Зброярня

Солдати одразу зрозуміли, що Ґуко намагається забезпечити свою безпеку. Його одкровення натякало на жахливі сцени використання людей як піддослідних або матеріалу для проєкту анти-мана. Інопланетянин фактично врахував можливість емоційної реакції з боку своїх викрадачів.

В очах деяких солдатів з’явилися спалахи гніву, але Хан, лейтенант Пуйль і ті, хто був поруч з Ґуко, залишалися спокійними. Решті також вдалося стримати себе, оскільки стосунки у взводі були відносно неглибокими, за деякими винятками.

— Що таке антимана? — запитав лейтенант Пуйль, щоб перевести допит на важливіші теми.

Ґуко на кілька секунд втратив дар мови від цього запитання. Здавалося, він не розумів, як краще пояснити проєкт, але все одно намагався: «Проєкт «Антимана» прагне створити форму енергії, здатну протистояти кожному предмету, зброї, техніці чи заклинанню, що використовує ману як паливо. Коротко кажучи, він має потенціал революціонізувати саму структуру більшості суспільств і виграти цю війну в серії коротких битв.

Питання лейтенанта Пуйля було лише спробою отримати чіткіше уявлення про проєкти, але він не потребував пояснень щодо можливих наслідків антимани. Те саме стосувалося й інших солдатів. З усього взводу лише Хан знав, як працює життя без мани, завдяки своєму життю в Нетрях, але навіть він усвідомлював, наскільки революційною буде ця зміна.

Сама лише ідея скасувати п’ятсот років технологічного прогресу, заснованого на мані, була немислимою. Усе розвалилося б, якби антимана стала реальною енергією. Кожне відкриття чи досягнення могло б застаріти, особливо якщо воно пов’язане з війнами чи битвами загалом.

— Наскільки ви близькі до завершення цього проєкту? — запитав Хан з чистої цікавості.

— Це незрозуміло навіть для нас, — пояснив Ґуко. — Проєкт «Антимана» теоретично вимагає всебічного вивчення всіх форм, яких може набувати мана. Ми не знаємо, коли почнемо бачити закономірність у її поведінці, тому продовжуємо додавати інформацію, розробляючи різні підходи.

— Наскільки ви близькі? — крижаним голосом перепитала Делія. Вона не могла залишатися повністю спокійною, коли зрозуміла, що додавання інформації означає використання більшої кількості людей як піддослідних кроликів.

— Я не можу дати реальних відповідей, — відповів Ґуко.

— Тоді здогадайся, — пригрозила Делія, ще сильніше притискаючи свій обладунок до горла прибульця.

Ґуко опустив свої три ока. Вони бігали вліво і вправо, коли в його голові відбувалися обчислення, і його антени імітували ці рухи, перш ніж зупинилися, коли він знайшов відповідь: «Проєкт має бути завершений на тридцять чи сорок відсотків, але більшість з нас вважає, що його прогрес прискориться після того, як ми перетнемо п’ятдесят відсотків».

Пояснення принесло деяке заспокоєння. За словами Ґуко, проєкт все ще був далекий від завершення. Теоретично, у Глобал Армі ще був час, щоб взяти його, перш ніж вирішити, що з ним робити.

— Ви сказали, що хочете показати нам проєкт «Антимани, — продовжив лейтенант Пуйль. — Лабораторія близько? Чи можемо ми дістатися до неї, не попередивши Сталів?

— Звичайно, — вигукнув Ґуко. — Ті з нас, хто заслужив довіру Сталів, також отримали шанс побудувати окремі споруди, щоб уникнути втручань. Стали занадто тупі, щоб наближатися до цінних технологій, тому вони дозволили нам працювати там самим.

— Як вони можуть бути впевнені, що ви будете діяти за планом? — запитав Хан. — Вони не можуть довіряти вам настільки глибоко, тим більше, що вони усвідомлюють свою дурість.

— У них є представники мого виду, які стежать за нашими діями, — розповів Ґуко.

— Хіба у вашому виді немає почуття товариськості чи чогось подібного? — запитала Делія.

