Вигорів

Хан не знав, як застосувати підхід Ніколс до заклинання Хвилі. Він знав теорію льоду Ліізи, але кожна стихія вимагала окремого методу чи процесу для вираження своєї сили.

Ніколси не могли допомогти Хану, оскільки жоден з них не володів тією ж стихією, тож він міг лише спробувати поєднати людську програму тренувань з підходом Ніколс до мани. Він знав, що зміна природи цієї енергії вимагає сильних емоцій. Проте він також усвідомлював, що заклинання Хвилі потребує конкретних образів, чогось глибоко пов’язаного з ідеєю руйнування.

Зайве казати, що найбільшою рушійною силою Хана завжди був відчай, а його досвід на різних планетах лише посилив його. Його нічні кошмари, Істрон, все, що сталося на Нітісі, і його теперішнє скрутне становище перетворили це почуття на найпотужніше паливо, яке тільки міг виробляти його розум.

Тому Хан виконав усе, чого навчила його тренувальна програма. Він уявив собі всю смерть і руйнування, які бачив протягом свого життя, додавши до цієї суміші свій відчай, і результат виявився досить вибухонебезпечним.

Щось зламалося всередині Хана. Йому важко описати це відчуття. Біль і втома заполонили його розум, аж поки він не відчув полегшення, ніби щойно зняв незручну сорочку. Все стало трохи легше без видимої причини.

Мана, накопичена на його долоні, раптом стала червоно-фіолетовою, перш ніж розширитися у хвилю енергії, яка випустила дивний шум, коли поширилася по повітрю. Це було схоже на відчайдушний крик, але Хан не знав, наскільки надійними були його вуха в цій ситуації.

Хвиля мани швидко досягла Стала, але Хан ледве встиг оглянути місце події, оскільки все розвалилося в одну мить. Він не міг ні поворухнутися, ні навіть повернути голову, але прибулець підняв його перед своєю головою, тож він міг бачити, що його атака зробила з його плоттю.

Груба коричнева шкіра прибульця зникла, як тільки вона торкнулася червоно-фіолетової мани. Більша частина її просто зникла, залишивши по собі кілька шматків плоті, що відкрили нутрощі Стала.

Хан міг дивитися на скелет, м’язи та органи Стала менше секунди, перш ніж вони також почали зникати. Деякі з них протрималися довше, ніж інші, але врешті-решт перетворилися на кілька кривавих шматків, які почали падати разом з ним.

Гвинтівка витримала атаку ще довше, і те ж саме сталося з вантажівкою. Мана відштовхнула зброю, тріснула її міцну тканину, перетворивши більшу частину на пил. Темний метал машини, здавалося, витримав заклинання, але незабаром він почав ламатися, оскільки мана продовжувала розширюватися.

Хан впав на ноги, але не зміг втримати рівновагу, тож швидко опинився спиною на землі, а сам втупився в небо. Хвиля мани на той час зникла, і навколо також запанувала тиша. Він більше не чув пострілів, але до його вух зрештою долинуло якесь хрюкання.

Хан повільно повернув голову в напрямку рохкання. Товсті ноги низки Сталів з’явилися в його баченні та описали криваве видовище, яке він створив. Закляття охопило всіх прибульців у групі, але не повністю, дозволивши деяким частинам тіл пережити подію.

Кінцівки лежали серед калюж крові, крихітних уламків Сталів, понівечених трупів і зламаних гвинтівок. Проте незабаром Хан помітив поранену постать, що пробігала повз них. Він упізнав воїна другого рівня, який спирався на одну з вантажівок.

Стал тримав три руки схрещеними перед грудьми та головою, а іншою тримався за дах вантажівки. Частина шкіри на його кінцівках і талії зникла, перетворившись на великі криваві плями, що відкривали товсті шари м’язів.

Прибулець встиг вчасно вийти з-під дії заклинання, щоб уникнути серйозних травм, і тепер широко розплющеними очима оглядав Хана. Стал повільно випростався і почав вивчати місцевість. Його погляд недовго затримувався на частинах тіла своїх супутників, але вигляд розбитого автомобіля, здавалося, глибоко приголомшив його.

На морді Стала з’явилася нерішучість. Він не відразу застрибнув у вантажівку, щоб врятуватися втечею. Замість цього він продовжував дивитися на розбиту вантажівку, перш ніж перевести погляд на Хана.

