Довга і виснажлива втеча завершилася напруженою перервою. Стрес і виснаження, накопичені після семи днів, проведених у камерах і багатогодинного бігу, ледь не призвели до того, що солдати втратили свідомість, коли їм випала нагода відпочити.
Хан ненавидів думку про сон, але він не спав занадто довго. Короткий сон не дозволить йому повністю відновитися, але й не зашкодить, тим більше, що його руки також потребували уваги.
Трохи вологе середовище здавалося затишним, коли Хан пройшов між деревами та знайшов ізольоване місце недалеко від основної групи. Сидіти на шарі червоно-коричневого листя, що вкривало землю, було для нього майже природно. Заснути виявилося легко тепер, коли йому не довелося перебувати в тісній теплій кімнаті.
Кошмар був таким же пунктуальним, як завжди, але поява чужої присутності розбудила Хана ще до того, як сонячна система встигла заповнити його погляд. Він швидко розплющив очі та повернувся ліворуч, але розслабився, побачивши здивоване обличчя Делії.
— Ти, мабуть, міцно спав, — пожартувала Делія.
— Як довго я спав? — запитав Хан, почухавши куточок ока і глянувши на кілька сонячних променів, що почали просочуватися крізь крони.
— Менше години, — відповіла Делія, присідаючи біля нього. — Ти можеш відпочити трохи довше. Інші ще не скоро будуть готові вирушати.
— Чому ти не відпочиваєш? — запитав Хан, дістаючи свій телефон і кидаючи його в одну з яскравих плям перед собою.
— Я багато спала в камері, — пояснила Делія, показуючи на руки Хана і ледь помітно посміхаючись. — Крім того, хтось повинен був міняти тобі бинти.
— Тобі не потрібно так сильно за мене хвилюватися, — зітхнув Хан, відриваючи свій рукав і віддаючи його Делії. — Я витривалий.
— Якби не ти, ми б перетворилися на матеріал для проєкту Ґуко, — відповіла Делія, перетворюючи відірваний рукав на бинт і обережно беручи Хана за руки. — Дозволь нам допомогти.
Хан більше нічого не сказав і зосередився на своєму стані. Його ліва рука була в основному в порядку, оскільки вона ніколи не зазнавала серйозних травм. Вона навіть більше не відчувала слабкості, але Делія вирішила все одно зміцнити її.
Права рука все ще була в жахливому стані. Одного дня було замало, щоб загоїти зламані кістки, а біль, який вони випромінювали, коли Делія знімала шматок обладунку, щоб накласти бинти, лише доводив, наскільки все було погано.
І все ж Хан радів незначним покращенням. Його права рука вже давно перестала кровоточити, а поверхневі рани також загоїлися. Щоб все виправити, потрібен час і належна медична допомога, але він відчував, що зрештою все буде добре.
— Ти використовував це, щоб втекти? — запитала Делія, взявши великий перстень і обережно вставивши його в пальці Хана, перш ніж накласти бинти.
— Цікаво, чи варто його викинути, — зізнався Хан. — Я думаю, що це простий ключ, але ніколи не можна бути надто впевненим.
— Б’юся об заклад, ти отримаєш щось хороше, якщо зможеш принести його на космічну станцію, — відповіла Делія. — Залиш його собі. Стали все одно дізнаються про наше розташування. Немає сенсу так хвилюватися, коли наше становище вже досить погане.
Хан кивнув і дозволив Делії завершити перев’язки, перш ніж перевірити їх кількома швидкими жестами. Вона мала рацію. Ґуко, які працювали зі Сталами, не забере багато часу, щоб з’ясувати, куди втекла його група, особливо з огляду на те, що вони залишили за собою слід з трупів. Сенс втечі полягав у тому, щоб бути швидшими за переслідувачів, щоб ті не змогли їх наздогнати, навіть якщо дізнаються про їхнє місцеперебування.
— Ти ніколи не розслабляєшся, чи не так? — прокоментувала Делія, коли побачила, що Хан заплющив очі, щоб увійти в медитативний стан.
— Ми вип’ємо разом, коли повернемося, — пообіцяв Хан.
— Я так хочу курити, — поскаржилася Делія, перш ніж сісти поруч з ним і відкинутися на ствол, щоб відпочити.
Хан знав, що медитація лише посилить його голод, але він відчував потребу подбати про свою руку. Вплив мани на його тіло посилився, коли він зосередився на тренуванні, і слабкий біль поширився в його свідомості, коли ця енергія намагалася виправити все, що було з ним не так.
