Рассек

— Звідки ти їх знаєш? — запитав Хан.

Хан ще не відкрив опис двох ментальних технік зі списку, тому він міг лише здогадуватися, що вони роблять, виходячи з їхніх назв. Проте Делія, здавалося, знала їхнє точне використання та ефекти.

— Обидві техніки споживають багато мани, — сказав Рік, перш ніж Делія встигла відповісти. — «Покращене читання» — це те, що створили Ґуко, тому воно не ідеальне для людей. Тим часом «симуляція ментальної битви» досить просунута. Можливо, ти не зможеш нею користуватися без певного тренування.

— Як ви обидва можете знати про це? — перепитав Хан, переводячи погляд з Ріка на Делію.

— Мана має різні застосування, — підсумувала Делія. — Існує ще багато інших бойових мистецтв і заклинань, крім бойових мистецтв і заклинань. Магічні предмети та техніки, які не потребують специфічних елементів, стали поширеними після того, як Глобал Армі взаємодіяла з багатьма інопланетними видами. Проте більшість з них занадто складні для рекрутів або солдатів другого року навчання.

— Тоді звідки він про це знає? — перепитав Хан, оскільки Рік був майже його ровесником.

— Ти знову натякаєш, що я стара? — пригрозила Делія, смикаючи Хана за вухо, але він вдав, що не звертає на неї уваги, і не зводив очей з Ріка.

— Ці знання були частиною моєї освіти до вступу в Глобал Армі, — коротко пояснив Рік.

— Ти, мабуть, дуже багатий, — прокоментувала Делія, перш ніж відпустити вухо Хана.

— Моя сім’я багата, — відповів Рік. — Я не буду багатим, доки не доведу, що гідний імені, яке ношу.

Делія не могла не порівняти Ріка з Ханом. Вони обидва були молодими, але їхні життя були абсолютно різними, і це призвело до формування протилежних характерів. Рік був боязким і невпевненим у собі, тоді як Хан був втіленням впевненості.

Тим часом Хан відповів на повідомлення, щоб розпитати капітана Клеймана про кількість пунктів у списку, які він може вимагати як винагороду за свої подвиги. Він не очікував, що солдат відповість швидко, але той здивував його.

«Не будь занадто жадібним» — прочитав Хан відповідь на своєму телефоні й швидко вибрав все, крім синтетичної мани.

«Це все одно занадто жадібно» — сказав Капітан у своїй відповіді, перш ніж надіслати ще один список, в якому було вказано вартість кожної назви та цифри, яку він не міг подолати.

Делія почала радити Ріку, як стати кращим солдатом, але перемикнула свою увагу на Хана, коли він покликав її. Щедрість Глобал Армі на кілька секунд ошелешила її, але вона не відчувала себе надто здивованою, оскільки мова йшла про Хана.

Делія також розуміла необхідність тримати деякі речі в таємниці від Ріка. Ці винагороди стануть частиною активів Хана, тож вона не мала права розповідати про них усім. Крім того, вона могла б використати цей шанс, щоб ще трохи подражнити його.

— Ти можеш знайти менш детальні версії цих книг в мережі, — прошепотіла Делія на вухо Хану. — Я пропоную тобі взяти ментальні техніки, тренувальні програми, історичні записи та способи використання мани.

— Я хочу збираюся послом, — прошепотів Хан, повертаючись до Делії. — І мені потрібна інформація про ману з особистих причин. Ти знаєш, моя стихія може бути неспокійною.

Делія знову наблизилася до його вуха і відповіла тихим голосом: «Тоді забудь про історичні записи та ментальну техніку. Знання про інопланетні види необхідні для твоїх цілей, і тобі дійсно потрібно дізнатися більше про використання мани».

— Я теж не хочу відмовлятися від техніки, — поскаржився Хан.

— Математика зрозуміла, — заявила Делія. — Ти не можеш вибрати все.

— Сподіваюся, капітан скаже інакше, — промовив Хан, надсилаючи свої варіанти, навіть якщо вони перевищували максимальне значення, встановлене у другому списку.

— Тобі не соромно вести переговори з капітаном? — запитала Делія.

— Я не знаю, що це означає, — пожартував Хан.

— Треба знати, що таке сором, щоб його ігнорувати, — поправила Делія.

Рік опустив голову, але час від часу неминуче поглядав на дует. Здавалося, Хана і Делію не хвилювало, що вони фліртують у відкриту. Рік навіть не міг зрозуміти, як Хан міг опиратися сміливому підходу Делії, особливо коли вона робила все, що було в її силах, щоб наблизитися до нього або дати йому зрозуміти, що він відчуває її чарівну присутність.

