Лабораторія

«Недосконалість» — подумав Хан, намагаючись знайти правильне слово, щоб описати свою техніку.

[Кривавий Щит] забезпечив структурну міцність, необхідну для того, щоб його кістки не зламалися, але його шкіра і м’язи під нею постраждали під час страти Божественним Женцем. Завдяки цьому пристосуванню він врятував свою руку, але поки що не міг утворити ніж з рук.

Зараз це було не надто важливо, оскільки Хан міг знайти його ніж краєм ока. Стал замкнув його за однією з металевих шафок з маленькими віконцями, які показували, що в них міститься. Незабаром він повернеться на піковий стан, але він не відмовився від своєї нової техніки повністю.

Ножі та інша зброя були зовнішньою частиною його сили. Криза могла позбавити його їх тимчасово або назавжди, залежно від того, наскільки серйозною вона була. Хан визнав, що краще тримати в собі якомога більше сили, щоб бути готовим до будь-якої ситуації, і його нова техніка може допомогти в цьому.

Проте Хан також визнавав, що йому, ймовірно, доведеться стати воїном другого або третього рівня, перш ніж він здобуде фізичну стійкість, необхідну для усунення недоліків. Він навіть здогадувався, що Божественний Жнець стане сильнішим, коли його контроль мани та рівень майстерності зростуть, але його міркування на той момент стали надто складними. У ньому було занадто багато змінних, які він не міг прорахувати, щоб турбуватися про них зараз.

Після закінчення битви солдати увірвалися до зали. Багато хто бачив неймовірну бойову доблесть Хана. Він був швидким і смертоносним навіть проти супротивників, яких люди теоретично не могли здолати на близькій відстані.

Його сила в поєднанні з тим, що саме він став причиною втечі, лише збільшила повагу солдатів. Деякі з них навіть почали виявляти знаки пошани. Хан ледве вступив на другий місяць свого другого року служби в Глобал Армі, але він вже був на голову вище за своїх однолітків.

Більшість товаришів Хана були навіть набагато старші за нього. Їм доводилося долати проблеми в сім’ях і в Глобал Армі, що врешті-решт сповільнювало їхнє вдосконалення. Проте ці роки здавалися змарнованими перед тим, хто практично самостійно досягнув цієї сили.

Ґуко не потребував наказів, щоб відчинити шафки. Він підійшов до одного з пультів у центрі зали та під пильним наглядом лейтенанта Пуйля погрався з його меню, перш ніж уся зброя в арсеналі стала доступною для солдатів.

Ліва рука Хана боліла і слабшала, але він все одно потягнувся до свого ножа і перевірив силу, що ховалася за його руків’ям. Результат виявився досить невтішним, тому він відірвав ще один шматок штанів, перш ніж накласти бинти на пальці. Він хотів прив’язати зброю до долоні, але Делія швидко прийшла йому на допомогу.

— Що ти робиш? — Делія хихикнула, а потім безпорадно зітхнула, побачивши, як Хан намагається зав’язати бинти єдиною рукою, якою можна користуватися.

— Я не хочу його впустити, — коротко пояснив Хан, намагаючись зав’язати вузол пальцем і ротом, перш ніж здався і дозволив Делії взяти справу у свої руки.

— Ти ж знаєш, що можеш попросити про допомогу, так? — вилаялася Делія. — Я впевнена, що всі тут із задоволенням протягнуть тобі руку допомоги. Упс, невдалий вибір слів.

— Тобі подобається дражнити поранених чоловіків? — пожартував Хан, поки Делія розв’язувала бинти та знову обмотувала їх навколо його руки, не зав’язуючи ножа всередині.

— Тільки тоді, коли вони думають, що все мають робити самі, — зітхнула Делія, а потім весело посміхнулася. — Ти ще занадто молодий, щоб грати роль задумливого одинака. Дозволь старшій сестрі взяти тебе під своє крило.

— Я не Фейт і не Майло, — відкинув пропозицію Хан, дивлячись на братів і сестер, які перевіряли гвинтівки, витягнуті з шафок.

— Це точно, — задумливо сказала Делія, закінчуючи зав’язувати вузол. — І від цього мені ще сумніше дивитися на тебе.

Хан показав фальшиву посмішку, перш ніж згадати щось, про що він ще не згадував: «Мені шкода Ієна. Він здавався хорошим хлопцем».

— Ми не були коханцями чи чимось подібним, — швидко оголосила Делія, схрестивши руки й тихо пирхнувши. — Він міг тільки мріяти про це. Однак, він був хорошим другом. Можливо, смерть там, нагорі, врятувала його від проєкту «Антимани».