Ці короткі години не могли вилікувати багато, але вони дозволили Хану направити свою руку на правильний шлях. Було неймовірно, наскільки глибоко його мана знала його тіло. Він не був лікарем, але бачив, що його енергія намагається вирівняти кістки та м’язи.
Слабкі крики та накази, що лунали від основної групи, змусили Хана вийти з медитативного стану. Делія під час сну обняла свої ноги та поклала голову на коліна, але стовбур був занадто малий, тому вона частково лежала на ньому.
Хан взяв її за плече і злегка потряс. Розплющивши очі, Делія на кілька секунд розгубилася, але крики, що долетіли до їхньої позиції, нагадали їй про те, в якому становищі вона опинилася.
Після того, як Хан дістав свій телефон, вони встали та повернулися до основної групи. Виявилося, що всі солдати використовували освітлені плями на шарі листя, щоб зарядити свої пристрої. Втомлені обличчя зібралися навколо лейтенанта Пуйля, чекаючи, поки він закінчить вивчати карту на екрані, щоб знайти відповідний шлях.
Лейтенанту було нелегко. Плани бою на його телефоні були чіткими, але деякі з них могли стати недостовірними після втечі. Він не знав, чи вирішать Стали змінити їх, чи продовжать свою початкову тактику.
До того ж навколишнє середовище в тому регіоні не сприяло солдатам. Ліс був одним з небагатьох природних укриттів на рівнинній місцевості. Всі можливі шляхи назад на територію союзників змушували їх маршували по відкритій місцевості.
Лейтенант Пуйль знав, що шанси потрапити в чергове оточення тільки зростуть, якщо його група проведе занадто багато часу на відкритій місцевості. Крадіжка машин і прямий шлях до союзників був найкращим виходом, але це лише створило ще одну проблему.
Тепер Стали наступали, коли вони перемогли частину своїх ворогів. Більшість їхньої техніки знаходилася поблизу лінії фронту. Населеним пунктам у зоні відповідальності лейтенанта Пуйля, ймовірно, не вистачало б цих засобів, що ще більше ускладнювало його рішення.
— У нас немає безпечних шляхів, — зрештою оголосив лейтенант. — Ми можемо спробувати обійти окопи довгою дорогою, щоб з’єднатися з іншими взводами тридцять сьомого батальйону, але це розтягне нашу подорож на кілька днів.
— Можна я подивлюся? — запитав Хан, і лейтенант передав йому телефон.
Хан одразу зрозумів, що хотів запропонувати лейтенант. Одна з траншей була відносно близько до їхньої позиції. Щоб дістатися до неї, групі знадобилося б менше дня, але це означало битися на відкритій місцевості проти сили, яка переважала їх за чисельністю.
— Тут йде бій? — запитав Хан, вказуючи на найближчу траншею, зображену на екрані.
— Можливо, — відповів лейтенант Пуйль, перш ніж забрати свій телефон. — Теоретично ми можемо захопити окоп зненацька, але з сусіднього населеного пункту можуть надіслати підкріплення. Ми навіть не можемо захопити його до наближення до лінії фронту через потаємні ліфти.
— Чи можемо ми взагалі розраховувати на наших союзників? — запитав Хан.
Стали, ймовірно, облаштували траншею для захисту від людських сил, а це означає, що солдати матимуть доступ до підкріплення, якщо встигнуть оповістити своїх союзників. Однак Хан бачив, як лейтенант не бажав залишати свою позицію, тому міг здогадатися, що інші старші за званням будуть дотримуватися тієї ж думки.
— Ми завжди можемо розділитися і відправити групу через траншею, — запропонував Хан.
— Хтось має бути приманкою, не знаючи, чи прибуде підкріплення, — зітхнув лейтенант Пуйль.
— Я швидкий, — вигукнув Хан.
— А ще ти один з найкращих воїнів, яких ми маємо, — заявив лейтенант Пуйль.
— Я нічим не відрізняюся від стрільця нижче середнього, якщо бій перетворюється на окопну війну, — відповів Хан.
— Як ти взагалі плануєш переконати союзні війська наступати самостійно? — запитав лейтенант Пуйль. — Залиш це. Решта батальйону навіть не повірить моїм словам без належної доповіді. Ми повинні йти довгим шляхом.
Цей висновок не залишав місця для скарг, та й Хан не міг багато чого сказати. Лейтенант знав, що командування мислить краще за підлеглих, тож мусив довіряти його словам, навіть якщо в іншому плані було менше змінних.
— Ми все одно повинні мати певний ефект несподіванки, якщо будемо діяти розумно, — пояснив лейтенант — Пуйль. Зараз наш пріоритет — зникнути, щоб Стали не змогли нас оточити. Підготуйтеся. У нас попереду довгий шлях.
