Шлях

Довга і виснажлива втеча завершилася напруженою перервою. Стрес і виснаження, накопичені після семи днів, проведених у камерах і багатогодинного бігу, ледь не призвели до того, що солдати втратили свідомість, коли їм випала нагода відпочити.

Хан ненавидів думку про сон, але він не спав занадто довго. Короткий сон не дозволить йому повністю відновитися, але й не зашкодить, тим більше, що його руки також потребували уваги.

Трохи вологе середовище здавалося затишним, коли Хан пройшов між деревами та знайшов ізольоване місце недалеко від основної групи. Сидіти на шарі червоно-коричневого листя, що вкривало землю, було для нього майже природно. Заснути виявилося легко тепер, коли йому не довелося перебувати в тісній теплій кімнаті.

Кошмар був таким же пунктуальним, як завжди, але поява чужої присутності розбудила Хана ще до того, як сонячна система встигла заповнити його погляд. Він швидко розплющив очі та повернувся ліворуч, але розслабився, побачивши здивоване обличчя Делії.

— Ти, мабуть, міцно спав, — пожартувала Делія.

— Як довго я спав? — запитав Хан, почухавши куточок ока і глянувши на кілька сонячних променів, що почали просочуватися крізь крони.

— Менше години, — відповіла Делія, присідаючи біля нього. — Ти можеш відпочити трохи довше. Інші ще не скоро будуть готові вирушати.

— Чому ти не відпочиваєш? — запитав Хан, дістаючи свій телефон і кидаючи його в одну з яскравих плям перед собою.

— Я багато спала в камері, — пояснила Делія, показуючи на руки Хана і ледь помітно посміхаючись. — Крім того, хтось повинен був міняти тобі бинти.

— Тобі не потрібно так сильно за мене хвилюватися, — зітхнув Хан, відриваючи свій рукав і віддаючи його Делії. — Я витривалий.

— Якби не ти, ми б перетворилися на матеріал для проєкту Ґуко, — відповіла Делія, перетворюючи відірваний рукав на бинт і обережно беручи Хана за руки. — Дозволь нам допомогти.

Хан більше нічого не сказав і зосередився на своєму стані. Його ліва рука була в основному в порядку, оскільки вона ніколи не зазнавала серйозних травм. Вона навіть більше не відчувала слабкості, але Делія вирішила все одно зміцнити її.

Права рука все ще була в жахливому стані. Одного дня було замало, щоб загоїти зламані кістки, а біль, який вони випромінювали, коли Делія знімала шматок обладунку, щоб накласти бинти, лише доводив, наскільки все було погано.

І все ж Хан радів незначним покращенням. Його права рука вже давно перестала кровоточити, а поверхневі рани також загоїлися. Щоб все виправити, потрібен час і належна медична допомога, але він відчував, що зрештою все буде добре.

— Ти використовував це, щоб втекти? — запитала Делія, взявши великий перстень і обережно вставивши його в пальці Хана, перш ніж накласти бинти.

— Цікаво, чи варто його викинути, — зізнався Хан. — Я думаю, що це простий ключ, але ніколи не можна бути надто впевненим.

— Б’юся об заклад, ти отримаєш щось хороше, якщо зможеш принести його на космічну станцію, — відповіла Делія. — Залиш його собі. Стали все одно дізнаються про наше розташування. Немає сенсу так хвилюватися, коли наше становище вже досить погане.

Хан кивнув і дозволив Делії завершити перев’язки, перш ніж перевірити їх кількома швидкими жестами. Вона мала рацію. Ґуко, які працювали зі Сталами, не забере багато часу, щоб з’ясувати, куди втекла його група, особливо з огляду на те, що вони залишили за собою слід з трупів. Сенс втечі полягав у тому, щоб бути швидшими за переслідувачів, щоб ті не змогли їх наздогнати, навіть якщо дізнаються про їхнє місцеперебування.

— Ти ніколи не розслабляєшся, чи не так? — прокоментувала Делія, коли побачила, що Хан заплющив очі, щоб увійти в медитативний стан.

