Наступ

У тиші коридору пролунало багато слабких кроків. Солдати інстинктивно вишикувалися відповідно до своєї впевненості проти Сталів, але Хан і лейтенант Пуйль залишалися попереду. Перший знав, що його удари ногами не допоможуть проти цього потужного виду. Проте він не наважувався пропустити когось іншого вперед, оскільки його чутливість до мани була надто цінною в цій ситуації.

Тьмяне світло, що виходило з кутів металевих поверхонь, дозволяло Хану і лейтенанту Пуйлю бачити майже все в коридорі. Їхня група перетнула багато порожніх камер, перш ніж дійшла до повороту, який Хан мовчки оглянув, перш ніж рухатися далі. Нікого не було видно, але цього було недостатньо, щоб зняти напругу, яка переповнювала його розум.

Випадкові думки з’являлися в голові Хана, поки група рухалася мовчки. Він не забував додавати нові повороти до шляху, який запам’ятав, але все ж таки приділяв трохи уваги своїй руці та бойовому мистецтву.

Рука Хана перестала кровоточити, але він не наважувався зняти шматок обладунку. Проте він змусив себе подумати про свою невдалу спробу виконати Божественного Женця голіруч, щоб знайти рішення.

Хан підтвердив, що може виконувати бойове мистецтво без зброї, але його тіло не було достатньо сильним, щоб витримати навантаження, яке супроводжувало ці техніки. Проте він мав доступ до [Кривавого Щита], який теоретично міг би вирішити проблему або запобігти отриманню таких серйозних травм.

Наручники та бинти заважали Хану використовувати ліву руку для виконання Божественного Женця, тому його увага була зосереджена на ногах. Теоретично, він міг би використовувати їх для своїх прийомів, але вирішив уникати цього, поки не побачить, наскільки ефективним буде [Кривавий Щит]. Його втеча закінчилася б, якби він пошкодив ноги.

Зрештою, все змінилося. Хан і лейтенант Пуйль помітили вдалині двері, і вони швидко повідомили про це іншим солдатам. Всі сповільнили крок, щоб зменшити шум від їхнього просування, і Хан придушив свої думки, щоб зосередитися на відчуттях.

Двері були з правого боку коридору, тож група могла безпечно підійти до них. Проте лейтенант зробив кілька мовчазних жестів, щоб усі вишикувалися в одну лінію, як тільки вхід наблизиться. Він навіть спробував зайняти перше місце, але Хан не дозволив йому.

Хан відчував дивні хвилі синтетичної мани, але не міг знайти нічого, що належало б живій істоті. Зазирнувши всередину через двері, він побачив невелику кімнату, повну високих прямокутних предметів з блакитними трубками, що пронизували їхню поверхню.

Хан увійшов до кімнати, кинувши розгублений погляд на лейтенанта Пуйля. Той пішов за ним усередину, насупившись і насупившись. Інші солдати зазирнули до входу, але вирішили залишитися зовні, помітивши, що кімната не може вмістити всіх.

— Ви знаєте, що це за речі? — запитав Хан, шукаючи кнопки або написи, які могли б дати йому якусь підказку.

— Це сервери, — пояснив лейтенант Пуйє. — Досить хороші сервери. Вони навіть використовують величезну кількість мани.

— Що таке сервер? — запитав Хан.

— Вони допомагають обробляти інформацію, — відповів лейтенант Пуйль. — Глобал Армі готова вбити, за можливість вивчити їх.

Хан відкинув це пояснення, назвавши його марним для своєї втечі. Він востаннє оглянув кімнату, перш ніж підійти до входу. Проте він зупинився, побачивши, що погляд лейтенанта Пуйля так і не відірвався від високих серверів.

— Що таке? — запитав Хан.

— Одного такого вистачило б на цілу космічну станцію, — зітхнув лейтенант Пуйль, перш ніж піти за Ханом до входу.

Лейтенантові не потрібно було нічого додавати, щоб пояснити, що він мав на увазі. Для цілої космічної станції потрібен лише один сервер, але в цій підземній кімнаті їх було більше десяти. І Хан, і солдат не могли збагнути, для якого процесу взагалі потрібна така масивна технологічна потужність.

Одразу стало зрозуміло, що підземна споруда мала якесь важливе призначення. Зрештою, щось настільки важливе, як сервери, знаходилося у випадковому приміщенні, яке не мало жодного захисту.

Хан відкинув ці думки, як тільки група відновила втечу. У коридорі ще не було ані належних виходів, ані справжнього житла, а він не любив залишатися на місці, не маючи в голові жодного плану.

Незабаром Хан побачив ще одну зміну, яка змусила групу зупинитися. Після чергового повороту він помітив, що коридор закінчується високими дверима, які, здавалося, ведуть до місця з іншим освітленням замість тьмяного світла навколо нього.

Лазурні спалахи зливалися з постійним яскравим білим світлом, але Хан не надто зосереджувався на цих особливостях. Він відчув присутність живих істот, щойно група наблизилася до нової місцевості.

Хан вказав на лейтенанта Пуйля і п’ятьох солдатів, які взяли шматки броні, перш ніж рушити вперед. Шестеро чоловіків і жінок повільно пішли за ним, даючи йому змогу підійти до входу перед ними.