Солдати придушили свої скарги та пішли за лейтенантом, який продовжив марш через ліс. У лісі водилося кілька тварин, але група не мала часу полювати на них. Крім того, вони були занадто гучними для цього завдання.
Проте, лейтенант і кілька солдатів мали загальне уявлення про флору Екорути, тому їм вдалося назбирати їстівних корінців по дорозі. Група ніколи не зупинялася більше, ніж на кілька хвилин, але вони не могли ігнорувати нечисленні джерела їжі та води, які вони знайшли.
Ліс швидко закінчився, і з цієї позиції відкрилася, здавалося, нескінченна безплідна рівнина, але лейтенант швидко вибрав напрямок і повів групу вперед. Їхнє повернення на відкриту місцевість знову розпалило напругу, яку трохи вгамував відпочинок, але прискорений темп змушував солдатів залишатися зосередженими на збереженні енергії.
Сонце Екорути було спекотним, а постійний марш через її безплідні ділянки лише погіршував стан солдатів. Навіть воїни першого рівня після кількох годин напруженої роботи почали сповільнюватися.
Гвинтівки перетворилися на якорі, які намагалися зафіксувати ноги на землі, а уніформа — на вологу тканину, що подразнювала шкіру. Взуття також почало пекти, але лейтенант не дозволяв перепочинку.
Очі Хана бігали вправо і вліво, він намагався звернути увагу на те, що його оточувало. Проте його чутливість до мани не могла багато чого зробити в цій ситуації, оскільки рівнина розширювалася за межі його діапазону. Ймовірно, він побачив би можливих супротивників, перш ніж відчув би їх.
Всі чекали, що Стали рано чи пізно з’явиться вдалині. Їхня група була невелика, але вони все одно бігли прямо посеред ворожої території. Лейтенант Пуйль тримав їх подалі від населених пунктів, але ризик бути виявленими існував і був навіть відносно сильним.
Минав ранок, але Стали не з’являлися в полі зору. Солдати не знали, чи то прибульці проігнорували їхню втечу, чи то були надто зайняті в окопах. Але безплідне середовище, яке їх оточувало, не давало відповідей.
Ситуація змінилася, коли група натрапила на покинутий окоп на своєму шляху. Згідно з планами бою на телефоні лейтенанта Пуйля, Стали вже давно залишили цю територію для наступу, тому він вирішив використати її як тимчасове місце для відпочинку.
Солдати зайшли в окоп і швидко виставили варту, а потім подрімали або зняли спітнілу уніформу, щоб вона висохла. Ніхто не дбав про приватність у цій ситуації, і багато хто навіть ігнорував спокусливих напівголих супутниць, що відпочивали поруч з ними. Вони ледве знаходили в собі сили думати, коли голод і спрага заволоділи більшою частиною їхнього мозку.
Хан не спав, але й не зголошувався на варту. Він сам звертав увагу на навколишнє середовище, але тільки тоді, коли змушував себе вийти з медитативного стану.
Ніхто не наближався до них, але це не надто заспокоювало групу. Якщо битва мала відбутися, вони вважали за краще, щоб вона відбулася в їхній теперішній вигідній позиції. Проте лейтенант Пуйль скликав усіх вже за годину і змусив продовжити марш.
Хан знову розбудив Делію, і вона швидко побігла за ним, одягнувши назад свою форму. Багато хто наслідував її через впевненість, яку Хан випромінював у цій незрозумілій ситуації. Під час втечі він дійсно здобув пристойну кількість вірних послідовників.
Звичайно, Хан не звертав уваги на цих солдатів. Навіть напівгола спляча постать Делії не могла його відволікти.
Коли наближалася ніч, група побачила, що пейзаж перед ними знову змінюється. Вдалині з’явилися відносно невисокі будівлі, які змусили всіх присісти, коли Глорія почала оглядати місцевість через оптичний приціл своєї гвинтівки.
— Вони виглядають спокійними, — прокоментувала Глорія.
— Як далеко ми від нашого ліфта? — запитав Хан.
— Недостатньо далеко, — відповів лейтенант Пуйль. — Ми повинні пройти повз цей населений пункт, щоб бути у відносній безпеці, але тут є траншея, а з іншого боку — великий табір. Заляжемо і почекаємо до глибокої ночі, перш ніж рухатися далі.
