Біль

Хан відчував, що горить, навіть якщо [Кривавий Щит] продовжував захищати його спину. Прохід був довгим, і його крутизна не давала йому змоги скоригувати своє положення або контролювати спуск. Він майже вільно падав, але приготувався до неминучої зупинки.

Багато присутніх наближалися, поки Хан продовжував ковзати по проходу. Біль намагався зробити його нездатним стежити за ними, але він придушував все на якийсь час.

Потім, коли Хан відчув себе досить близько до своїх супутників, він змусив себе нахилитися вперед і відштовхнувся від землі, щоб стрибнути. Довгий стрибок змусив його перетнути безладну групу, а обертання в повітрі дозволило йому зручно приземлитися, не збивши своїх супутників.

Два місяці Екорути не могли освітити глибини каньйону, але ніхто не наважувався залишатися на місці. Багато хто намагався поспішати вперед, але тільки для того, щоб спіткнутися об своїх супутників або, врешті-решт, об каміння, що стояло на їхньому шляху.

— Заспокойтеся і використовуйте свої телефони! — крикнув Хан, побачивши незграбну ходу своїх товаришів.

У вузькому проході пролунало кілька зітхань, перш ніж загорілося кілька екранів, які освітили територію. Хан вже тримав відрубану руку, свій ніж і телефон лейтенанта в лівій руці, тому не міг покладатися на свій пристрій. Проте досвід Нітіса і його чутливість до мани дозволили йому розвернутися і продовжити рух вздовж проходу, не потребуючи джерел світла.

Група почала впевнено просуватися вперед. Дехто зазнав поранень, але адреналін, що пронизував їхні тіла, дозволяв їм ігнорувати біль і зосередитися на втечі. Багато сумнівів навіть намагалися заповнити їхні голови, але ніхто не наважувався говорити, коли загроза Сталів була так близько.

Хан не мав часу вивчати навколишнє середовище. Першочерговим завданням для нього було вибратися з-під досяжності поселення, тому він просувався наосліп, намагаючись запам’ятати кожен поворот чи відгалуження, що з’являлися на його шляху.

Каньйон не був простим маршрутом. Його початковий вузький прохід хаотично то розширювався, то звужувався, і в ньому навіть з’являлося кілька стежок, що тягнулися в різні боки.

Хан не хотів загубитися, а стежки, що тягнулися по боках, могли вивести його ближче до ворожих поселень, тому він намагався йти по прямій лінії. Цей поспішний і мовчазний марш продовжувався протягом години, перш ніж він відчув себе достатньо впевнено, щоб зробити перший поворот, який привів на відносно велику територію і відпочити.

Солдати позаду Хана інстинктивно пішли за ним. Вони пристосувалися до його темпу, направили на нього свої екрани, щоб імітувати його кроки, і зупинилися, як тільки він повернувся до них обличчям.

На Хана впали численні промені світла. Спочатку вони рухалися по його тілу і зупинялися щоразу, коли знаходили ушкодження, але врешті-решт сходилися на кривавому видовищі на його лівій долоні. Усі побачили велику пляму крові, утворену відрізаною рукою, брудний телефон і його телефон.

— Що...? — запитав один із солдатів, але Хан перебив його, похитавши головою і сівши на землю.

Хан кинув відрубану руку і телефон лейтенанта Пуйля на землю перед тим, як сховати ніж у піхви. Його ліва долоня була липкою від крові, що потрапила на неї, але він в першу чергу звернув увагу на свої поранення.

Два вибухи пошкодили його правий бік і спину. Незабаром Хан виявив, що його форма залишилася на місці завдяки неушкодженому лівому боку, але тепер вона майже не захищала його. Вона перетворилася на обгоріле ганчір’я, яке він без вагань витягнув, щоб перетворити на бинти.

Те ж саме Хан зробив і з бинтами на правій руці. Більшість з них згоріла, і шкіра під ними зазнала подібної долі. Втім, рани не були надто глибокими завдяки тому, що він вчасно використав [Кривавий Щит].

У такому ж стані була його спина. Її вкривали обгорілі ділянки шкіри, але на м’язи пошкодження не поширилися. Падіння через прохід погіршило ці рани, але вони залишалися поверхневими ушкодженнями, які можна було б виправити за кілька медитативних сеансів.