Хан відчув, що щось не так. Він впізнав натяк на рішучість, що з’явився на обличчі прибульця, тому знову почав збирати свою ману. Червоно-фіолетове сяйво почало поширюватися з його долоні, коли відчай заповнив його розум. Він відчував, що заклинання ось-ось спрацює, але сильний кашель, що долинав ззовні, раптово заволодів його легенями та порушив його концентрацію.

Побачивши, що червоно-фіолетовий ореол розсіюється, Стал кинувся вперед. Він миттєво досягнув Хана, і його ноги приземлилися по боках, коли він витягнув свої чотири руки вперед. Прибулець хотів убити його одним ударом, але куля несподівано прошила його праву голову і змусила втратити рівновагу.

Прибулець впав на лівий бік, але, намагаючись утримати рівновагу, притиснув коліно і дві долоні до землі. Стал не відмовився від свого плану вбити Хана і зробив все можливе, щоб підготуватися до смертельної атаки, контролюючи своє величезне тіло лише одним мозком. Але дві кулі влучили в його бік, перш ніж він встиг опустити руки.

Стал загарчав, але темна кров наповнила його пащу, поки життя не покинуло його тіло. Прибулець впав на бік і ліг на землю поруч з Ханом.

До Хана наблизилася низка поспішних кроків. Йому довелося нахилити голову, хоча кашель продовжував вириватися з його рота, і сцена, яка розгорнулася перед його очима, зробила боротьбу вартою того.

Делія, Глорія і двоє інших солдатів підійшли до нього з різними виразами обличчя. Делія щасливо посміхалася, в той час, як троє її супутників оглядали місцевість зі змішаним почуттям подиву, відрази та навіть побожності.

Їх присутність на цій ділянці підтверджувала, що ворожий окоп більше не становить загрози. Лише четверо солдатів вижили після прибуття танка, але Хан не мав достатньо сил, щоб засмучуватися чи радіти з цього приводу. Його настрій був далекий від ідеального після першого та спроби другого виконання заклинання Хвилі, тож виснаження взяло гору над ним, і перед очима потемніло.

Кошмар не зважав на стан Хана. Він спав, тож йому довелося взяти під контроль його сни. Втім, цього разу він не надто заперечував, оскільки це підтверджувало, що він все ще живий.

Хвилі болю невідомого походження час від часу вторгалися в його кошмар, але Хан не міг зосередитися на них. Він частково усвідомлював, що буде після битви, але не міг надто глибоко замислитися над цим питанням, оскільки Другий Удар часто забирав всю його увагу.

Коли кошмар закінчився і Хан розплющив очі, він опинився в чужому і водночас знайомому середовищі. Він не впізнав темну стелю і предмети навколо себе, але вони випромінювали ту ж саму атмосферу, що і табір, який рухався.

Хан спробував повернутися, щоб оглянути своє оточення, але швидко виявив, що довгі металеві наручники прив’язують його праву руку до простого ліжка. Невелика металева конструкція також закривала його руку і змушувала пальці та долоню залишатися прямими.

Вільною рукою Хан швидко зняв простирадла, якими було вкрите його тіло. На ньому були чисті штани, але торс був відкритий, і на ньому виднілася низка бинтів, які не були пов’язані з військовою формою.

З-під наручників виходила трубка з прозорою рідиною, а біля ліжка стояло кілька пультів. Хан бачив свій ніж на столі в іншому кінці кімнати, але його телефону, пристрою лейтенанта Пуйля і персня, вкраденого у Стала, ніде не було видно.

Хан розумів, що він у безпеці та що наручники, ймовірно, не мають ніякого злого умислу, але йому не подобалося бути прив’язаним до ліжка. Він трохи повернув спину і зігнув ліву руку, щоб перевірити стан, але все було добре. Він відчував невеликий дискомфорт у місцях, де в нього влучили кулі, але це не могло змусити його лягти.

— Агов? — Хан покликав, але ніхто не відповів. Він не відчував чиєїсь присутності за стінами великої кімнати та не чув кроків.

У кімнаті було ще два ліжка з такими ж пультами, але не було ні медсестер, ні лікарів. Хан навіть не бачив ліків чи інших предметів у кімнаті, і він не знав, як покликати когось без телефону.