— Наш вид вже в безпеці з людьми, — відповів Ґуко. — Тут все залежить від індивідуального виживання.

Холодна, роботоподібна відповідь не залишала місця для докорів. Солдати в кімнаті розуміли такий підхід. Хан практично завжди мав такий спосіб мислення, тож він швидко змирився з тим, що Ґуко доведуть таку поведінку до крайньої межі.

— Ведіть нас до лабораторії, — наказав лейтенант Пуйль, але погляди одразу ж зупинилися на його постаті.

— Чи не варто нам визначити пріоритетом нашу втечу? — Хан висловив загальну думку. — Ми все ще глибоко на ворожій території. Глобал Армі може допитати цього Ґуко самостійно, коли ми будемо в безпеці.

— Можливий витік інформації, пов’язаної з проєктом, призведе до його переміщення, — заперечив Ґуко.

— Бачиш? Це наш єдиний шанс знайти лабораторію, — заявив лейтенант Пуйль.

— Я все ще вважаю, що ми повинні спершу піти, — продовжив Хан.

— Ґуко — прагматичний вид, — промовив лейтенант Пуйль, підіймаючи свої скуті руки та показуючи на свої плечі. — Вони, природно, укладуть угоду з високопоставленим солдатом, чи не так?

— Саме так, — швидко відповів Ґуко.

Хан втупив свої холодні очі в лейтенанта Пуйля. Він знав, що солдату немає діла ні до нього, ні до решти своїх підлеглих. Він, напевно, намагався використати цю ситуацію, щоб повернути собі прихильність Глобал Армі, навіть якщо це означало піддати ризику весь свій взвод, але Хан нічого не міг вдіяти.

Якщо він зараз повернеться сам, то лише погіршить своє становище. Ґуко підтвердив, що більшість військ досягли нових полів бою, а це означало, що Хан не міг скористатися початковим ліфтом, оскільки це привело б його за лінію фронту або в середину ворожих позицій. Найкращим варіантом для нього були його взвод і прибулець.

Хан заплющив очі та кивнув, і лейтенант міг тільки радіти цій сцені. Солдат знав, що Хан здобув багато прихильності після звільнення всіх, тому переконати своїх підлеглих слідувати за ним без їхнього рятівника було б складно.

— Тоді вирушаймо, — наказав лейтенант Пуйль. — Я також хотів би отримати повну карту цієї підземної споруди та поточні бойові плани сил Сталів.

— Я можу отримати їх негайно, — заявив Ґуко, простягаючи свої короткі руки до екранів, але Делія перервала його, натиснувши своєю частиною броні.

— Я нічого не отримаю, створивши пастку або попередивши всіх, — пояснив Ґуко. — Ти лише вб’єш мене, перш ніж здійснити безрозсудну втечу.

Делія не до кінця повірила в ці слова робота, але лейтенант Пуйль поклав свої прикуті руки на шматок броні, перш ніж кивнути їй. Солдат лише пирхнув, перш ніж опустити зброю.

— Ви хочете, щоб я також зняв наручники? — запитав Ґуко, наближаючись до екранів.

— Звичайно, — відповів лейтенант Пуйль, і в кімнаті пролунала серія механічних звуків, коли наручники розблокувалися.

Хан вилаявся подумки, і його обличчя перекосилося, коли наручники ковзнули по його зап’ястях. Інтенсивна хвиля болю досягла його свідомості, як тільки важкий предмет торкнувся бинтів. Його страждання продовжилися навіть після того, як він звільнив кінцівки й повільно зняв свій обладунок.

— Гей, — прошепотіла Делія, наближаючись до Хана та обережно кладучи руку на його праве плече. — Дозволь мені допомогти тобі.

Хан відчув інстинктивну потребу відштовхнути Делію, але він придушив свою соціальну параною заради руки. Він повільно зняв закривавлені бинти, коли Делія відірвала свій рукав і підібрала його шматок броні, щоб створити кращу опору.