— Можливо, — прошепотів Хан, перш ніж спробувати встромити ножа в бинти.

— Не руйнуй мій шедевр! — вилаялася Делія. — Спробуй спочатку потримати його нормально. Він має бути достатньо стабільно сидіти.

Хан подивився на трохи роздратований вираз обличчя Делії, перш ніж перевірити її слова. Виявилося, що бинти допомогли його сухожиллям і м’язам створити більш міцне зчеплення, що дозволило йому міцно тримати ніж, не вимагаючи багато сили.

— Я ж казала, — з гордістю оголосила Делія, побачивши здивований вираз обличчя Хана.

Правий куточок рота Хана неминуче здійнявся перед серйозним поглядом Делії. Проте лейтенант Пуйль не дав йому насолодитися цією короткою миттю спокою занадто довго.

— Швидко збирайтеся, — наказав лейтенант Пуйль. — Візьміть по одній гвинтівці та просувайтеся назад у коридор. У нас є ще одна ціль, яку потрібно вразити, перш ніж ми потрапимо в справжню халепу.

Наказ нагадав солдатам про небезпечну частину їхньої місії. Усередині підземної споруди все йшло добре і гладко завдяки Ґуко і відносній відсутності Сталів. Однак їхній шлях зрештою мав вивести на поверхню, вглиб ворожої території.

Хан лише відчув смак битв на поверхні, але цього було достатньо, щоб визнати цінність зброї. Проте проблема залишалася, і він вирішив озвучити її Делії після того, як взяв гвинтівку з шафки.

— Як нею користуватися? — прошепотів Хан до Делії, яка вже відвернулася, щоб розібратися з речами.

Делія подивилася на Хана, який розмахував гвинтівкою вліво і вправо. Їй захотілося розсміятися з його майже безглуздого обличчя, але вона придушила це почуття, щоб зосередитися на допомозі своєму товаришеві.

— Гадаю, ти вмієш стріляти, — прокоментувала Делія, і Хан швидко кивнув. — Усе залежить від позиції. Приклад упираєш в плече, а другу руку — на руків’я. Ця кнопка витягує магазин, але ти можеш поповнити його, відправивши ману у гвинтівку. Проте я раджу взяти додатковий магазин на випадок, якщо посеред бою він виявиться порожнім або ти втомишся.

— Звучить просто, — прокоментував Хан, перш ніж закріпити гвинтівку за спиною за допомогою ременя.

— Так і має бути, — пояснила Делія, і в її голосі просочився відтінок смутку. — Кожен може стріляти зі зброї. Сенс у тому, щоб навіть ненавчені солдати могли вбивати.

Хан знову показав свою чесну напівпосмішку перед сумним коментарем Делії, але вона швидко повернула собі натяк на веселість і кивнула, перш ніж знову відвернутися. Хан нагадав собі, що треба прив’язати ще один магазин до пояса з піхвами для ножа, перш ніж приєднатися до інших солдатів.

Лейтенант Пуйль дозволив Ґуко повести групу в частину раніше перетнутого коридору. Прибулець повозився зі стіною, і з неї повільно з’явилися кнопки, які він натискав у, здавалося б, випадковому порядку.

— Я б приготував гвинтівки, — запропонував Ґуко.

— Я думав, що тут немає Сталі, — поскаржився Хан.

— Нема, — пояснив Ґуко. — Але інші представники мого виду можуть вирішити бити на сполох до того, як зрозуміють, який у них найкращий шанс вижити. Гвинтівка, приставлена до їхніх голів, має вирішити це питання.

Хан не міг більше сперечатися, і навіть лейтенант Пуйль вважав слова Ґуко розумними. Простий жест головою змусив Глорію та інших впевнених у собі стрільців підняти гвинтівки та наставити їх на стіну, чекаючи, поки прибулець відкриє прохід.

Ґуко натиснув останню кнопку, і в коридорі пролунав свист, коли стіна почала розсуватися. Обидві сторони металевих дверей рухалися повільно, але солдати швидко помітили трьох Ґуко, які стояли на вершині вузьких сходів, що дозволяли їм наглядати за довгим закривавленим металевим столом.

Ґуко негайно припинили свою роботу, коли солдати навели на них гвинтівки. Хан не міг не помітити, як ці прибульці відрізнялися від того, хто очолював його групу. На шиях у них були нашийники, одягнені вони були в брудне і подерте лахміття. Крім того, на їхніх обличчях було кілька блідих синців, які свідчили про те, що їхнє ув’язнення було далеко не мирним.

