Поверхня

Страта Ґуко перевернула атмосферу з ніг на голову. Солдати не дуже добре почувалися, побачивши останки свого товариша на столі. Але все змінилося після того, як лейтенант Пуйль убив прибульця без жодного попередження.

Багато хто інстинктивно відкрив рота, щоб поскаржитися, але промовчав, згадавши, що лейтенант Пуйль вже отримав все необхідне для втечі. Ґуко завантажив на його телефон бойові плани Сталів і план підземної споруди. Втеча не була б проблемою, але його вчинок все ще глибоко вражав їх.

Хан бачив достатньо трагедій у своєму житті, щоб залишатися спокійним. Дії лейтенанта Пуйля здивували його, але він розумів їхні причини. Солдат діяв зі страху, що його світ може розвалитися через революційну форму енергії.

«Як далеко він готовий зайти?» — дивувався Хан, коли його рука випадково наблизилася до ножа в піхвах.

Тримати в таємниці було неможливо, оскільки після возз’єднання з Глобал Армі весь взвод мав пройти допит. Лейтенант міг гарантувати, що всі триматимуть язик за зубами, лише якщо він сам заткне їх.

— Застрельте їх, — твердо наказав лейтенант Пуйль, вказавши на трьох Ґуко на сходах.

— Ми можемо вам допомогти, — благав перший Ґуко голосом робота.

— Ця споруда величезна і складна, — додав другий Ґуко. — Вам потрібен провідник.

— Ми знаємо шляхи до інших лабораторій, — вигукнув третій Ґуко, намагаючись використати наміри лейтенанта на свою користь.

Їхні відсторонені, але чесні благання змусили стрільців завагатися. Легко було вбити з окопів або застрелити Сталів, який змушував їх випорожнюватися в маленьку дірку в кутку камери. Натомість розстріл беззахисного Ґуко, який мав усі наміри співпрацювати, робив їхні спускові гачки неймовірно важкими.

— Я віддав вам наказ, — холодним голосом заявив лейтенант Пуйль, і Глорія виявилася першою, хто подолав свої вагання.

Влучним пострілом вона перетворила голову другого Ґуко на криваве місиво. Дії Глорії змусили двох інших стрільців відкрити вогонь, і незабаром навколо запанувала тиша, оскільки погляди солдатів сходилися на трьох трупах, що заливають вузькі сходи блідо-зеленою кров’ю.

Лейтенант Пуйль кивнув, перш ніж завдати ударів. Кругла труба не витримала його ударів, і те ж саме сталося з різними екранами в другому залі. Він навіть використовував свої заклинання, коли бачив сервер або щось, що могло зберігати дані.

Солдати мовчки спостерігали за цим спокійним і виваженим знищенням. Вони залишалися нерухомими, і лише Хан врешті-решт наважився переступити через залишки круглого предмета, щоб наблизитися до сферичного контейнера з темно-синім газом.

Хан був надто стурбований властивостями газу, щоб доторкнутися до прозорої поверхні контейнера. Проте його не полишала цікавість до цієї речовини, і він дозволив своїм органам чуття дослідити її.

Його чутливість до мани зазвичай реагувала лише на цю енергію, але вона була притаманна будь-якому оточенню. Повна відсутність мани була ще однією деталлю, яку він міг дослідити за допомогою своїх органів чуття, але газ все одно відчувався особливим.

Темно-синій газ все ще був маною, але Хан помітив, як він випускав слабке випромінювання, яке утримувало енергію поза контейнером. По суті, це створювало невелику область, куди звичайна мана не могла проникнути.

«Чи є антимана просто ще одним елементом?» — здивувався Хан, але поява лейтенанта поклала край його дослідженням.

— Думаєш, мені варто її розігнати? — запитав лейтенант Пуйль, дивлячись на темно-синю ману.

Брови Хана здивовано вигнулися дугою. Лейтенант запитував його думку, і його твердий вираз обличчя показував, наскільки серйозно він ставиться до цього питання. Хан міг лише здогадуватися, що його дії під час втечі видали силу його почуттів.

— Ми не знаємо, як це вплине на нас, — відповів Хан. — Здається, це відштовхує ману, але я не можу дізнатися більше.

— Я теж, — зітхнув лейтенант Пуйль. — Хоча, здається, що це мана. Так чи інакше, я думаю, що ми повинні вистрілити сюди, коли будемо йти.