Солдатам залишалося тільки підкоритися. лейтенант розраховував, що вони досягнуть цієї місцевості в темний час доби, але вони все ще були посеред рівнини. Ніхто їх не помітив, бо вони були ще далеко від поселення, але Стали побачили б щось, якби вони відновили рух зараз.
Зрозуміло, що під час довгого очікування на землі деякі солдати засинали. Багато з них не могли боротися з втомою і стресом, що накопичилися за такий довгий час, і кожна перерва перетворювалася на можливість відновити сили.
Хан і ті, хто не спав, били ногами солдатів, які починали хропіти або видавати занадто багато шуму, але ніч врешті-решт досягла своєї найтемнішої години. Лейтенант Пуйль прошепотів наказ, і група пішла за ним, коли він відновив наступ.
Солдати не бігли. Вони йшли, тримаючи спину зігнутою вперед, щоб не наражати себе на небезпеку нічних вартових. Лейтенант навіть повів групу праворуч від поселення, щоб не підходити надто близько.
Кожен крок здавався надто гучним, бо відлунював серед нічної тиші. Ніхто не розмовляв, і лейтенант Пуйль час від часу віддавав прості накази жестами рук. Здебільшого вони стосувалися Глорії та її прицілу, але також стосувалися і можливої зміни напрямку.
Повільний, скрадливий марш виявився набагато більш виснажливим, ніж їхній попереднє поспішне просування. Напруга ледь не змушувала деяких солдатів спотикатися і здригатися при першому ж незнайомому звуці, але всі намагалися зберігати максимальну тишу.
Найнапруженіший момент настав, коли група перетнула населений пункт. Слабка надія на те, що група зможе подолати цю перешкоду непомітно, намагалася взяти під контроль їхній розум, але вони придушили її, оскільки залишалися зосередженими на своєму завданні. Холодні краплі поту падали з лобів солдатів і намагалися відволікти їх, але всі поводилися бездоганно.
Втім, досконалості не завжди було достатньо. Несподівано за спинами солдатів пролунало гучне гарчання, і серія важких кроків почала відлунювати в ночі. Група обернулася, щоб перевірити, чи не для них це тривога, але серія блакитних спалахів заповнила їхній зір і змусила відмовитися від спроби залишитися непоміченими.
— Біжимо! — крикнув лейтенант Пуйль, хоча всі вже почали кидатися вперед.
Перші кулі оминули всіх, але їх кількість зростала, коли все більше Сталів прокидалося і починало стріляти в людей. Втім, солдати встигли відірватися від поселення на достатню відстань, а темрява ночі працювала на їхню користь. Блакитні снаряди летіли в їхній бік, але часто влучали в землю позаду.
Деякі кулі вдало впали серед групи, і їхня вибухова сила встигла поранити або дестабілізувати кількох солдатів, але ніхто не зупинився, щоб допомогти їм.
Незабаром Хан опинився в перших рядах, поруч з лейтенантом Пуйлєм. Він вже був у схожій ситуації на Нітісі, тому його чуття працювали на повну потужність, змушуючи його ухилятися від будь-якої кулі, що летіла в його бік. Він стрибав вправо і вліво, коли опинявся на траєкторії цих мас мани.
— Не зупинятися, поки не досягнено каньйону! — кричав лейтенант Пуйль, навіть якщо ніхто не міг бачити цього місця в темряві ночі.
Дехто загинув, але багатьом вдалося вийти з-під прицілу гвинтівок і пережити цю раптову атаку. З плином часу каньйон також став видимим. Це був лише вузький прохід, що вів до підземних зон, але солдатам цього було більш ніж достатньо. Ніщо не могло б впасти на них, якби вони досягли глибини цієї території.
Прохід поволі розкривав свою справжню природу. Це була крута гірка, яка вела прямо в темну глибину каньйону. Підйом по ній зайняв би багато часу через її крихку структуру, але зараз це нікого не хвилювало. Всі йшли за Ханом і лейтенантом Пуйлєм, не намагаючись заглядати далеко в майбутнє.
Хан приготувався стрибнути всередину довгого отвору, що простягався вдалині, але раптом над групою засяяло яскраве блакитне світло, яке змусило багатьох з них підняти голови. Почуття Хана попередили його про наявність щільної маси мани, що падала в його бік, тому він стрімко кинувся вліво та активував [Кривавий Щит], щоб прикрити свій правий бік.
Солдати позаду Хана наслідували його, те ж саме зробив і лейтенант Пуйль, навіть якщо він рухався в протилежному напрямку. Проте яскрава куля впала швидше, ніж усі очікували, і розбилася прямо перед лейтенантом.