— Ми вип’ємо разом, коли повернемося, — пообіцяв Хан.

— Я так хочу курити, — поскаржилася Делія, перш ніж сісти поруч з ним і відкинутися на ствол, щоб відпочити.

Хан знав, що медитація лише посилить його голод, але він відчував потребу подбати про свою руку. Вплив мани на його тіло посилився, коли він зосередився на тренуванні, і слабкий біль поширився в його свідомості, коли ця енергія намагалася виправити все, що було з ним не так.

Ці короткі години не могли вилікувати багато, але вони дозволили Хану направити свою руку на правильний шлях. Було неймовірно, наскільки глибоко його мана знала його тіло. Він не був лікарем, але бачив, що його енергія намагається вирівняти кістки та м’язи.

Слабкі крики та накази, що лунали від основної групи, змусили Хана вийти з медитативного стану. Делія під час сну обняла свої ноги та поклала голову на коліна, але стовбур був занадто малий, тому вона частково лежала на ньому.

Хан взяв її за плече і злегка потряс. Розплющивши очі, Делія на кілька секунд розгубилася, але крики, що долетіли до їхньої позиції, нагадали їй про те, в якому становищі вона опинилася.

Після того, як Хан дістав свій телефон, вони встали та повернулися до основної групи. Виявилося, що всі солдати використовували освітлені плями на шарі листя, щоб зарядити свої пристрої. Втомлені обличчя зібралися навколо лейтенанта Пуйля, чекаючи, поки він закінчить вивчати карту на екрані, щоб знайти відповідний шлях.

Лейтенанту було нелегко. Плани бою на його телефоні були чіткими, але деякі з них могли стати недостовірними після втечі. Він не знав, чи вирішать Стали змінити їх, чи продовжать свою початкову тактику.

До того ж навколишнє середовище в тому регіоні не сприяло солдатам. Ліс був одним з небагатьох природних укриттів на рівнинній місцевості. Всі можливі шляхи назад на територію союзників змушували їх маршували по відкритій місцевості.

Лейтенант Пуйль знав, що шанси потрапити в чергове оточення тільки зростуть, якщо його група проведе занадто багато часу на відкритій місцевості. Крадіжка машин і прямий шлях до союзників був найкращим виходом, але це лише створило ще одну проблему.

Тепер Стали наступали, коли вони перемогли частину своїх ворогів. Більшість їхньої техніки знаходилася поблизу лінії фронту. Населеним пунктам у зоні відповідальності лейтенанта Пуйля, ймовірно, не вистачало б цих засобів, що ще більше ускладнювало його рішення.

— У нас немає безпечних шляхів, — зрештою оголосив лейтенант. — Ми можемо спробувати обійти окопи довгою дорогою, щоб з’єднатися з іншими взводами тридцять сьомого батальйону, але це розтягне нашу подорож на кілька днів.

— Можна я подивлюся? — запитав Хан, і лейтенант передав йому телефон.

Хан одразу зрозумів, що хотів запропонувати лейтенант. Одна з траншей була відносно близько до їхньої позиції. Щоб дістатися до неї, групі знадобилося б менше дня, але це означало битися на відкритій місцевості проти сили, яка переважала їх за чисельністю.

— Тут йде бій? — запитав Хан, вказуючи на найближчу траншею, зображену на екрані.

— Можливо, — відповів лейтенант Пуйль, перш ніж забрати свій телефон. — Теоретично ми можемо захопити окоп зненацька, але з сусіднього населеного пункту можуть надіслати підкріплення. Ми навіть не можемо захопити його до наближення до лінії фронту через потаємні ліфти.

— Чи можемо ми взагалі розраховувати на наших союзників? — запитав Хан.

Стали, ймовірно, облаштували траншею для захисту від людських сил, а це означає, що солдати матимуть доступ до підкріплення, якщо встигнуть оповістити своїх союзників. Однак Хан бачив, як лейтенант не бажав залишати свою позицію, тому міг здогадатися, що інші старші за званням будуть дотримуватися тієї ж думки.