Відсутність наручників дозволила Хану обв’язати обладунок навколо передпліччя, створивши більш зручне укріплення. Делія не могла втриматися від здивування, коли побачила реальний стан пораненої руки, але вона все одно продовжила створювати міцні бинти, які могли б утримувати її нерухомою.

Делія не знала, як Хану вдалося втекти з камери, але ця сцена розкрила частину його глибокої рішучості. Він не лише пройшов через допит і бій, не дозволяючи своїй руці заважати йому. Він також мовчав, коли вона накладала йому нові бинти.

— Дякую, — ледь чутно прошепотів Хан, перевіривши нові пов’язки та розвівши руками в боки.

Делія зробила чудову роботу. Його поранена рука зовсім не рухалася, коли він рухався. Та все ж найбільше щастя він відчував від новознайденої свободи. Він нарешті міг знову покластися на Божественного Женця, навіть якщо не знав, наскільки допоможе [Кривавий Щит].

«Можливо, мені доведеться спробувати це, якщо я в кінцевому підсумку пошкоджу свою ліву руку» — зітхнув Хан, коли його думки перейшли до заклинання Хвилі й Ліізи.

В арсеналі Хана було дещо, що і Лііза, і його тренувальна програма забороняли йому використовувати. Він все ще не міг застосувати закляття Хвилі, і не знав, чи винні в цьому людські вчення.

Проте, альтернативний підхід бачив повне ігнорування правил, встановлених минулими магами з елементом хаосу. З Божественним Женцем все було інакше, оскільки його володіння бойовим мистецтвом вже межувало з компетентним рівнем. Він зазнав важких поранень, але вони були наслідком прорахунку. Він знав, до яких наслідків може призвести його спроба.

Натомість спроба виконати заклинання Хвилі, дозволивши емоціям взяти контроль над процесом, могла прямо вбити його. Хан навіть почув, як слова Пола пролунали в його голові, коли він подумав про це. Він не мав наміру уподібнюватися до одного з колишніх солдатів, які підривали себе, щоб випробувати нові підходи.

— Занадто туго? — запитала Делія, змусивши Хана відірватися від своїх думок.

Здавалося, Делія справді хвилювалася за його стан, і він звинувачував у цьому свій сумний вираз обличчя. Думки про Ліізу завжди додавали його обличчю виразної туги, і він не міг це контролювати.

— Все чудово, — відповів Хан, надягаючи фальшиву посмішку.

Лейтенант Пуйль і Ґуко завершили завантаження інформації з пристрою солдата, поки Хан і Делія займалися перев’язками. Після цього група могла рухатися далі, але інопланетянин розповів більше деталей, коли впустив усіх до другого коридору.

— Тут є зброярня, — пояснив Ґуко, недбало ступаючи й перетинаючи кути, не переймаючись тим, щоб попередньо їх перевірити. — Там зберігаються гвинтівки та інша зброя, яку Стали захопила під час вашого захоплення, але вам доведеться битися з невеликим загоном, щоб туди потрапити.

— Чому ви раніше нічого не сказали? — запитав Хан, коли переконався, що він і лейтенант Пуйль залишилися попереду або поруч з прибульцем.

— Ви запитували про лабораторію, а не про зброярню, — виправдовувався Ґуко. — Я можу відвести вас до лабораторії, не зустрічаючись зі Сталами або показати вам короткий обхідний шлях, який включатиме невелику битву.

Хан уже побачив би в цих словах тривожні сигнали, але вони походили з виду, який не вміє брехати. Він дізнався про цю особливість від Ґуко, але його пояснення звучало правдоподібно. Воно навіть мало сенс, якщо додати до цього майже повну відсутність у них особистостей.

Сумніви та роздуми Хана не мали великого значення, коли лейтенант Пуйль чітко дав зрозуміти, що він тут головний. Солдат без вагань прийняв пропозицію Ґуко і продовжив перебування групи в підземній споруді.

Коридор не змінився. Це був той самий великий металевий тунель, в якому явно бракувало відгалужень або великих підземних приміщень. Більша частина споруди складалася з проходів, які з’єднували одну невелику важливу кімнату з іншою.

