Осушений

З чотирьох броньованих вантажівок дві рухалися пліч-о-пліч до Хана, тоді як інші сповільнювали хід, наближаючись до місця, де він перебував під прикриттям.

Двом вантажівкам знадобилося б лише кілька секунд, щоб збити Хана, а він був не в тому стані, щоб контролювати своє тіло належним чином. Він навіть не стояв, але не міг стати жертвою лобового зіткнення.

Вантажівки, здавалося, мали всі наміри переїхати Хана. Їх прямокутна форма навіть не давала йому жодної точки опори, яку він міг би використати на свою користь. Він міг лише нахилитися праворуч, зігнути ноги й штовхатися об землю в надії, що зможе проштовхнутися повз вантажівки, які наїжджали.

Хану не вдалося злетіти в повітря, але він все ж таки проштовхнувся до простору між вантажівками та своїм укриттям. Його права рука ковзала по землі, коли величезні металеві фігури заповнили його зір. Він відчув, що кінець близький, але врешті-решт перед його очима з’явився бік вантажівки, який підтвердив, що він ухилився від атаки.

Стал інстинктивно повернув вантажівку ліворуч, але не подумав про попереднє прикриття Хана. Машина наїхала на перекинутий автомобіль і почала дрифтувати. Різкий і сильний маневр зачепив задньою частиною другу вантажівку, що змусило прибульців, які перебували в ній, витратити деякий час на відновлення контролю над нею.

Хан відчув себе тимчасово в безпеці, але це відчуття зникло швидше, ніж він очікував. Перша вантажівка частково стабілізувалася після зіткнення з другою і почала штовхати перекинуту машину. Стали, що сиділи за укриттям, мусили тікати, а Хан побачив, як висока металева конструкція наближається до нього.

У Хана не було часу підвестися, тому він зміг лише знову вдарити ногою по землі, щоб відштовхнути себе з дороги вантажівки. Вантажівка продовжувала розвертатися, відсуваючи прикриття, але не могла переїхати Хана через свою нездатність виконувати різкі повороти. Зрештою, він зробив півкола навколо нього, а потім трохи від’їхав убік, щоб скоригувати свою позицію.

Друга і дві інші вантажівки виїхали на поле бою, перш ніж розвернутися, щоб націлитися на Хана. Кулі, що падали на їхні темні поверхні, не зачіпали їх зовсім. Вони були стійкі до мани, тому прості гвинтівки не могли їх знищити.

Перша вантажівка також встигла розвернутися, наблизившись до окопу Сталів. Хан нарешті встиг підвестися, але побачив, що до його позиції під’їхало лише чотири машини.

Вантажівки повільно наближалися до Хана, але він відчував, що все одно не зможе їх обігнати. Він задихався, виснажився і був на межі непритомності. Його зір також затуманився, а відчуття ледве простягалися далі його фігури.

Хан роздивлявся місцевість, поки вантажівки зупинялися навколо нього і створювали природне прикриття від людського окопу. Жодна куля не пролетіла в його бік, і бар’єр Сталів здавалося затих. Він не міг цього підтвердити, але здогадувався, що план вдався.

Єдиними Сталами, які продовжували демонструвати свою присутність на полі бою, були ті, що виходили з вантажівок навколо нього. Хан чув свист куль, а позаду машин навіть промайнуло кілька блакитних вогнів, але до його позиції нічого не долетіло. Чотири машини створили прикриття, яке дозволило прибульцям не звертати уваги на їхню близькість до поля бою.

У кожній вантажівці було по три Стала. Одинадцять з них були воїнами першого рівня, а останній, що з’явився на відкритій місцевості, був воїном другого рівня. Вони володіли достатньою силою, щоб скласти невеликий взвод, і навіть мали при собі гвинтівки. Тим часом Хан ледве тримався. Він відчував себе замкненим у тілі, яке не реагувало на його накази.

В голові Хана проносилися безладні думки, а воїн другого рівня гарчав, наказуючи своїм підлеглим. Він не знав мови Сталів, але відчував, що здатен прочитати їхні наміри з їхніх жестів та підходу.

Прибульці не потрудилися підняти гвинтівки. Частина групи подивилася на місцевість позаду їхнього окопу і дала прості відповіді, перш ніж вказати на Хана та обмінятися іншими гарчаннями. У їхніх жестах відчувалася певна людяність, чого Ґуко не могли висловити через свій прагматизм.

Хан відчув, що Стали відмовилися від спроб врятувати окоп. Він здогадався, що вони готуються ув’язнити людей на своїй території й покинути цей район. Ватажок здавався досить розумним для Стала, тому він міг змінювати тактику посеред бою, навіть якщо йому доводилося кілька разів пояснювати своє рішення, щоб його підлеглі зрозуміли його причини.

«Можливо, мені все це просто здається» — поглузував з себе Хан, коли на його обличчі з’явилася слабка посмішка.

Хан зрозумів, що його психічний стан не був ідеальним для аналізу ситуації. Він ще мав ману, але його тіло досягло своєї структурної межі. Опустивши очі, він побачив свої порвані бинти та поранення. Хану важко було повірити, що він ще може стояти в такому жалюгідному стані.

Один з воїнів першого рівня наблизився до Хана, і той спробував підняти ніж, але його ліва рука затремтіла і так і не дотягнулася до грудей. Проте прибульцю цей жест не сподобався, і він завдав два удари лівою кінцівкою.

Хан навіть не наважився активувати [Кривавий Щит]. Один удар припав йому в обличчя, а другий — на праве плече. Стал був воїном першого рівня, як і він, але проста атака звалила його на землю і змусила його кістки випустити тривожний звук.

Сильний кашель знову заволодів легенями Хана. Права сторона його обличчя стала теплою, і він майже не відчував, що відривається від землі. Стал підхопив його і почав нести до вантажівки.

