселим, і більшість результатів залежатиме від твоєї справжньої рішучості.

— Мене балували все моє життя, — оголосив Рік. — Майстри, які хотіли мати справу з людиною з талантами нижче середнього, ніколи не наважувалися доторкнутися до мене. Навіть численні тренувальні майданчики, які я відвідав, не дали мені змоги випробувати себе належним чином, оскільки моя сім’я не вважала мене здатним подолати ці виклики. Будь ласка, просто дайте мені справжній шанс.

Хан мусив визнати, що ситуація Ріка звучала жахливо. Він віддалено розумів побоювання майстрів, але не міг повірити, що навіть тренувальні майданчики не наражають його на небезпеку. Здавалося, що сім’я Рассек махнула на Ріка рукою, як тільки він виявив менший талант, ніж інші нащадки.

Звичайним солдатам було важко змиритися з такою думкою, тим більше, що Рік був не такий вже й поганий. Йому не було й двадцяти, і він, ймовірно, не отримував ніяких вливань синтетичної мани, тому його поточний рівень не був незвичайним порівняно з багатьма молодими чоловіками та жінками. Рік не був Ханом, але ніхто не міг назвати його невдахою так скоро.

Шляхетні родини, схоже, мали зовсім інший погляд на це питання, в яке Хан не хотів заглиблюватися. Він міг здогадатися, що гілка крові Ріка була відносно бідною порівняно з іншими в його війську, але на цьому його думки зупинилися.

— Я не можу бути твоїм майстром, бо мені ще багато чому треба навчитися, — зізнався Хан. — Але я можу дати тобі підказки та спробувати змінити твої інстинкти. Я лише хочу переконатися, що все це не зруйнує моє майбутнє.

— Я ніколи не буду говорити про вас погано перед своєю сім’єю, — пообіцяв Рік.

— Ти взагалі не повинен говорити про мене, — поправив його Хан. — Справа не у твоїй потенційній невдачі. Я не хочу, щоб твої батьки чи інші родичі змусили мене замовкнути, щоб вгамувати чутки про слабкого нащадка в їхніх рядах.

Рік розширив очі, коли зрозумів, про що йдеться. Він одразу ж кивнув і показав найчистіший вираз обличчя, який Хан коли-небудь бачив у своєму житті. Солдат дійсно хотів стати сильнішим, але Хан внутрішньо зітхнув, побачивши цю очевидну наївність.

— Ми не можемо дозволити іншим бачити нас, — сказав Хан. — Ти сам це сказав. Капітан Клейман, напевно, знає про твій статус, тому я не хочу нічого, що може спричинити проблеми для мене. Тобі також доведеться збрехати про можливі поранення, зрозуміло?

— Так, босе! — радісно вигукнув Рік, підводячись, щоб виконати військове вітання.

Хан відчув, як головний біль розливається в його голові. Ріку пощастило, що він знайшов його, коли той ще не оговтався і не отримав знань, які могли б покращити його підготовку. Інакше Хан, напевно, ще трохи поміркував би над тим, щоб відмовити йому.

— Ходімо до моєї оселі, — зітхнув Хан.

Делія підвелася, але почекала, поки Хан кивне їй, перш ніж піти за ним. Натомість Рік рвонув уперед, наче не міг дочекатися, коли почнеться його перше справжнє тренування.

Сніданок тривав недовго, але кілька солдатів у таборі вже прокинулися і почали маршували до темного куба, щоб поїсти. Деякі з них неминуче зустрічали Хана, Делію і Ріка, і вони показували дружні посмішки або цікаві погляди.

— Ти, мабуть, Хан, — вигукнула жінка років двадцяти, коли її група прокинулася, побачивши Хана та інших.

— Невже шрам зрадив мене? — пожартував Хан, зупинившись на своєму шляху.

Жінка була досить вродливою, а її довге руде волосся було незвичним видовищем на полі бою, оскільки вона не зав’язувала його. Проте вона та її загін виглядали слабшими за команду Мозеса. Лише деякі з них були воїнами першого рівня та магами.