Дружня взаємодія заспокоїла Хана щодо намірів лейтенанта. Проте ще один сумнів не давав йому спокою.

— Що ми скажемо Глобал Армі? — запитав Хан, йдучи за лейтенантом Пуйлєм до першої зали, де він збирався продовжити знищення.

— Ми скажемо їй правду, — відповів лейтенант Пуйль, перш ніж пробити дірку в одному з екранів. — Ситуація була б іншою, якби ми принесли щось назад. Натомість штаб-квартира віддала б перевагу знищенню проєкту, оскільки не має до нього прямого доступу. Все, що станеться після цього, буде поза нашим контролем.

— Що ви маєте на увазі? — запитав Хан.

— Ти не можеш знищити ідею, — пояснив лейтенант Пуйль. — Я можу лише сподіватися, що Ґуко на нашому боці дурніші за них.

Хан дозволив лейтенанту завершити знищення, перш ніж зібратися біля лабораторії з рештою солдатів. Смерть Ґуко поставила його в прикру ситуацію залежності від свого командира, але він міг лише підігравати йому.

Лейтенант Пуйль кілька довгих хвилин вивчав свій телефон, коли повернувся до своїх підлеглих. Після тижня, проведеного в камері, батарея пристрою не витримала б довго, тому він намагався запам’ятати шлях втечі на випадок, якщо він вимкнеться.

Сонячне світло вирішило б проблему з акумулятором, але спершу групі потрібно було вибратися на поверхню. Телефони, ймовірно, не матимуть доступу до мережі Глобал Армі, оскільки солдати будуть глибоко на ворожій території, але це було не надто важливо, коли у лейтенанта були бойові плани Сталів.

— Я знайшов його, — вигукнув лейтенант Пуйль. — За зброярнею є ліфт. Ходімо. Глорія, підірви антиману, як тільки ми будемо на місці.

Хан зайняв своє місце попереду, поруч з лейтенантом Пуйлєм, а решта солдатів створили лінію позаду них. Глорія зазирнула всередину лабораторії зі своєю довгою гвинтівкою, і простого обміну поглядами зі своїм командиром було достатньо, щоб вона відкрила вогонь.

Група почала бігти вперед, як тільки зсередини лабораторії пролунав вибух. Вони вже перетнули цю частину коридору, тож швидко дісталися до арсеналу, але ззаду раптом пролунав пронизливий сигнал тривоги.

Ніхто з солдатів не зупинився, але всі зрозуміли, що сталося. Підземна споруда, ймовірно, мала протоколи на випадок витоку темно-синього газу, і руйнування контейнера, зрештою, запустило їх.

Механічні звуки та свист лунали позаду групи, коли вони покидали арсенал і йшли коридором, що вів далі. Підземна структура блокувала зони, на які впливала неповна антимана, але ці ефекти не стосувалися їхнього місцеперебування. І все ж, тривога неминуче наростала в голові кожного, оскільки Стали нарешті зрозуміють, що сталося щось недобре.

Хан дозволяв лейтенанту Пуйлю йти попереду себе щоразу, коли з’являлася нова ділянка або коридор розгалужувався на кілька відгалужень. Солдат ніколи не вагався, тому група швидко просувалася вперед. До того ж місце було абсолютно безлюдним, тож вони могли не встрявати в безглузді сутички.

Втеча здавалася нескінченною. Підземна структура була величезною, і Хан незабаром розгубився, навіть якщо він з усіх сил намагався запам’ятати кожен поворот і шлях, пройдений за останні години. Чим далі вони просувалися, тим більше все заплутувалося, але лейтенант Пуйль ніколи не зупинявся, щоб перевірити ще раз свій прилад.

Кількість поворотів і відгалужень, які довелося перетнути групі, змусила Хана засумніватися, чи не була впевненість лейтенанта Пуйє лише удаваною, але перед його очима врешті-решт розгорнулася знайома картина. Коридор закінчувався великою прямокутною платформою, яка принесла радість спітнілим і втомленим солдатам.

Група без вагань перетнула коридор і зістрибнула на платформу. Проте нічого не рухалося, тому всі почали шукати кнопки, які могли б її активувати.

Незабаром Делія знайшла ряд кнопок у кутку платформи. Їх було чотири, і вона інстинктивно натиснула саму верхню. Це спричинило ще один сигнал тривоги, який вона швидко вимкнула, знову вдаривши пальцями по цій кнопці.