Хан пригадав ці відчуття. Він відчував їх, коли Стали взяв його в полон. Ще одна слабка посмішка з’явилася на його обличчі, коли він зрозумів, що правильно вгадав поведінку прибульця.

«Я міг би бути справжнім знавцем цих інопланетних штучок, — пожартував подумки Хан. — Я міг би стати чудовим послом».

Хан не обманював себе. Його мана намагалася розігнати втому тіла, але навіть довгий сеанс медитації не міг вирішити його проблем. Він потребував їжі, води та сну, щоб дати тілу все необхідне для відновлення.

Його стан унеможливлював повторну втечу. Хан був не в тому стані, щоб підняти ніж, не кажучи вже про те, щоб перемогти іншого тюремника і знову вибратися з підземної споруди. Його доля була б вирішена, якби він сів у вантажівку.

«Я можу виграти трохи часу, якщо це нарешті спрацює» — подумав Хан, кладучи зламану руку на талію Стала.

У його свідомості з’явилися образи Другого Удару, і вони злилися з іншими трагедіями в його житті. Він згадав ракети, що підірвали транспортники на Істроні, і те прокляте село біля озера на Нітісі. Його ідея руйнування досягла неймовірного рівня чистоти, оскільки ментальний бар’єр, здавалося, відрізав його емоції, і мана зібралася на його правій долоні, перш ніж набула червоно-фіолетових відтінків.

Бинти, що утримували його руку, здавалося, затремтіли, коли мана почала виражати свою силу, але все раптом потемніло. Хан не знав чому, але заклинання Хвилі знову не спрацювало.

Стал не пропустив цього раптового сяйва, особливо той, що ніс Хана. Прибулець голосно загарчав, піднявши його над головою і тримаючи гвинтівку лише однією рукою, щоб завдати удару в живіт.

Хан сплюнув слину і кров. Його світ перевернувся догори дном, але йому вдалося не втратити свідомість. Все було розпливчастим. Він не міг чітко бачити Стала, але помітив, що той знову підняв вільну руку і приготував її для нового удару.

Гарчання воїна другого рівня пролунало до того, як Стал встиг завершити атаку. Тюремник Хана трохи завагався, але врешті-решт опустив руку, перш ніж повернути його до себе.

Шлях до вантажівки відновився, але для Хана він здавався нескінченним. Кожен важкий крок Стала здавався йому вічністю. За ці нескінченні секунди він міг би переглянути все своє життя. Йому не було ще й вісімнадцяти, але він пережив багато, можливо, занадто багато для однієї людини.

Хан не пам’ятав нічого з того часу, коли він перебував в Ілако. Його спогади в основному почалися з проклятого дня Другого Удару, і його сцени переслідували його відтоді.

Його життя у Нетрях було суворим, особливо коли його батько був п’яницею, але він ніколи не вважав його нестерпним. Красти, працювати, терпіти голод і турбуватися про свою безпеку — ніщо в порівнянні з жахливими сценами Другого Удару.

Потім прибув тренувальний табір Ілако, який назавжди змінив його життя. За винятком інциденту з чотирма хуліганами, Хан знайшов фантастичного друга, доброго вчителя і шлях до світу, який виходить за межі людських можливостей. Він дізнався про чудеса мани та досі дивується, наскільки неймовірною може бути ця енергія.

Подорож на Онію була веселою. Вперше побачити інопланетний вид за межами своїх нічних кошмарів було неймовірно, а його талант там навіть став надбанням громадськості. Хан показав, як суворий наставник і невпинні тренування можуть зробити його блискучим серед рекрутів, які ще не отримували синтетичної мани.

На Істроні все розвалилося. Кров, втрати та вбивства змінили Хана так, що він не міг змиритися з цим до Нітіса, доки Лііза не навчила його бачити крізь весь цей біль.

Після того, як Хан відчув її холодний дотик, все стало легше. Багато хто вважав би те, що він пережив на Нітісі, пекельним досвідом, але він міг лише посміхатися, коли думав про ту холодну планету.

«Чому так боляче? — проклинав подумки Хан. — Я дванадцять років живу в одному й тому ж жахливому кошмарі, мені здається, що смерть переслідує мене, і я не можу довіряти власному батькові. Чому все здається нічим у порівнянні з втратою тебе?»

Хан міг лише кепкувати з себе. Він мав бути по-справжньому зломленим, щоб поставити стосунки, які тривали менше року, вище за все, що пережив у своєму житті. Проте він не міг контролювати свої почуття, і на його очах з’явилися сльози, коли сцени останнього дня з Ліізою знову з’явилися в його пам’яті.

Стали збиралися знову кинути Хана в камеру і використовувати його як піддослідного кролика для проєкту «Антимана», але він міг думати лише про своє втрачене щастя. Помирати було легше, ніж жити з таким болем. Але це також здавалося несправедливим після всього, що він пережив.

«Гадаю, мені більше нема чого втрачати, — зітхнув Хан. — Вибухнути все ж краще, ніж стати піддослідним кроликом».

Хан пустив ману у свою зламану руку, коли Стал поставив ногу на вхід вантажівки. Інші прибульці підійшли до машини, щоб перевірити, чи все пройшло добре, та блакитне сяйво, яке почало виходити з його долоні, лише змусило їх знову сердито загарчати.

Обмін гарчанням відбувся до того, як Стал підняв його перед своїми головами та приготувався до чергового удару. Прибулець спробував погрожувати йому перед тим, як напасти, і це дало йому можливість щось пробурмотіти.

— [Відчуй мій відчай], — прошепотів Хан мовою Ніколс, перш ніж мана на його долоні перетворилася на яскраве червоно-фіолетове сяйво, яке охопило всю групу.