— За кілька тижнів перебування тут запам’ятовуєш більшість облич, — оголосила жінка, починаючи гратися зі своїм волоссям. — Твоє точно не залишилося непоміченим.

— Сподіваюся, з поважних причин, — піддражнив Хан, надягаючи фальшиву ввічливу посмішку.

— Звичайно, — відповіла жінка, з явною цікавістю розглядаючи його рельєфні м’язи. — Тобі ще треба дізнатися про наші звички. Зазвичай ми тусуємося за межами табору, коли стемніє. Якщо хочеш, можеш приєднатися до нас.

— Я подумаю над цим, — відповів Хан, показуючи свою праву руку. — Сподіваюся, це не завдасть мені багато клопоту.

— Поспішати нікуди, — відповіла жінка. — Спершу подбай про себе.

Жінка показала чарівну посмішку, перш ніж продовжити свій шлях, і її група пішла за нею. Дехто кивав Хану, але більшість повністю ігнорувала Делію та Ріка.

Хана не надто турбувала така взаємодія. Він знав, що чутки про нього вже поширилися по всьому табору, тому його присутність, природно, зацікавила солдатів. На додаток, він звик бути в центрі уваги на Нітісі, і ввічливі манери людей ледве встигали його дратувати.

Делія та Рік відреагували по-різному. Делія відчувала суміш гордості та ревнощів, тоді як Рік відчував чисте захоплення. Його очі, здавалося, ось-ось спалахнуть вогнем, коли він побачив, як спокійно Хан справляється з такими ситуаціями.

Подібні події повторилися, коли Хан та інші поверталися до своєї оселі. Солдати зупинялися на шляху до темного куба, щоб привітати Хана та обмінятися кількома ввічливими словами. Справа стосувалася не лише жінок, але вони все одно становили більшість тих, хто цікавився ним.

Коли група Хана досягла місця призначення, очі Ріка перетворилися на яскраві зелені вогники, а Делія, здавалося, навчилася виражати дві різні емоції одночасно. Їй не подобалася слава Хана, але вона все одно відчувала, що він цілком заслуговує на таку повагу та увагу.

Тріо увійшло до житла, і Хан одразу ж повів дует до укріпленої кімнати. Поганий стан приміщення залишив Ріка повністю приголомшеним, але він нічого не сказав.

— Можеш бути його спаринг-партнером на деякий час? — запитав Хан.

— Я його не чіпатиму, — заявила Делія, але спробувала пояснити, коли щенячий погляд Ріка впав на її фігуру. — Я близька до того, щоб покинути цю кляту планету. Мені потрібно лише трохи більше, щоб накопичити достатньо Кредитів для придбання синтетичної мани, стати воїном другого рівня і подати заявку на більш безпечну посаду.

— Покажи мені, що ти вмієш, — наказав Хан, втративши будь-яку надію на допомогу Делії.

— Як мені це зробити? — запитав Рік, і Делія сховала обличчя за рукою, щоб не виказати свого розчарування. На щастя для Ріка, вираз обличчя Хана залишався відстороненим.

— Ти, мабуть, знаєш якесь бойове мистецтво, так? — здогадався Хан. — Штовхай і бий по стіні, щоб я міг її бачити. Ці поверхні досить міцні, тож не стримуйся.

Очі Ріка загорілися розумінням, перш ніж він підійшов до однієї зі стін. Він швидко зігнув ноги та трохи розставив їх, щоб створити стійку бойову позицію, перш ніж запустити серію швидких ударів.

Хан оглянув ману, що рухалася по тілу Ріка. Потік його енергії був плавним і точним, але він бачив, що щоразу, коли його кісточки пальців збиралися вдарити по металу, з’являлося деяке коливання.

— Я ж казав, що тобі не треба стримуватися, — нагадав незабаром Хан.

Рік ахнув, побачивши суворий вираз обличчя Хана, але врешті-решт відновив свої атаки. Він навіть застосував кілька прийомів, що спиралися на лікті та коліна. Його бойове мистецтво виглядало досить збалансованим. Воно не зосереджувалося на якомусь конкретному аспекті, але також не демонструвало слабких або явних сторін. Воно було швидким, потужним і цілісним.