Хан хотів встати, йому навіть захотілося попісяти, тому він почав оглядати наручники. Вони мали просту круглу кнопку з іншого боку, і при натисканні на неї його рука звільнялася.

Хан кілька секунд оглядав свою праву руку і просту металеву конструкцію над нею, а потім поставив босі ноги на холодну підлогу і повільно підвівся. У нього трохи паморочилося в голові, але він тримав ліву руку на ліжку, тому не втратив рівноваги.

Відчуття втоми пронизувало свідомість Хана, але він почувався відносно добре. Він не знав, скільки часу проспав, але це не могло тривати довго, оскільки його тіло все ще потребувало відновлення. Проте він не відчував ні голоду, ні спраги, і, схоже, причиною цього була пробірка з прозорою рідиною.

«Мабуть, не варто її поки що прибирати — подумав Хан, побачивши, що трубка пронизує шкіру, щоб відправити рідину всередину тіла.

На щастя для Хана, на іншому кінці трубки був мішок, підвішений до простої палиці. Цей предмет навіть мав чотири маленькі коліщатка, які дозволяли йому легко пересувати його.

Хан взяв палицю в ліву руку і поніс її з собою. Він дістав свій ніж, але помітив, що на одній з його поверхонь з’явилася тріщинка. Навіть руків’я виявилося пошкодженим, а піхов ніде не було видно.

Хан проігнорував подальші сумніви та підійшов до одних з двох дверей у кімнаті. Короткий час перебування в таборі навчив його, як влаштовані ці споруди, тож він одразу впізнав ванну кімнату.

У ванній на Хана чекало дивовижне видовище. Дзеркало прямо над раковиною дозволило йому побачити, що хтось коротко підстриг його волосся. Він більше не мав своєї напівспаленої та брудної зачіски.

Кілька червоних плям також займали правий бік його обличчя, де його вдарив Стал. Хан не відчував жодного болю чи дискомфорту, і, здається, нічого не було зламано.

«Вони мене добре залатали» — подумав Хан, коли з його вуст вирвалося безпорадне зітхання.

Втома і невиразний дискомфорт не могли приховати усвідомлення того, що всередині Хана щось змінилося. Він відчував себе іншим, хоча й не міг пояснити, як саме. Крім того, смуток, викликаний розлукою з Ліізою та іншими трагічними подіями, посилився.

Його настрій був далекий від ідеального, але він не надто переймався цим. Хан здогадувався, що після останньої битви відчувати себе так цілком нормально.

Єдиною втіхою були його відносно добрий стан і успіх із заклинанням Хвилі. Хан не був упевнений, як назвати свою здатність, оскільки вона відрізнялася від того, що він бачив у тренувальній програмі, але було легко пояснити цю подію його новим підходом до стихії хаосу.

Вхід відчинився, коли Хан натиснув кнопку збоку. Перед ним розширився коридор, в кінці якого на стільці спав молодий солдат. Хану не потрібно було перевіряти його плечі, щоб знати, що він був лише близький до того, щоб стати воїном першого рівня.

Солдат не прокинувся, навіть коли Хан підійшов до нього впритул, тому голосно прочистив горло. Чоловік прокинувся і схопився на ноги, щоб виконати військове вітання, але його постава розслабилася, коли він помітив Хана.

— Ти не повинен вставати з ліжка! — вигукнув чоловік.

— Можна я зніму цю штуку? — запитав Хан, показуючи на трубку, прикріплену до його руки.

— Чекай тут! сказав солдат. — Я покличу лікаря.

Солдат кинувся до дверей поруч із кріслом, і Хан повільно пішов за ним. Перед ним відкрилася відносно велика площа, на якій стояло багато інтерактивних столів. Вже одне це свідчило про те, що за якістю ця структура перевершувала його попередній пересувний табір.

Хан увійшов до кімнати та деякий час оглядав її, а потім підійшов до дверей, які перегородив солдат. До його вух почали долинати різні голоси, але йому довелося перестати звертати на них увагу, щоб зосередитися на жінці середнього віку, яка з’явилася перед ним разом з молодим солдатом.

— Чому ти встав без мого відома? — запитала жінка холодним тоном.

— Мені треба було сходити в туалет, — зізнався Хан, піднімаючи праву руку. — Я переконався, що не торкався цього.