Збройова кімната дещо відрізнялася від попередньої диспетчерської. Коридор розгортався у відносно велику залу, обабіч якої було багато шафок. П’ятеро Сталів ліниво патрулювали територію або сиділи на металевій підлозі, не звертаючи особливої уваги на оточення. Здавалося, вони майже забули про свою роботу.

Хан і лейтенант Пуйль оглянули Сталів і шафки з боку повороту прямо перед цією зоною. Всі п’ятеро прибульців були воїнами першого рівня, озброєними гвинтівками, але це саме по собі не було проблемою. Головна проблема полягала в тому, що коридор продовжувався ще деякий час, перш ніж потрапити до зали, тож прибульці мали час навести зброю і вистрілити до того, як хтось зі зловмисників зможе дістатися до них.

Лейтенант Пуйль вже показав, що гвинтівки не можуть нічого вдіяти проти його заклинань, але солдати все ще побоювалися, що Стали піднімуть тривогу, якщо вони згадають, як це робиться. Ситуація вимагала відволікаючого маневру, і Хан без вагань запропонував свою кандидатуру.

Ряд шепотів передував простому плану. Лейтенант Пуйль кивнув Хану, перш ніж приготуватися до стрибка вперед. Делія стиснула його плечі, щоб заспокоїти, а потім зробила те ж саме, інші солдати також показували заохочувальні обличчя або жести.

Хан оглядав усе холодно, обмежившись лише фальшивою посмішкою для Делії. Він не запропонував себе в ролі першого відволікаючого маневру через свою швидкість. Він лише хотів контролювати ситуацію під час атаки.

Після того, як солдати, залучені в місії, завершили підготовку, Хан вистрибнув уперед, перетнув кут і промчав коридором, щоб в найкоротші терміни дістатися до арсеналу.

Стали були не в тому положенні й не в тому настрої, щоб одразу помітити Хана, але вони все одно схопилися на ноги та почали наводити зброю, коли побачили, що хтось увійшов до арсеналу. Проте вони запізнилися, і Хан міг легко прослизнути повз них, щоб дістатися до прибульця біля виходу з зали.

Стал залишився стояти на підлозі на навколішки, націливши гвинтівку в коридор, але це лише зробило його ідеальною мішенню для техніки Хана. Інопланетянин вистрілив, але постріл не влучив у нього, оскільки він прикрив руку [Кривавим Щитом] і застосував техгіку Божественного Женця.

Одна з голів Стала розкололася навпіл і впала на підлогу, коли Хан зупинився перед входом до зали. Біль пронизав його ліву руку, але інтенсивність значно поступалася тому, що довелося пережити іншій руці. Проте, ситуація не дала йому часу оцінити свої поранення, оскільки на нього було спрямовано багато злих очей і гвинтівок.

Четверо Сталів спробували прицілитися в Хана, але серія гучних кроків раптово пролунала позаду них і змусила їх знову обернутися. Інші солдати перетнули ріг, і лейтенант Пуйль був попереду.

Хан скористався нагодою, щоб підійти до іншого Стала і махнути лівою рукою. Біль посилився, коли впала голова, але все ще можна було терпіти. Інші прибульці не звернули на нього уваги та відкрили вогонь по солдатах, що наближалися, але лейтенант Пуйль зупинив кулі, давши Хану час дістатися до іншого супротивника.

Рука Хана перетворилася на міцне лезо з додаванням [Кривавого Щита], але він все ще страждав, коли використовував його як справжню зброю. Навіть техніка Ніколс не могла зробити його тіло схожим на ніж першого класу, принаймні поки що.

Лейтенант Пуйль увійшов до зали до того, як Хан зміг вийти на четвертого супротивника, і бій закінчився через кілька секунд після цього. Хан нарешті зміг оглянути свою руку, коли серед нього запанував спокій. Шкіра була розірвана в багатьох місцях, а загальний хват відчувався слабким, але нічого важливого не було зламано.