Хан помітив лише масу мани розміром з його груди, що впала на землю, перш ніж вибух відкинув його вбік. Щось горіло, але він не звернув уваги на ці відчуття, зосередившись на відновленні рівноваги.
Хан впав і покотився по землі, перш ніж скочив на ноги. Його правий бік болів, а голова була гарячою, але він швидко зосередився на навколишньому середовищі, щоб зрозуміти, що сталося.
Остання куля створила кратер, що димів, і від її вибуху постраждали кілька солдатів, в тому числі й лейтенант. Хан відчував, що його командир лежить за димом, а його товариші продовжували поспішати до каньйону.
Хан проклинав подумки, коли рушив у бік лейтенанта. Він дістався до нього за лічені секунди, але картина, яка розгорнулася перед його очима після перетину обвугленого кратера, на секунду приголомшила його.
Ліва рука лейтенанта зникла, те ж саме сталося з частиною плеча і боком. Частина його уніформи була у вогні, а під нею — обвуглена шкіра. Хан навіть міг бачити частину його грудної клітки з-за потоку крові, що витікала з його тіла.
— Допоможи мені, — слабо промовив лейтенант Пуйль, але вдалині раптом спалахнуло блакитне світло і змусило Хана діяти.
Хан витягнув ножа з піхов і відрізав лейтенанту руку, а потім поліз до правої кишені. Він давно запам’ятав, де солдат зберігав телефон, і, діставши пристрій і відрізану частину тіла, він на повній швидкості побіг туди.
[Кривавий Щит] прикрив йому спину, коли ще одна куля влучила прямо за спиною. Маса мани спричинила вибух, який знову відкинув його, але в підсумку він влетів прямо всередину проходу. Біль поширився з різних частин його тіла, коли його обвуглена шкіра ковзала по безплідній землі.
Далі
Том 3. Розділ 250 - Біль
Хан відчував, що горить, навіть якщо [Кривавий Щит] продовжував захищати його спину. Прохід був довгим, і його крутизна не давала йому змоги скоригувати своє положення або контролювати спуск. Він майже вільно падав, але приготувався до неминучої зупинки. Багато присутніх наближалися, поки Хан продовжував ковзати по проходу. Біль намагався зробити його нездатним стежити за ними, але він придушував все на якийсь час. Потім, коли Хан відчув себе досить близько до своїх супутників, він змусив себе нахилитися вперед і відштовхнувся від землі, щоб стрибнути. Довгий стрибок змусив його перетнути безладну групу, а обертання в повітрі дозволило йому зручно приземлитися, не збивши своїх супутників. Два місяці Екорути не могли освітити глибини каньйону, але ніхто не наважувався залишатися на місці. Багато хто намагався поспішати вперед, але тільки для того, щоб спіткнутися об своїх супутників або, врешті-решт, об каміння, що стояло на їхньому шляху. — Заспокойтеся і використовуйте свої телефони! — крикнув Хан, побачивши незграбну ходу своїх товаришів. У вузькому проході пролунало кілька зітхань, перш ніж загорілося кілька екранів, які освітили територію. Хан вже тримав відрубану руку, свій ніж і телефон лейтенанта в лівій руці, тому не міг покладатися на свій пристрій. Проте досвід Нітіса і його чутливість до мани дозволили йому розвернутися і продовжити рух вздовж проходу, не потребуючи джерел світла. Група почала впевнено просуватися вперед. Дехто зазнав поранень, але адреналін, що пронизував їхні тіла, дозволяв їм ігнорувати біль і зосередитися на втечі. Багато сумнівів навіть намагалися заповнити їхні голови, але ніхто не наважувався говорити, коли загроза Сталів була так близько. Хан не мав часу вивчати навколишнє середовище. Першочерговим завданням для нього було вибратися з-під досяжності поселення, тому він просувався наосліп, намагаючись запам’ятати кожен поворот чи відгалуження, що з’являлися на його шляху. Каньйон не був простим маршрутом. Його початковий вузький прохід хаотично то розширювався, то звужувався, і в ньому навіть з’являлося кілька стежок, що тягнулися в різні боки. Хан не хотів загубитися, а стежки, що тягнулися по боках, могли вивести його ближче до ворожих поселень, тому він намагався йти по прямій лінії. Цей поспішний і мовчазний марш продовжувався протягом години, перш ніж він відчув себе достатньо впевнено, щоб зробити перший поворот, який привів на відносно велику територію і відпочити. Солдати позаду Хана інстинктивно пішли за ним. Вони пристосувалися до його