— Ми завжди можемо розділитися і відправити групу через траншею, — запропонував Хан.

— Хтось має бути приманкою, не знаючи, чи прибуде підкріплення, — зітхнув лейтенант Пуйль.

— Я швидкий, — вигукнув Хан.

— А ще ти один з найкращих воїнів, яких ми маємо, — заявив лейтенант Пуйль.

— Я нічим не відрізняюся від стрільця нижче середнього, якщо бій перетворюється на окопну війну, — відповів Хан.

— Як ти взагалі плануєш переконати союзні війська наступати самостійно? — запитав лейтенант Пуйль. — Залиш це. Решта батальйону навіть не повірить моїм словам без належної доповіді. Ми повинні йти довгим шляхом.

Цей висновок не залишав місця для скарг, та й Хан не міг багато чого сказати. Лейтенант знав, що командування мислить краще за підлеглих, тож мусив довіряти його словам, навіть якщо в іншому плані було менше змінних.

— Ми все одно повинні мати певний ефект несподіванки, якщо будемо діяти розумно, — пояснив лейтенант — Пуйль. Зараз наш пріоритет — зникнути, щоб Стали не змогли нас оточити. Підготуйтеся. У нас попереду довгий шлях.

Солдати придушили свої скарги та пішли за лейтенантом, який продовжив марш через ліс. У лісі водилося кілька тварин, але група не мала часу полювати на них. Крім того, вони були занадто гучними для цього завдання.

Проте, лейтенант і кілька солдатів мали загальне уявлення про флору Екорути, тому їм вдалося назбирати їстівних корінців по дорозі. Група ніколи не зупинялася більше, ніж на кілька хвилин, але вони не могли ігнорувати нечисленні джерела їжі та води, які вони знайшли.

Ліс швидко закінчився, і з цієї позиції відкрилася, здавалося, нескінченна безплідна рівнина, але лейтенант швидко вибрав напрямок і повів групу вперед. Їхнє повернення на відкриту місцевість знову розпалило напругу, яку трохи вгамував відпочинок, але прискорений темп змушував солдатів залишатися зосередженими на збереженні енергії.

Сонце Екорути було спекотним, а постійний марш через її безплідні ділянки лише погіршував стан солдатів. Навіть воїни першого рівня після кількох годин напруженої роботи почали сповільнюватися.

Гвинтівки перетворилися на якорі, які намагалися зафіксувати ноги на землі, а уніформа — на вологу тканину, що подразнювала шкіру. Взуття також почало пекти, але лейтенант не дозволяв перепочинку.

Очі Хана бігали вправо і вліво, він намагався звернути увагу на те, що його оточувало. Проте його чутливість до мани не могла багато чого зробити в цій ситуації, оскільки рівнина розширювалася за межі його діапазону. Ймовірно, він побачив би можливих супротивників, перш ніж відчув би їх.

Всі чекали, що Стали рано чи пізно з’явиться вдалині. Їхня група була невелика, але вони все одно бігли прямо посеред ворожої території. Лейтенант Пуйль тримав їх подалі від населених пунктів, але ризик бути виявленими існував і був навіть відносно сильним.

Минав ранок, але Стали не з’являлися в полі зору. Солдати не знали, чи то прибульці проігнорували їхню втечу, чи то були надто зайняті в окопах. Але безплідне середовище, яке їх оточувало, не давало відповідей.

Ситуація змінилася, коли група натрапила на покинутий окоп на своєму шляху. Згідно з планами бою на телефоні лейтенанта Пуйля, Стали вже давно залишили цю територію для наступу, тому він вирішив використати її як тимчасове місце для відпочинку.

Солдати зайшли в окоп і швидко виставили варту, а потім подрімали або зняли спітнілу уніформу, щоб вона висохла. Ніхто не дбав про приватність у цій ситуації, і багато хто навіть ігнорував спокусливих напівголих супутниць, що відпочивали поруч з ними. Вони ледве знаходили в собі сили думати, коли голод і спрага заволоділи більшою частиною їхнього мозку.