Незабаром погляд Хана впав на стіл. Кров та інші огидні частини тіла все ще займали його білу поверхню. Він навіть впізнав серед цього безладу ногу, і йому не знадобилося багато зусиль, щоб пов’язати її з останнім солдатом, якого вивели з в’язниці.

— Тут ми лише проводимо вівісекцію і вносимо інформацію до нашого реєстру, — пояснив союзник Ґуко. — Справжня лабораторія для тестування знаходиться одразу за цією зоною.

Союзник Ґуко рушив вперед, а солдати пішли за ним. Більшість з них вирішили відвести погляд, як тільки зрозуміли, що міститься на столі. Дехто відчував себе досить злим, щоб витріщатися на прибульців на вузьких сходах, небезпечно наближаючи руки до гвинтівок, але лейтенант Пуйль не забув вилаяти кожного поглядом.

Ґуко з союзниками дійшов до кінця цього довгого коридору, а потім за допомогою ширм відкрив стіну. Почувся ще один свистячий звук, і перед очима групи розгорнулася зовсім інша область.

Друга зона була великою і містила велику круглу трубу, яка на цю мить здавалася порожньою. Але в її центрі стояв контейнер, наповнений темно-синім газом, який своїм тьмяним світлом освітлював усю залу.

Від круглого предмета виходила низка менших трубок, які входили в стіни, а потім виходили в першій зоні та прямували безпосередньо до основи столу. Здавалося, що проєкт мав дві різні фази, пов’язані між собою, і темно-синій газ, ймовірно, був продуктом цього дослідження.

— Я можу дати детальний опис процесу, — сказав союзник Ґуко. — Однак, я вважаю, що ви хочете залишити ці пояснення на потім. У нас не так багато часу.

— Скільки є проєктів «Антимани»? — запитав лейтенант Пуйль. — У вас, напевно, є інші підземні лабораторії на інших планетах.

— Є ще чотири, але вони знаходяться поблизу лінії фронту, — відповів Ґуко. — Як я вже казав, люди — найкращі піддослідні кролики, тому лабораторії повинні бути близько до місць, де вони можуть з’явитися.

— Чи обмінюються ці лабораторії даними та оновленнями? — продовжив лейтенант Пуйль.

— Звичайно, — відповів Ґуко. — Ми обмінюємося інформацією раз на день і обробляємо все знову, щоб перевірити, чи не сталося помилок під час проєкту.

— Чи можете ви отримати доступ до інших лабораторій віддалено? — запитав лейтенант Пуйль.

— Мені потрібен дозвіл Ґуко, який ними керує, — відповів інопланетянин. — Боюся, що це неможливо, навіть якщо я поясню свою ситуацію. Ви не можете пообіцяти тим Ґуко безпеку, тому вони ніколи не підуть на співпрацю.

— Але ви можете отримати доступ до цього, чи не так? — запитав лейтенант Пуйль, не чекаючи на відповідь. — Скільки втратить проєкт «Антимани, якщо ми знищимо цю лабораторію?

— Лише одноденний обсяг даних, якщо говорити про безпосередні втрати, — пояснив Ґуко. — Найбільшою втратою було б знищення цінного обладнання, яке важко замінити. Проєкт в цілому зазнав би серйозного удару.

Лейтенант Пуйль замовк, почухавши бороду. Його підлеглі бачили, що він прийшов до лабораторії з планом, але останні одкровення зруйнували його.

— Я знаю, що ви хочете зупинити проєкт «Антимани, — наважився заговорити Хан. — Але ми не можемо залишатися тут надто довго. Зрозуміло, що ми не можемо дістатися до інших лабораторій. Повернімось до штаб-квартири та перегрупуємося, перш ніж відправити сили, готові вивчити всю цю підземну структуру.

— Ти справді не розумієш, чи не так? — лейтенант Пуйль зітхнув. — Люди — найкращий матеріал для цього проєкту. Як ти гадаєш, що зробить Глобал Армі, коли отримає ці знання?

Усвідомлення раптово заповнило розум Хана. Йому не треба було довго думати, щоб зрозуміти, що Глобал Армі зробить все можливе, щоб отримати енергію антимани, навіть якщо для цього доведеться пожертвувати багатьма солдатами.

— Антимана не має існувати, — заявив лейтенант Пуйль, перш ніж на його обличчі з’явився рішучий вираз. Потім він наблизив руку до союзника Ґуко, і його голова вибухнула після слабкого розряду його вібрацій.