темпу, направили на нього свої екрани, щоб імітувати його кроки, і зупинилися, як тільки він повернувся до них обличчям. На Хана впали численні промені світла. Спочатку вони рухалися по його тілу і зупинялися щоразу, коли знаходили ушкодження, але врешті-решт сходилися на кривавому видовищі на його лівій долоні. Усі побачили велику пляму крові, утворену відрізаною рукою, брудний телефон і його телефон. — Що...? — запитав один із солдатів, але Хан перебив його, похитавши головою і сівши на землю. Хан кинув відрубану руку і телефон лейтенанта Пуйля на землю перед тим, як сховати ніж у піхви. Його ліва долоня була липкою від крові, що потрапила на неї, але він в першу чергу звернув увагу на свої поранення. Два вибухи пошкодили його правий бік і спину. Незабаром Хан виявив, що його форма залишилася на місці завдяки неушкодженому лівому боку, але тепер вона майже не захищала його. Вона перетворилася на обгоріле ганчір’я, яке він без вагань витягнув, щоб перетворити на бинти. Те ж саме Хан зробив і з бинтами на правій руці. Більшість з них згоріла, і шкіра під ними зазнала подібної долі. Втім, рани не були надто глибокими завдяки тому, що він вчасно використав [Кривавий Щит]. У такому ж стані була його спина. Її вкривали обгорілі ділянки шкіри, але на м’язи пошкодження не поширилися. Падіння через прохід погіршило ці рани, але вони залишалися поверхневими ушкодженнями, які можна було б виправити за кілька медитативних сеансів. Його волосся було єдиною річчю, яку медитації не могли виправити, а [Кривавий Щит] не міг захистити. Хан не стриг його взагалі, і воно стало досить довгим після тривалого перебування на Нітісі, але вибух обпалив багато пасом, особливо праворуч і ззаду. Хан взяв одне з небагатьох пасом волосся, яке вціліло після вибухів, і розтягнув його перед очима. Спогади та відчуття повільно з’являлися в його голові, коли він дозволяв своїм думкам блукати. Він майже відчував холодні руки Лізи на своїй голові. «Їй справді подобалося довге» — подумав Хан, коли з його вуст вирвалося безпорадне зітхання. Незабаром ніж знову з’явився в його руці, засяяв блакитним світлом і відрізав те, що залишилося від його довгого волосся. Солдати нічого не сказали, дивлячись на цю сцену. Після стількох поранень здавалося нерозумним звертати увагу на таку дрібницю, як волосся, але щось підказувало їм, що для Хана це мало глибший сенс. Вони майже змогли прочитати смуток в його очах. — Деліє, ти можеш... — почав питати Хан, але жінка не дала йому договорити. Вона подалася вперед, щойно почула своє ім’я. Хан оглянув своїх товаришів, а Делія присіла поруч і почала його латати. З усіма було майже все гаразд. Він був єдиним, хто вижив або зміг дістатися до проходу після того, як зіткнувся з великими кулями. Це була гарна новина, оскільки ніхто з групи не міг його затримати, але це також означало, що багато хто залишився позаду. У групі залишилося лише дванадцять вцілілих. Деякі з них також втратили свої гвинтівки під час безладної втечі, тож ситуація не була ідеальною. Проте Хан не міг не зосередитися на позитивних аспектах. З меншою командою було б легше залишатися непоміченими, і те ж саме стосувалося збереження порядку в лавах. — О, — тихо вигукнула Делія, коли її несміливі пальці торкнулися татуювання на спині правого плеча Хана. — Можливо, тобі потрібно буде простежити за ним. Хан відкинув ці слова. Татуювання було частиною його самого. Він вірив, що воно з’явиться знову, навіть якщо вся ділянка шкіри злетить у повітря. — Ти можеш залишити щось відкритим, — прошепотів Хан. — Більшість цих ушкоджень минеться в найкоротші терміни. — Все гаразд, — сказала Делія, компенсуючи те, що залишилося від уніформи Хана, частиною свого одягу. Делія майже закінчила, тож Хан почав готувати свій наступний крок. Він протер екран телефону лейтенанта Пуйля тим, що залишилося від його штанів, перш ніж натиснути на нього відрізаною рукою. Пристрій увімкнувся, і він швидко переглянув різні меню в пошуках корисних функцій. Хан не завжди міг користуватися телефоном за допомогою пальців. Деякі меню вимагали постійного використання руки лейтенанта Пуйля через їх засекречений характер. Бойові мистецтва, тренувальні програми та деякі звіти вимагали цього огидного процесу, і вони