Що й казати, Рік почав захоплюватися Ханом. Чутки про його подвиги на полі бою та очевидний досвід спілкування з жінками створили образ ідеального чоловіка, такого, яким хотіла бачити його сім’я Ріка. Не допомогло й те, що Хан був молодший за Ріка, і це лише зміцнило останнього в думці, що він хоче навчитися всього, чого тільки можна, за час своєї роботи провідником.

— Будь ласка, будьте моїм майстром! — несподівано вигукнув Рік, поки Хан і Делія продовжували дражнити один одного.

Хан і Делія підняли свої погляди від телефону і розгублено витріщилися на Ріка, але незабаром їхні погляди впали на невелику групу солдатів, що наближалися до їх зони. Вони не встигли дійти до куба, як зібралися навколо столу трійці.

Хан інстинктивно приготувався до бою, але змусив себе заспокоїтися. Йому ще не доводилося бачити ефекти своєї нової мани під час бою, і він не хотів їх випробовувати, коли Делія була так близько.

— Тобі подобається їжа в нашому таборі? — запитав один із солдатів, відносно молодий чоловік, оглянувши численні таці на столі.

Хан не одразу відповів. Зірки на військовій формі групи дали йому загальне уявлення про силу солдатів, але він хотів зрозуміти їхній реальний бойовий досвід.

Усі воїни були воїнами та магами першого рівня, але саме по собі це мало що означало. Сила в руках безпорадної дитини була марною, але Хан відчував себе серед еліти. Усі в групі почувалися впевнено, і під час розмови навіть намагалися триматися поза межами досяжності його ножа.

— Я прожив у Нетрях одинадцять років, — відповів Хан без жодних емоцій у тоні. — Усе тут смачніше, ніж тамтешня їжа.

— Я чула, що можна ухилитися від куль, випущених з гвинтівки, поклавши її на обличчя, — сказала інша військова, молода на вигляд жінка.

— Моя рука і спина говорять про інше, — заперечив Хан, показуючи червоні плями на передпліччі й плечі.

— Чи правда, що ти відрізав руку своєму командиру під час втечі? — запитав третій солдат, ще одна молода жінка.

— Так, але ви пропустили ту частину, коли на нього впав гігантський снаряд, — відповів Хан.

Група замовкла, а напруга в районі посилилася. Рік інстинктивно опустив голову, а Делія зробила холодний вираз обличчя, оскільки їй не подобалося, як солдати поводилися з Ханом. Проте все закінчилося, коли чоловіки та жінки, що стояли навколо столу, почали сміятися.

— Ти просто божевільний, — оголосив чоловік, придушуючи свій сміх і сідаючи поруч з Ханом. — У мене були сумніви, коли капітан призначив тебе одним з лідерів штурмової групи, але ти анітрохи не здригнувся.

— Будь ласка, зрозумій, що ми звикли дивитися зверхньо на взводи в окопах, — оголосила одна з жінок, коли вони з товаришами сиділи за столом. — Солдати в цьому таборі, як правило, мають достатньо бойового досвіду, щоб уникати безглуздої стрілянини на передовій. Штаб відправляє нас тільки під час важливих боїв.

— Натомість деякі з нас просто занадто багаті, щоб ризикувати, — прокоментував інший солдат, поглядаючи на Ріка.

— Чи варто так відверто говорити про штурмову групу? — запитав Хан, приховуючи радість від того, що його нові товариші виявилися здібними.

— Засекречена лише наша мета, — відповів перший чоловік. — Я дізнався про неї, бо маю друзів у вищих ешелонах влади, але я не ризикуватиму місією, щоб похвалитися нею.

— Як ти можеш бути на Екоруті з такими хорошими друзями? — запитала Делія.

— Служба тут корисна для мого профілю, — відповів чоловік. — Крім того, мій сімейний бізнес має справу з металом, отриманим з цієї планети. Перебування на поверхні деякий час стало традицією для потенційних спадкоємців.

— Зачекай, — вигукнула Делія. — Ти з родини Кілвудів?

— Я Мозес Кілвуд, — оголосив солдат, вказуючи на жінку поруч з Делією. — А вона моя кузина, Пеггі Кілвуд. Ми змагаємося за наступну вільну посаду в нашій родині, але я обіцяю, що ми не дозволимо цьому стати на заваді виконанню місії, шефе.