Хан не спав, але й не зголошувався на варту. Він сам звертав увагу на навколишнє середовище, але тільки тоді, коли змушував себе вийти з медитативного стану.

Ніхто не наближався до них, але це не надто заспокоювало групу. Якщо битва мала відбутися, вони вважали за краще, щоб вона відбулася в їхній теперішній вигідній позиції. Проте лейтенант Пуйль скликав усіх вже за годину і змусив продовжити марш.

Хан знову розбудив Делію, і вона швидко побігла за ним, одягнувши назад свою форму. Багато хто наслідував її через впевненість, яку Хан випромінював у цій незрозумілій ситуації. Під час втечі він дійсно здобув пристойну кількість вірних послідовників.

Звичайно, Хан не звертав уваги на цих солдатів. Навіть напівгола спляча постать Делії не могла його відволікти.

Коли наближалася ніч, група побачила, що пейзаж перед ними знову змінюється. Вдалині з’явилися відносно невисокі будівлі, які змусили всіх присісти, коли Глорія почала оглядати місцевість через оптичний приціл своєї гвинтівки.

— Вони виглядають спокійними, — прокоментувала Глорія.

— Як далеко ми від нашого ліфта? — запитав Хан.

— Недостатньо далеко, — відповів лейтенант Пуйль. — Ми повинні пройти повз цей населений пункт, щоб бути у відносній безпеці, але тут є траншея, а з іншого боку — великий табір. Заляжемо і почекаємо до глибокої ночі, перш ніж рухатися далі.

Солдатам залишалося тільки підкоритися. лейтенант розраховував, що вони досягнуть цієї місцевості в темний час доби, але вони все ще були посеред рівнини. Ніхто їх не помітив, бо вони були ще далеко від поселення, але Стали побачили б щось, якби вони відновили рух зараз.

Зрозуміло, що під час довгого очікування на землі деякі солдати засинали. Багато з них не могли боротися з втомою і стресом, що накопичилися за такий довгий час, і кожна перерва перетворювалася на можливість відновити сили.

Хан і ті, хто не спав, били ногами солдатів, які починали хропіти або видавати занадто багато шуму, але ніч врешті-решт досягла своєї найтемнішої години. Лейтенант Пуйль прошепотів наказ, і група пішла за ним, коли він відновив наступ.

Солдати не бігли. Вони йшли, тримаючи спину зігнутою вперед, щоб не наражати себе на небезпеку нічних вартових. Лейтенант навіть повів групу праворуч від поселення, щоб не підходити надто близько.

Кожен крок здавався надто гучним, бо відлунював серед нічної тиші. Ніхто не розмовляв, і лейтенант Пуйль час від часу віддавав прості накази жестами рук. Здебільшого вони стосувалися Глорії та її прицілу, але також стосувалися і можливої зміни напрямку.

Повільний, скрадливий марш виявився набагато більш виснажливим, ніж їхній попереднє поспішне просування. Напруга ледь не змушувала деяких солдатів спотикатися і здригатися при першому ж незнайомому звуці, але всі намагалися зберігати максимальну тишу.

Найнапруженіший момент настав, коли група перетнула населений пункт. Слабка надія на те, що група зможе подолати цю перешкоду непомітно, намагалася взяти під контроль їхній розум, але вони придушили її, оскільки залишалися зосередженими на своєму завданні. Холодні краплі поту падали з лобів солдатів і намагалися відволікти їх, але всі поводилися бездоганно.

Втім, досконалості не завжди було достатньо. Несподівано за спинами солдатів пролунало гучне гарчання, і серія важких кроків почала відлунювати в ночі. Група обернулася, щоб перевірити, чи не для них це тривога, але серія блакитних спалахів заповнила їхній зір і змусила відмовитися від спроби залишитися непоміченими.

— Біжимо! — крикнув лейтенант Пуйль, хоча всі вже почали кидатися вперед.