Потім Делія натиснула другу верхню кнопку, і ліфт нарешті почав підійматися. Над групою було темно, але незабаром відкрилася тріщина, і бліде світло двох місяців просочилося всередину прямокутної порожнини.

— Припиніть витріщатися, — вилаявся лейтенант Пуйє, побачивши, що багато його підлеглих впали в заціпеніння, побачивши небо. — Приготуйте свої гвинтівки. Ви не знаєте, що нас там чекає.

Хан вже витягнув свого ножа, але ці слова змусили його запідозрити, що лейтенант не все розповів про втечу. Його відчуття і сцени, які розгорталися перед його очима, коли ліфт підіймався на поверхню, лише підтверджували цю думку. Він стрибнув уперед, щойно з’явилася двоголова постать.

Хан перетнув невеликий клаптик землі, що відділяв його від поверхні, ще до того, як ліфт почав зупинятися. Він опинився на шляху до розгубленого Стала, і його ніж стрімко вистрілив вперед. Інопланетянин впав на спину після того, як зброя пробила дірку в його правій голові.

Серія блакитних спалахів осяяла місцевість, як тільки Хан приземлився на прибульця. Його супутники відкрили вогонь, помітивши багато прибульців, які зібралися навколо ліфта, щоб перевірити, хто підіймається на поверхню.

Хан міг бачити кілька будівель і відчувати численних прибульців. лейтенант змусив їх вийти в населеному пункті, але прибульців там було не надто багато. Несподівана атака вже вбила п’ятнадцять з них, залишивши лише десять або близько того Сталів, розкиданих по різних будівлях.

— Зачистити все, — прошепотів лейтенант Пуйль, перш ніж оглянути навколишнє середовище і кинутися до однієї з будівель.

Хан, наслідуючи свого командира, вистрілив у бік будівлі, в якій знаходилися два Стала першого рівня. Коли він опинився перед входом до будівлі, то побачив високу сонну постать, але це його не здивувало. Він стрімко стрибнув вперед, і його ніж, що світився, розрубав обидві голови навпіл.

Стал бездиханно впав на землю, і Хан перестрибнув через нього, щоб дістатися до другої присутності. Він знайшов другого прибульця, який голосно хропів на простому, але великому ліжку, і його ніж без вагань опустився вниз. Він навіть повторив свій напад, щоб переконатися, що проткнув обидві голови.

Коли Хан вийшов з будівлі, він помітив, що бої майже закінчилися. Стали продемонстрували жахливу реакцію на раптовий напад. Багато хто навіть не потрудився прокинутися серед безладу, але Хан вважав це майже зрозумілим. Його група вийшла глибоко вглиб ворожої території. Ніхто не очікував появи такої численної та озброєної групи людей.

Лейтенант Пуйль бігав від будівлі до будівлі, щоб переконатися, що його підлеглі всіх перебили. Він проігнорував споруду Хана і знову оглянув околиці, щоб зіставити карту, яку бачив на телефоні, з тими сценами.

Зрештою, солдат знову дістав свій телефон, але пристрій розрядився під час втечі. Йому довелося поглянути на місяць і звіритися з годинником одного зі своїх підлеглих, перш ніж вибрати напрямок і почати нову втечу. У поселенні не було автомобілів, якими могли б користуватися солдати, але лейтенант, схоже, не переймався цим питанням.

Солдати, здавалося, бігли, рятуючи своє життя. Лейтенант Пуйль часто віддалявся від групи, щоб перевірити місцевість попереду, але завжди дозволяв їм наздогнати себе. Це зайняло деякий час, але врешті-решт вдалині з’явився ліс, який змусив усіх прискоритися.

Коли група досягла узлісся, небо частково прояснилося, але це лише змусило їх бігти швидше. Їм потрібно було якомога більше віддалитися від поселення, щоб знову не бути захопленими зненацька прихованими ліфтами, і лейтенант Пуйль не переставав закликати їх до цього.

Ліс був не надто великим, і його дерева не створювали найкращих безпечних зон. Вони були високими, але їхні стовбури були тонкими, а червоно-коричневі крони не мали багато листя. Проте лейтенант все одно наказав групі зупинитися, коли вони дійшли до глибокої місцевості, яка приховувала їх від безплідних рівнин навколо.

— Відпочиньмо тут кілька годин, — наказав лейтенант. — Ми далеко не в безпеці, але ми на поверхні. Обов’язково попісяйте, поспите і втамуйте голод. Їжу отримаємо після того, як захопимо наступний населений пункт.