Хан не бачив плечей жінки через білий медичний халат, який вона носила поверх військової форми, але відчував, що вона трохи сильніша за лейтенанта Пуйля. Вона мала бути воїном другого рівня.

І все ж, її зовнішній вигляд здавався дещо незвичним. У неї було довге сиве волосся, хоча на її суворому обличчі не було жодної зморшки. Вона була навіть досить стрункою, але її фігура випромінювала силу, яку Хан не міг ігнорувати.

Жінка суворо оглянула Хана, але її вираз обличчя розслабився, коли вона побачила, що він не зняв трубку. Вона підійшла до нього і поклала руку йому на груди, якої він змусив себе не уникати, перш ніж витягнути предмет з руки.

— Твоє тіло в хорошому стані після трохи більше, ніж дня відпочинку, — сказала жінка, показавши на палицю і дозволивши солдату взяти її в руки. — Мені казали, що ти витривалий. Вони не помилилися.

— Дякую, мем, — недбало відповів Хан. — Чи можна дізнатися, де я перебуваю? До того ж я ніде не можу знайти свій телефон.

— Я лейтенант Ава Гольґер, — представилася жінка. — Але всі в тридцять сьомому батальйоні називають мене лікар або Док. Ходімо, я тобі все покажу.

Хан кивнув і пішов за нею коридором, який розширювався за кімнатою. Врешті-решт вони перетнули велику площу, на якій було багато екранів і багато невідомих солдатів, які не соромилися з цікавістю оглядати Хана, коли він проходив перед входом.

Лейтенант Гольґер не зупинялася і провела Хана кількома коридорами та іншими кімнатами. Він швидко зрозумів, що споруда була більшою, ніж його попередній рухомий табір, але справжній її розмір він зрозумів лише тоді, коли військова змусила його вийти.

За будівлею розкинулася зелена рівнина, вкрита короткою травою. Хан побачив низку невеликих металевих жител, розділених маленькими стежками та двома великими дорогами, які ділили табір на чотири частини.

Житла були прямокутні й прості. Хан здогадався, що в них було лише дві кімнати. Також він помітив, що головна споруда, яку щойно перетнув, не мала коліс і являла собою центр табору.

У таборі були сотні маленьких жител, і Хан відчував їхню присутність, йдучи за лікарем. Вона не залишила його мовчазні сумніви без відповіді та продовжила пояснення під час прогулянки: «Це один з центральних районів, призначених для тридцять сьомого батальйону. Ми привезли сюди вашу групу для інструктажу. Цікаво, що мені не дозволено знати зміст їхніх доповідей».

Хан удав, що не почув її. Його компаньйони, мабуть, вважали за краще розкрити питання, пов’язані з проєктом «Антимана», вищому командуванню, щоб не поширювати непотрібних чуток. Він вчинив би так само, оскільки було невідомо, як Глобал Армі відреагує на цю новину.

— Твоє закляття підсмажило твої  речі, — пояснила лейтенант Гольґер. — Стихія хаосу і технологія не дуже добре поєднуються. Навіть твої піхви стали жертвою твоїх здібностей. Ти вперше використовував його в бою?

— Звідки ви це знаєте? — запитав Хан.

— Володарі Хаосу — рідкість, — пояснив лейтенант. — Кількість солдатів, які володіють цією стихією, постійно зменшується, тому дуже важко знайти когось, здатного використовувати її в бою, особливо в такому молодому віці.

Хан лише кивнув. Він не хотів відкидати цей комплімент простою брехнею, але й не був у настрої робити розумні зауваження. Лікар глянула на нього, щоб вивчити його мовчазну згоду, але нічого не змогла розгледіти за його покерним обличчям.

У секторі, куди лейтенант вела Хана, було більше житлових приміщень і великий інтерактивний стіл у відносно порожньому приміщенні. Хан бачив, як кілька солдатів дивилися на карту, зображену на столі, і ставили позначки, просто торкаючись її. Проте всі вони підняли голови, коли Хан і лікар підійшли до них.

— Ти прокинувся! — радісно вигукнув чоловік середнього віку у військовій формі з трьома зірками на кожному плечі. — Проходь, проходь. Нам є про що поговорити. Сподіваюся, ти не втомився від боїв, бо я вже призначив тебе до елітної штурмової групи за наказом зі штабу.