Його волосся було єдиною річчю, яку медитації не могли виправити, а [Кривавий Щит] не міг захистити. Хан не стриг його взагалі, і воно стало досить довгим після тривалого перебування на Нітісі, але вибух обпалив багато пасом, особливо праворуч і ззаду.

Хан взяв одне з небагатьох пасом волосся, яке вціліло після вибухів, і розтягнув його перед очима. Спогади та відчуття повільно з’являлися в його голові, коли він дозволяв своїм думкам блукати. Він майже відчував холодні руки Лізи на своїй голові.

«Їй справді подобалося довге» — подумав Хан, коли з його вуст вирвалося безпорадне зітхання. Незабаром ніж знову з’явився в його руці, засяяв блакитним світлом і відрізав те, що залишилося від його довгого волосся.

Солдати нічого не сказали, дивлячись на цю сцену. Після стількох поранень здавалося нерозумним звертати увагу на таку дрібницю, як волосся, але щось підказувало їм, що для Хана це мало глибший сенс. Вони майже змогли прочитати смуток в його очах.

— Деліє, ти можеш... — почав питати Хан, але жінка не дала йому договорити. Вона подалася вперед, щойно почула своє ім’я.

Хан оглянув своїх товаришів, а Делія присіла поруч і почала його латати. З усіма було майже все гаразд. Він був єдиним, хто вижив або зміг дістатися до проходу після того, як зіткнувся з великими кулями. Це була гарна новина, оскільки ніхто з групи не міг його затримати, але це також означало, що багато хто залишився позаду.

У групі залишилося лише дванадцять вцілілих. Деякі з них також втратили свої гвинтівки під час безладної втечі, тож ситуація не була ідеальною. Проте Хан не міг не зосередитися на позитивних аспектах. З меншою командою було б легше залишатися непоміченими, і те ж саме стосувалося збереження порядку в лавах.

— О, — тихо вигукнула Делія, коли її несміливі пальці торкнулися татуювання на спині правого плеча Хана. — Можливо, тобі потрібно буде простежити за ним.

Хан відкинув ці слова. Татуювання було частиною його самого. Він вірив, що воно з’явиться знову, навіть якщо вся ділянка шкіри злетить у повітря.

— Ти можеш залишити щось відкритим, — прошепотів Хан. — Більшість цих ушкоджень минеться в найкоротші терміни.

— Все гаразд, — сказала Делія, компенсуючи те, що залишилося від уніформи Хана, частиною свого одягу.

Делія майже закінчила, тож Хан почав готувати свій наступний крок. Він протер екран телефону лейтенанта Пуйля тим, що залишилося від його штанів, перш ніж натиснути на нього відрізаною рукою. Пристрій увімкнувся, і він швидко переглянув різні меню в пошуках корисних функцій.

Хан не завжди міг користуватися телефоном за допомогою пальців. Деякі меню вимагали постійного використання руки лейтенанта Пуйля через їх засекречений характер. Бойові мистецтва, тренувальні програми та деякі звіти вимагали цього огидного процесу, і вони відкидали будь-які спроби перенести їх на інші пристрої.

Натомість інші меню працювали бездоганно, тож Хан переносив на свій телефон усе, що здавалося йому цікавим. Йому потрібно було лише покласти пристрій на екран, щоб почати процес, і він, очевидно, відштовхувався від інформації, отриманої в підземній структурі.

— Невже зараз час красти? — запитала Глорія, побачивши, що Хан не має наміру обговорювати їхню ситуацію.

— Не хвилюйся, — вигукнув Хан, розмахуючи відрізаною рукою. — Я передам її, як тільки закінчу.

— Я не про це говорила, — поскаржилася Глорія. — Ми все ще глибоко на ворожій території, і Стали знають про наше розташування. Відхід має бути нашим пріоритетом.

Хан зітхнув, перш ніж знову оглянути своїх супутників. Він бачив, що багато солдатів поділяють думки Глорії, і навіть Делія уникала його погляду тепер, коли вона закінчила перев’язку.