Рік повільно набував впевненості, коли його наступ тривав. Він звик до болю, що поширювався від кісточок пальців, колін і ліктів, що змушувало його демонструвати більшу силу. Минуло лише кілька хвилин, перш ніж він почав викладатись на повну і розгортати своє бойове мистецтво на повну.

«А він непоганий, — подумав Хан, перевіряючи кожну техніку, яку застосовував Рік. — Якщо його початкові помилки були спричинені хвилюванням, то він, напевно, досягнув компетентного рівня у своєму бойовому мистецтві».

Ця подія була досить несподіваною для того, хто стверджував, що все своє життя тренувався з поганими майстрами. Проте, все стало зрозумілим, коли Хан подумав про багатство, яке сім’я Рассек вклала в Ріка.

— Гаразд, досить, — оголосив Хан, і Рік повернувся до нього. — Твої прийоми хороші для твого віку і рівня. Тобі бракує лише правильного ставлення та досвіду.

— Я не можу набути досвіду, поки капітан тримає мене в таборі, — пояснив Рік.

— Я знаю, — відповів Хан. — Тоді ми повинні зосередитися на іншій проблемі. Твої інстинкти погані, тому ми повинні їх позбутися.

— Як нам це зробити? — запитав Рік, але Хан несподівано кинувся вперед і вдарив його ногою в центр тулуба.

Рік перелетів через кімнату і врізався об протилежну темну стіну. Хан не використав багато сили у своїй атаці, але Рік не був готовий витримати її, і кров неминуче наповнила його рот, коли він приземлився.

— Я міг би вбити тебе на місці, — пояснив Хан. — Приділяй більше уваги своєму оточенню, навіть коли навколо тебе союзники.

Рік кілька разів кашлянув, але врешті-решт підвівся і кивнув, перш ніж натягнути чесну посмішку і відновити свої атаки на стіну. Він занурився у своє тренування, аж поки в його бік не полетів ще один удар ногою, який змусив його впасти на підлогу.

Хан грюкнув ногою по підлозі, і вся кімната здригнулася. Посилений метал витримав удар, але це не приховало кількість сили, яку він вивільнив під час атаки.

Нога приземлилася поруч з головою Ріка. Хан промахнувся навмисне, і щось подібне сталося з його попередньою атакою. Другий удар був настільки повільним, що Рік зміг його відчути, але його ухилення було жахливим.

— У вашому бойовому мистецтві є захисні стійки та техніки, так? — запитав Хан, відступивши на крок назад, щоб дати Ріку встати.

— Так, — відповів Рік. — Теоретично, воно не має слабких місць.

— Але це лише означає, що йому потрібно більше досвіду, щоб розкрити свою справжню силу, — пояснив Хан.

— Я не міг отримати справжнього бойового досвіду, — виправдовувався Рік.

— Тобі не потрібно це повторювати, — насміхався Хан, перевіряючи свою ману.

Його удари були відносно безпечними, але він хотів переконатися, що його мана не почне діяти сама по собі через його роздратування або подібні почуття. Здавалося, все стало на свої місця, але Хан все ще боявся, що може статися, якщо він спробує використати свою силу належним чином.

— Ріку, твоїм першим інстинктом було кинутися на підлогу, — сварився Хан, намагаючись пояснити серйозність ситуації. — Ти повинен був спробувати втекти, оскільки я набагато сильніший за тебе. Я б навіть прийняв захисну техніку. Але ти прямо відмовився від бою. Чому?

— Мені було трохи страшно, тому я запанікував, — зізнався Рік.

Делія могла лише похитати головою. Вона бачила, наскільки значними були слабкості Ріка. І справа була не в недостатній підготовці. Солдат розвинув жахливі звички, оскільки ніхто ніколи не змушував його звикати до болю. Його першими інстинктами було здатися, замість того, щоб застосувати те, що він знав.

Хан не знав, як підійти до цієї проблеми. У нього ніколи не було подібних проблем, і він не міг бути спаринг-партнером у своєму нинішньому стані. Рік потребував когось такого ж рівня, щоб повільно повернути назад дев’ятнадцять років, проведених без знання справжнього болю, але інші солдати, здавалося, зневажали його через його очевидний привілейований стан.