Перші кулі оминули всіх, але їх кількість зростала, коли все більше Сталів прокидалося і починало стріляти в людей. Втім, солдати встигли відірватися від поселення на достатню відстань, а темрява ночі працювала на їхню користь. Блакитні снаряди летіли в їхній бік, але часто влучали в землю позаду.

Деякі кулі вдало впали серед групи, і їхня вибухова сила встигла поранити або дестабілізувати кількох солдатів, але ніхто не зупинився, щоб допомогти їм.

Незабаром Хан опинився в перших рядах, поруч з лейтенантом Пуйлєм. Він вже був у схожій ситуації на Нітісі, тому його чуття працювали на повну потужність, змушуючи його ухилятися від будь-якої кулі, що летіла в його бік. Він стрибав вправо і вліво, коли опинявся на траєкторії цих мас мани.

— Не зупинятися, поки не досягнено каньйону! — кричав лейтенант Пуйль, навіть якщо ніхто не міг бачити цього місця в темряві ночі.

Дехто загинув, але багатьом вдалося вийти з-під прицілу гвинтівок і пережити цю раптову атаку. З плином часу каньйон також став видимим. Це був лише вузький прохід, що вів до підземних зон, але солдатам цього було більш ніж достатньо. Ніщо не могло б впасти на них, якби вони досягли глибини цієї території.

Прохід поволі розкривав свою справжню природу. Це була крута гірка, яка вела прямо в темну глибину каньйону. Підйом по ній зайняв би багато часу через її крихку структуру, але зараз це нікого не хвилювало. Всі йшли за Ханом і лейтенантом Пуйлєм, не намагаючись заглядати далеко в майбутнє.

Хан приготувався стрибнути всередину довгого отвору, що простягався вдалині, але раптом над групою засяяло яскраве блакитне світло, яке змусило багатьох з них підняти голови. Почуття Хана попередили його про наявність щільної маси мани, що падала в його бік, тому він стрімко кинувся вліво та активував [Кривавий Щит], щоб прикрити свій правий бік.

Солдати позаду Хана наслідували його, те ж саме зробив і лейтенант Пуйль, навіть якщо він рухався в протилежному напрямку. Проте яскрава куля впала швидше, ніж усі очікували, і розбилася прямо перед лейтенантом.

Хан помітив лише масу мани розміром з його груди, що впала на землю, перш ніж вибух відкинув його вбік. Щось горіло, але він не звернув уваги на ці відчуття, зосередившись на відновленні рівноваги.

Хан впав і покотився по землі, перш ніж скочив на ноги. Його правий бік болів, а голова була гарячою, але він швидко зосередився на навколишньому середовищі, щоб зрозуміти, що сталося.

Остання куля створила кратер, що димів, і від її вибуху постраждали кілька солдатів, в тому числі й лейтенант. Хан відчував, що його командир лежить за димом, а його товариші продовжували поспішати до каньйону.

Хан проклинав подумки, коли рушив у бік лейтенанта. Він дістався до нього за лічені секунди, але картина, яка розгорнулася перед його очима після перетину обвугленого кратера, на секунду приголомшила його.

Ліва рука лейтенанта зникла, те ж саме сталося з частиною плеча і боком. Частина його уніформи була у вогні, а під нею — обвуглена шкіра. Хан навіть міг бачити частину його грудної клітки з-за потоку крові, що витікала з його тіла.

— Допоможи мені, — слабо промовив лейтенант Пуйль, але вдалині раптом спалахнуло блакитне світло і змусило Хана діяти.

Хан витягнув ножа з піхов і відрізав лейтенанту руку, а потім поліз до правої кишені. Він давно запам’ятав, де солдат зберігав телефон, і, діставши пристрій і відрізану частину тіла, він на повній швидкості побіг туди.

[Кривавий Щит] прикрив йому спину, коли ще одна куля влучила прямо за спиною. Маса мани спричинила вибух, який знову відкинув його, але в підсумку він влетів прямо всередину проходу. Біль поширився з різних частин його тіла, коли його обвуглена шкіра ковзала по безплідній землі.