— Ми не знаємо, як відступити, — пояснив Хан. — Ми не знаємо, де ми повинні вийти, і нам також бракує належного плану. Я краще проведу ніч, відновлюючись і вивчаючи тактику бою Сталів, ніж йти наосліп у цьому каньйоні.

— А якщо Стали нас шукатимуть? — продовжувала Глорія.

Хан вказав на отвір над собою, перш ніж пояснити свою ідею: «Ми щонайменше двадцять метрів під поверхнею. Каньйон вузький у багатьох місцях, що забезпечує природний захист від куль. Навколишнє середовище також не дозволяє пройти численним взводам, тому ми можемо утримувати позицію, якщо цього вимагатиме ситуація».

— Стали знають цю місцевість краще за нас, — не здавалася Глорія.

— Вони не зможуть застати нас зненацька, поки я тут, — заявив Хан, і сильна впевненість, що містилася в його словах, залишила групу безмовною. Навіть Глорія здивовано розширила очі перед цією сміливою заявою.

Зазвичай, ніхто б не довірився такому молодому товаришеві одразу. Однак Хан з моменту свого прибуття на Екоруту тільки те й робив, що доводив свою доблесть. Крім того, всі читали про його досягнення на інших планетах, тож знали, що він має досвід у подібних ситуаціях.

Хан зачекав, поки його пристрій повністю завантажить всю інформацію, перш ніж повернутися до засекреченої інформації. Методи тренування стихії лейтенанта Пуйля були для нього марними, але він все одно вирішив прочитати їхні описи. Те ж саме стосувалося і бойових мистецтв, але і тут йому не пощастило. Його техніки були не лише кращими. Вони ще й конфліктували з усім, що звучало хоч трохи цікаво.

Натомість звіти були іншими. Вони були простими та містили накази, до яких Хан зазвичай не мав доступу. Деякі з них навіть не стосувалися Екорути, але вони були надто давніми, щоб мати якесь відношення до його поточної ситуації.

«Глобал Армі така ж байдужа, як і раніше» — прокоментував подумки Хан, переглянувши звіти.

Накази не були надто чіткими, але вони часто вимагали від лейтенанта утримувати певні місця за будь-яку ціну, навіть якщо це призводило до знищення його взводу. Хан дізнався розташування деяких важливих мін або причину розташування кількох окопів, але більшість інформації не допомогла йому в його ситуації. Єдині цінні повідомлення стосувалися союзних військ, які могли б допомогти йому вирішити, як підійти до решти втечі.

— Передай це іншим, — врешті-решт сказав Хан, передаючи відрізану руку і телефон Делії. — Завантажуйте, що хочете, і спробуйте по черзі, якщо вас цікавлять навчальні програми. Але давайте спочатку розробимо план втечі. Треба порівняти тактику бою, щоб вирішити, куди йти.

Делія кілька секунд дивилася на відрубану руку, перш ніж повільно взяла її. Їй було явно огидно це робити, і їй навіть довелося кілька разів ковтнути, щоб придушити блювоту, але її погляд набував рішучості щоразу, коли вони падали на телефон лейтенанта Пуйля.

Трагічність ситуації майже змусила Делію відкинути огиду. Хан запропонував їй те, чим лейтенант ніколи не хотів ділитися. Він дав їй шанс взяти участь у прийнятті остаточного рішення.

Інші солдати не пропустили цю деталь. Ті з них, хто все ще мав слабкі сумніви щодо лідерства Хана, відчули нову впевненість. Вони не могли скаржитися, коли їхній голос вже мав цінність.

Хан перестав піклуватися про своїх товаришів, коли вони були зайняті розмовами про телефон. Він міг заплющити очі й увійти в медитативний стан, щоб розібратися зі своїми пораненнями.

Відчуття печіння повільно зникало і дозволило Хану ще більше оцінити [Кривавий Щит]. Він майже не міг повірити, що атака, здатна підірвати воїна другого рівня, залишила його лише з поверхневими ушкодженнями.

Очі почали дивитися на Хана і врешті-решт змусили його вийти з медитативного стану. Кілька солдатів сиділи навколо голограм, що виходили з телефону лейтенанта. Інші утворили коло, в яке входив і він, і накреслили на землі просту карту.