відкидали будь-які спроби перенести їх на інші пристрої. Натомість інші меню працювали бездоганно, тож Хан переносив на свій телефон усе, що здавалося йому цікавим. Йому потрібно було лише покласти пристрій на екран, щоб почати процес, і він, очевидно, відштовхувався від інформації, отриманої в підземній структурі. — Невже зараз час красти? — запитала Глорія, побачивши, що Хан не має наміру обговорювати їхню ситуацію. — Не хвилюйся, — вигукнув Хан, розмахуючи відрізаною рукою. — Я передам її, як тільки закінчу. — Я не про це говорила, — поскаржилася Глорія. — Ми все ще глибоко на ворожій території, і Стали знають про наше розташування. Відхід має бути нашим пріоритетом. Хан зітхнув, перш ніж знову оглянути своїх супутників. Він бачив, що багато солдатів поділяють думки Глорії, і навіть Делія уникала його погляду тепер, коли вона закінчила перев’язку. — Ми не знаємо, як відступити, — пояснив Хан. — Ми не знаємо, де ми повинні вийти, і нам також бракує належного плану. Я краще проведу ніч, відновлюючись і вивчаючи тактику бою Сталів, ніж йти наосліп у цьому каньйоні. — А якщо Стали нас шукатимуть? — продовжувала Глорія. Хан вказав на отвір над собою, перш ніж пояснити свою ідею: «Ми щонайменше двадцять метрів під поверхнею. Каньйон вузький у багатьох місцях, що забезпечує природний захист від куль. Навколишнє середовище також не дозволяє пройти численним взводам, тому ми можемо утримувати позицію, якщо цього вимагатиме ситуація». — Стали знають цю місцевість краще за нас, — не здавалася Глорія. — Вони не зможуть застати нас зненацька, поки я тут, — заявив Хан, і сильна впевненість, що містилася в його словах, залишила групу безмовною. Навіть Глорія здивовано розширила очі перед цією сміливою заявою. Зазвичай, ніхто б не довірився такому молодому товаришеві одразу. Однак Хан з моменту свого прибуття на Екоруту тільки те й робив, що доводив свою доблесть. Крім того, всі читали про його досягнення на інших планетах, тож знали, що він має досвід у подібних ситуаціях. Хан зачекав, поки його пристрій повністю завантажить всю інформацію, перш ніж повернутися до засекреченої інформації. Методи тренування стихії лейтенанта Пуйля були для нього марними, але він все одно вирішив прочитати їхні описи. Те ж саме стосувалося і бойових мистецтв, але і тут йому не пощастило. Його техніки були не лише кращими. Вони ще й конфліктували з усім, що звучало хоч трохи цікаво. Натомість звіти були іншими. Вони були простими та містили накази, до яких Хан зазвичай не мав доступу. Деякі з них навіть не стосувалися Екорути, але вони були надто давніми, щоб мати якесь відношення до його поточної ситуації. «Глобал Армі така ж байдужа, як і раніше» — прокоментував подумки Хан, переглянувши звіти. Накази не були надто чіткими, але вони часто вимагали від лейтенанта утримувати певні місця за будь-яку ціну, навіть якщо це призводило до знищення його взводу. Хан дізнався розташування деяких важливих мін або причину розташування кількох окопів, але більшість інформації не допомогла йому в його ситуації. Єдині цінні повідомлення стосувалися союзних військ, які могли б допомогти йому вирішити, як підійти до решти втечі. — Передай це іншим, — врешті-решт сказав Хан, передаючи відрізану руку і телефон Делії. — Завантажуйте, що хочете, і спробуйте по черзі, якщо вас цікавлять навчальні програми. Але давайте спочатку розробимо план втечі. Треба порівняти тактику бою, щоб вирішити, куди йти. Делія кілька секунд дивилася на відрубану руку, перш ніж повільно взяла її. Їй було явно огидно це робити, і їй навіть довелося кілька разів ковтнути, щоб придушити блювоту, але її погляд набував рішучості щоразу, коли вони падали на телефон лейтенанта Пуйля. Трагічність ситуації майже змусила Делію відкинути огиду. Хан запропонував їй те, чим лейтенант ніколи не хотів ділитися. Він дав їй шанс взяти участь у прийнятті остаточного рішення. Інші солдати не пропустили цю деталь. Ті з них, хто все ще мав слабкі сумніви щодо лідерства Хана, відчули нову впевненість. Вони не могли скаржитися, коли їхній голос вже мав цінність. Хан перестав піклуватися про своїх товаришів, коли вони були зайняті розмовами про телефон. Він міг заплющити очі й увійти в медитативний стан, щоб розібратися зі своїми