Хан не міг не оглянути двох кузенів. Мозес мав коротке каштанове волосся і темні очі, а його обтисла форма виділяла кілька випуклих м’язів. Натомість Пеггі мала трохи довге темне волосся, зав’язане в пучок, блакитні очі й струнку статуру.

Ці двоє солдатів не здавалися родичами, оскільки їхні риси обличчя та шкіра були абсолютно різними. Мозес мав кругле обличчя, яке виражало чисту впевненість і темний колір, тоді як Пеггі була блідою і з різкими рисами.

— Не називай мене шефом, — поскаржився Хан.

— Ти наш шеф, шефе, — відповів Мозес. — Звертатися тільки «Хан» не відповідає нашим посадам. Крім того, ти вже досягнув достатньо, щоб заслужити підвищення.

— Називайте мене бос або ще якось, якщо хочете, — заявив Хан. — Тільки не називайте мене шефом.

Ця заява здивувала всіх, але Мозес та інші, здавалося, не заперечували. Лише Делія пов’язала це з Нітісом, оскільки Хан ніколи не діяв ірраціонально, якщо тільки щось не викликало погані спогади.

— Ну, босе, ми просто хотіли тебе перевірити, — врешті-решт пояснив Мозес, підводячись. — Штаб не хоче висилати тренувальні майданчики, але ми щоранку проводимо спаринги за межами табору. Не соромся прийти, коли твій стан покращиться. Думаю, було б непогано дізнатися про силу один одного перед тим, як йти в бій.

— Я обов’язково прийду перевірити вас, — пообіцяв Хан, коли решта солдатів встали й виконали військове вітання.

Мозес посміхнувся перед тим, як покинути територію. Решта солдатів пішли за ним, не промовивши жодного слова, але багато хто востаннє поглянув на Хана під час їхньої прогулянки. Жінки в групі навіть оглядали Делію, оскільки вона здавалася досить близькою до нього.

— Я ж казала, що вони дружні, — прокоментувала Делія після того, як солдати зникли з їхнього поля зору.

— І молоді, — піддражнив Хан.

— Припини жартувати про це, — пирхнула Делія. — Мені лише двадцять шість. Я буду мати привабливий вигляд до сорока, якщо швидко вдосконалюся.

Хан посміхнувся, але нічого не додав. Спілкування з солдатами заспокоїло його, і частина його також хотіла побачити, наскільки вони сильні. Однак проблема з його маною залишалася. Він не хотів вступати з ними в спаринг, не зрозумівши, наскільки він небезпечний. Те ж саме стосувалося і місії в цілому. Він вважав за краще зрозуміти природу свого стану, перш ніж стрибати в бій.

Хан не забув про прохання Ріка, але його телефон мав пріоритет. Капітан відповів, що приймає його прохання. Він отримає дві ментальні техніки, заклинання Спис Хаосу, заклинання Пазурі Хаосу, розширені знання про ману та її використання, а також загальний опис відомих інопланетних видів.

— Б-босе! — крикнув Рік, набравшись хоробрості.

— Ти не повинен мене так називати, — заявив Хан, відклавши телефон. — Ти не член штурмової групи, і я погодився лише тому, що Мозес не з тих, хто приймає відмову.

— Я все ще хочу називати вас так, босе, — оголосив Рік.

Хан зітхнув, підвівся і зібрав таці, щоб закинути їх у куб. Він взагалі не звертався до Ріка, але Делія врешті-решт покликала його, коли побачила заплакані очі солдата.

— Чому ти взагалі хочеш, щоб я був твоїм майстром? — запитав Хан. — Б’юся об заклад, твоя сім’я може надати тобі когось набагато кращого за мене.

— У мене було багато майстрів, — відповів Рік. — І мої вдосконалення теж непогані, але вони все одно не відповідають стандартам моєї сім’ї. До того ж у мене поганий характер. Крім того, мій характер — проблема.

— Чому ти думаєш, що я можу це виправити? — запитав Хан.

— Я вірю, що ви не побоїтеся зробити мені боляче, — чесно зізнався Рік.

Ця заява здивувала і Хана, і Делію. Навіть нащадки заможних родин мали колись, щоб звикнути до боротьби та болю. Єдина думка про те, що ніхто не наважився навчити цього Ріка, не давала спокою.

— Наскільки ти важливий? — майже вигукнув Хан.

— Прізвище моєї родини — Рассек, — прошепотів Рік, і Делія розширила очі від здивування. Навіть Хан чув це прізвище. Воно належало до однієї з десяти шляхетних родин.