Карта була простою. На ній кружечками були позначені людські війська, а квадратиками — Стали, створюючи точний опис поточної ситуації на полі бою. Це зробило телефон зайвим, дозволивши солдатам, зацікавленим у методах лейтенанта Пуйля, зосередитися на них.

Кілька солдатів з групи Хана виглядали абсолютно розгубленими. Вони змогли поглянути на карту лише кілька секунд, перш ніж поглянути на своїх товаришів, щоб перевірити, чи їм краще.

Натомість інші солдати вже прийняли рішення. На полі бою було лише кілька правильних шляхів, і їхнього характеру було достатньо, щоб вибрати один з них.

Хан бачив, що початкова нерішучість лейтенанта Пуйля все ще залишалася проблемою. У групи був шанс дістатися безпосередньо до лінії фронту і сподіватися, що їхні союзники по той бік допоможуть їм, або відновити спробу непомітно покинути територію. Проте другий варіант здавався нереальним після нещодавніх подій.

Обидва варіанти були пов’язані з величезними ризиками, але Хан одразу відчув, що схильний рухатися до лінії фронту. Це була його початкова ідея, і останні події лише підштовхнули його в цьому напрямку.

Дедалі більше солдатів підіймали очі, але ніхто не говорив. Багато хто хотів почути думку товаришів, перш ніж висловлювати свої ідеї, а інші просто не мали впевненості, щоб висловити свої думки в такій складній ситуації.

— Ми повинні дістатися до лінії фронту, — сказав Хан, щоб порушити тишу. — Стали, можливо, і дурні, але ми все ще на їхньому боці світу. Вони, напевно, відправили війська патрулювати територію перед окопами.

— Я згодна, — сказала Глорія. — Хоча я б не хотіла розділятися. Лейтенант Пуйль мав рацію. Ми не можемо довіряти іншим взводам. Ми повинні взяти траншею або принаймні створити відповідні умови для перемоги.

— Можливо, ми зможемо сховатися тут на деякий час і дочекатися порятунку, — сказала Клара. — Цей каньйон досить безпечний, особливо з нашими гвинтівками. Ми навіть можемо спробувати потурбувати Сталів, якщо добре вивчимо цю місцевість.

— Ти забула про їжу і воду, — заперечив Хан. — Крім того, ця карта — наша єдина перевага, але вона швидко втрачає цінність. У нас можуть бути лічені дні до того, як ситуація знову зміниться.

Це пояснення відкинуло всі ідеї, пов’язані з планами, на розгортання яких знадобилося б багато днів. Усе було б інакше, якби вони мали доступ до їжі та води, але каньйон був надто безплідним для цього.

— Тоді ми атакуємо, — оголосила Делія. — Гарно поговорили.

Кілька солдатів захихотіли, але незабаром зітхнули. Їм не потрібні були слова, щоб вирішити, що кінець ночі ознаменує початок їхньої атаки.

Хан скористався цією нагодою, щоб дістати телефон і переглянути свої досягнення. Лейтенант був далеко не багатий, але його пристрій містив багато книг на різні теми, і він взяв їх усі, навіть не потрудившись прочитати їхні назви. Проте зараз він побачив багато цікавих назв, деякі з них були на теми, пов’язані з роллю посла.

Хан провів за екраном лише кілька хвилин. Він хотів розставити пріоритети у своїх медитаціях і, можливо, навіть трохи поспати перед завтрашньою битвою. До ранку залишилося не так багато часу, тож він не міг витрачати час на підготовку.

Ніхто не додавав ідей до плану битви, тож Хан підійшов до крихкої стіни та обережно приліг на спину. Було трохи боляче, але він міг терпіти. Інші воїни наслідували його приклад і приготувалися до відпочинку.

— Знову майже ціла, — сказала Делія, сидячи поруч з Ханом. — Ти відстежив це за допомогою мани?

— Ніколси мало що роблять без мани, — відповів Хан, дивлячись на своє татуювання.

— Що воно означає? — запитала Делія.

— Це залежить від часу, — збрехав Хан, заплющивши очі.

— А зараз? — продовжила Делія.

— Біль, — зітхнув Хан, перш ніж поринути в медитативний стан.