пораненнями. Відчуття печіння повільно зникало і дозволило Хану ще більше оцінити [Кривавий Щит]. Він майже не міг повірити, що атака, здатна підірвати воїна другого рівня, залишила його лише з поверхневими ушкодженнями. Очі почали дивитися на Хана і врешті-решт змусили його вийти з медитативного стану. Кілька солдатів сиділи навколо голограм, що виходили з телефону лейтенанта. Інші утворили коло, в яке входив і він, і накреслили на землі просту карту. Карта була простою. На ній кружечками були позначені людські війська, а квадратиками — Стали, створюючи точний опис поточної ситуації на полі бою. Це зробило телефон зайвим, дозволивши солдатам, зацікавленим у методах лейтенанта Пуйля, зосередитися на них. Кілька солдатів з групи Хана виглядали абсолютно розгубленими. Вони змогли поглянути на карту лише кілька секунд, перш ніж поглянути на своїх товаришів, щоб перевірити, чи їм краще. Натомість інші солдати вже прийняли рішення. На полі бою було лише кілька правильних шляхів, і їхнього характеру було достатньо, щоб вибрати один з них. Хан бачив, що початкова нерішучість лейтенанта Пуйля все ще залишалася проблемою. У групи був шанс дістатися безпосередньо до лінії фронту і сподіватися, що їхні союзники по той бік допоможуть їм, або відновити спробу непомітно покинути територію. Проте другий варіант здавався нереальним після нещодавніх подій. Обидва варіанти були пов’язані з величезними ризиками, але Хан одразу відчув, що схильний рухатися до лінії фронту. Це була його початкова ідея, і останні події лише підштовхнули його в цьому напрямку. Дедалі більше солдатів підіймали очі, але ніхто не говорив. Багато хто хотів почути думку товаришів, перш ніж висловлювати свої ідеї, а інші просто не мали впевненості, щоб висловити свої думки в такій складній ситуації. — Ми повинні дістатися до лінії фронту, — сказав Хан, щоб порушити тишу. — Стали, можливо, і дурні, але ми все ще на їхньому боці світу. Вони, напевно, відправили війська патрулювати територію перед окопами. — Я згодна, — сказала Глорія. — Хоча я б не хотіла розділятися. Лейтенант Пуйль мав рацію. Ми не можемо довіряти іншим взводам. Ми повинні взяти траншею або принаймні створити відповідні умови для перемоги. — Можливо, ми зможемо сховатися тут на деякий час і дочекатися порятунку, — сказала Клара. — Цей каньйон досить безпечний, особливо з нашими гвинтівками. Ми навіть можемо спробувати потурбувати Сталів, якщо добре вивчимо цю місцевість. — Ти забула про їжу і воду, — заперечив Хан. — Крім того, ця карта — наша єдина перевага, але вона швидко втрачає цінність. У нас можуть бути лічені дні до того, як ситуація знову зміниться. Це пояснення відкинуло всі ідеї, пов’язані з планами, на розгортання яких знадобилося б багато днів. Усе було б інакше, якби вони мали доступ до їжі та води, але каньйон був надто безплідним для цього. — Тоді ми атакуємо, — оголосила Делія. — Гарно поговорили. Кілька солдатів захихотіли, але незабаром зітхнули. Їм не потрібні були слова, щоб вирішити, що кінець ночі ознаменує початок їхньої атаки. Хан скористався цією нагодою, щоб дістати телефон і переглянути свої досягнення. Лейтенант був далеко не багатий, але його пристрій містив багато книг на різні теми, і він взяв їх усі, навіть не потрудившись прочитати їхні назви. Проте зараз він побачив багато цікавих назв, деякі з них були на теми, пов’язані з роллю посла. Хан провів за екраном лише кілька хвилин. Він хотів розставити пріоритети у своїх медитаціях і, можливо, навіть трохи поспати перед завтрашньою битвою. До ранку залишилося не так багато часу, тож він не міг витрачати час на підготовку. Ніхто не додавав ідей до плану битви, тож Хан підійшов до крихкої стіни та обережно приліг на спину. Було трохи боляче, але він міг терпіти. Інші воїни наслідували його приклад і приготувалися до відпочинку. — Знову майже ціла, — сказала Делія, сидячи поруч з Ханом. — Ти відстежив це за допомогою мани? — Ніколси мало що роблять без мани, — відповів Хан, дивлячись на своє татуювання. — Що воно означає? — запитала Делія. — Це залежить від часу, — збрехав Хан, заплющивши очі. — А зараз? — продовжила Делія. — Біль, — зітхнув Хан, перш ніж поринути в медитативний стан.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!