— Ти казав, що тут ніхто не знає про твою справжню особистість, так? — запитав Хан.

— Так точно, бос, — відповів Рік.

— Нам потрібно знайти тобі когось, хто допоможе тобі пройти через цю нудну частину, — сказав Хан.

— І як мені це зробити? — запитав Рік, коли на його обличчі з’явився відтінок сорому. — Я посміховисько в таборі. Ніхто не сприймає мене серйозно.

— Будуть, якщо я буду з тобою, — заявив Хан.

— Ти плануєш використати свій шарм, щоб змусити одну з твоїх залицяльниць допомогти йому? — дражнилася Делія.

— Зовсім ні, — знизав плечима Хан, перш ніж вказати на Ріка. — Він заплатить їм. Я просто побуду поруч, щоб переконатися, що все пройде гладко.

— Дуже дякую, босе! — вигукнув Рік, і його обличчя сповнилося хвилюванням. Здавалося, він був готовий негайно вийти з житла, але Хан перемикнув свою увагу на кишеню, коли почув, що у нього задзвонив телефон.

— Ми продовжимо завтра, — оголосив Хан, перевіривши повідомлення. — Зараз у мене є справи.

— Але ж день ледь почався, — поскаржився Рік, перш ніж опустити голову, коли Хан подивився на нього пильним поглядом.

— Б’юся об заклад, у тебе гарне житло, — здогадався Хан. — Йди туди й повторюй усі прийоми свого бойового мистецтва, поки не заснеш. Зупиняйся лише тоді, коли захочеш поїсти.

— Ви маєте на увазі цілий день? — здивовано перепитав Рік.

— Ти можеш виконувати свої техніки досконало, — відповів Хан. — Але ти не розглядаєш їх як свій головний ресурс. Ти повинен почати змінювати це, тому повторюй їх, поки не вичерпається дихання або мана. Якщо вночі тобі вдасться відновитися, прокинься і почніть тренування знову.

— Це справді допоможе мені? — несміливо запитав Рік.

— Тобі потрібно позбутися багаторічних шкідливих звичок, — пояснив Хан. — Використовувати кожну секунду, щоб змінити свої інстинкти — найменше, що ти можеш зробити зараз.

Рік не відчував радості від цього тренінгу, але все ж таки кивнув, віддав військове вітання і вийшов з оселі. Делія дочекалася, поки за ним зачиняться двері, а тоді повернулася до Хана і звернулася до нього з питанням: «Чому ти його відіслав?»

— Капітан надіслав частину винагороди, — пояснив Хан. — Крім того, я не брехав Ріку.

— Ти не боїшся, що він може відвернутися від тебе, якщо не побачить поліпшень? — запитала Делія.

— Деліє, я розпізнаю відчай, коли бачу його, — сказав Хан відстороненим тоном, який миттєво засмутив її.

— Подивись на світлу сторону, — спробувала змінити тему Делія, наблизившись до Хана. — Ти можеш мати друга зі шляхетної родини, якщо зробиш з нього гідного воїна.

Делія хотіла обійняти Хана ззаду, щоб трохи подражнити його, але він поклав свою ліву руку їй на щоку, перш ніж вона встигла щось зробити. Делія почервоніла від такого несподіваного вчинку. Вона навіть не зважала на те, що він тримав телефон, а великим пальцем пестив її.

— Мені потрібно перевірити ці техніки, — оголосив Хан. — Моя мана небезпечна, тому я не можу розслабитися, якщо ти залишишся тут.

Делія знала, що Хан проганяє її, але серйозність його тону і жесту змусила її швидко прийняти його рішення. Вона погладила тильну сторону його руки, перш ніж зробити крок назад і повернутися до дверей. Не минуло багато часу, як вона покинула житло.

Хану було неприємно використовувати почуття Делії, але його гіркота змішалася зі звичним відчаєм після того, як він сів і розблокував свій телефон. Капітан ще не відправив два заклинання, але ментальні техніки вже досягли його пристрою, і він не міг дочекатися, щоб спробувати їх.