Їхні безшумні рухи не викликали жодної реакції у живих істот, що перебували в новій зоні. Хан зміг підійти досить близько, щоб розпізнати джерело присутності, яке він відчував раніше. Він міг підтвердити, що четверо Сталів і Ґуко були мовчазні, і лише двоє з високих прибульців були воїнами першого рівня.

«Наглядач, напевно, звідси» — подумав Хан, перш ніж повернутися до своїх супутників і спробувати описати ситуацію, що склалася.

Лейтенант Пуй не потребував описів Хана, але інші п’ятеро солдатів прикували свої погляди до його лівої руки, коли він пояснював, що чекає на них за цим входом. На щастя для Хана, ці два види були настільки різними, що його товариші швидко зрозуміли його.

Загін приготувався до бою. Їм не потрібно було говорити, щоб зрозуміти, що потрібно робити. Їхнім першочерговим завданням було вбити Сталів. Що ж до Ґуко, то вони мовчки вирішили допитати його після того, як впораються з іншими загрозами.

Лейтенант Пуйль підняв свої прикуті руки, щоб зробити зворотний відлік пальцями. Хан і солдати рушили вперед, як тільки їхній ватажок стиснув обидві руки в кулаки, і прибульці в новій зоні неминуче помітили їхню появу.

Хан націлився прямо на одного зі слабких прибульців. На його шляху стояла низка столів і великих стільців, але він легко ухилявся від них. На протилежному боці кімнати сидів Стал, але він не встиг підвестися, оскільки удар ногою припав на одну з його голів і перетворив її на криваву кашу.

Почулося гарчання, але воно швидко перейшло в хрюкання, коли солдати почали битися з прибульцями. Хан проігнорував своїх супутників, щоб оглянути місцевість, перш ніж стрибнути у бік входу з протилежного боку кімнати. Почуття заспокоювали його, але він все ж таки визирнув з отвору. Він побачив знайомий коридор, але нічого більше.

Стали з усіх сил намагалися відбитися від непроханих гостей, але ніщо не могло зупинити лейтенанта Пуйля. Голови вибухали, а тіла билися об стелю щоразу, коли він змахував зкутими руками. Інші солдати також були досить сильними, тому всі високі прибульці загинули за лічені секунди.

Смерть останнього Стала змусила всіх поглянути на Ґуко. Маленький прибулець залишався на своєму високому стільці під час битви. Він навіть не намагався втекти, дивлячись, як гинуть його товариші.

Делія підійшла до Ґуко і приклала шматок броні до його короткого горла, перш ніж кивнути своїм супутникам. лейтенант Пуйль підійшов до першого входу і жестом наказав іншим солдатам йти вперед, а Хан зосередився на огляді місцевості.

Приміщення було досить великим. Тут стояли ті ж самі високі сервери, що і в попередній кімнаті, а також два великі столи, чотири стільці та кілька екранів на стіні перед Ґуко.

На екранах були написи мовою, яку Хан не впізнав. Відсутність зображень камер чи коридорів заспокоїла його, але він не дозволив жодному з них з’явитися на своєму обличчі. Він не знав, чому Ґуко залишився нерухомим, але все одно хотів показати свій найхолодніший вираз обличчя.

У взводі було трохи більше ніж двадцять солдатів, і в кімнаті для них було достатньо місця, але лейтенант Пуйль потурбувався про те, щоб залишити кількох з них в обох коридорах. Звичайно, Хан вирішив ретельно оглянути другий вхід, перш ніж залишити своє місце комусь іншому.

Кімната здавалася далекою від інших зон або прибульців, тому група повільно розслабилася, перш ніж оточити Ґуко. лейтенант Пуйль навіть зачекав, поки Хан опиниться перед прибульцем, перш ніж почати допит.

— Чому ти не намагався втекти? — запитав лейтенант Пуйль, навіть не намагаючись зрозуміти, чи знає Ґуко людську мову.

— Я б ніколи не втік від вас, — відповів Ґуко з ідеальним людським акцентом. — Крім того, ви б мене поранили, коли б спіймали.

Прямота прибульця здивувала Хана, але лейтенант, схоже, не вбачав у цьому жодної проблеми.

— Скільки Сталів містить ця підземна споруда? — запитав лейтенант Пуйль.

— Уся структура наразі налічує два батальйони, — відповів Ґуко. — Проте, я думаю, вас цікавить кількість вояків поблизу. У районах, що знаходяться менш ніж за день їзди звідси, є лише три загони.

— Чому ти так легко йдеш на співпрацю? — лейтенант Пуйль врешті-решт поставив питання, яке не давало спокою всім.

— Ви б зробили мені боляче, якби я цього не зробив, — пояснив Ґуко. — На додаток, показуючи свою цінність, я можу зберегти своє життя, що є кінцевою метою кожної живої істоти. Мої дії настільки логічні, наскільки це можливо.

Хан нарешті зрозумів, наскільки глибоким був прагматизм Ґуко. Ці прибульці були, по суті, роботами, які переслідували низку простих цілей, що працювали на його користь.

— Чому у вас немає дверей? — запитав Хан, висловлюючи ще один сумнів, який був у кожного в голові.

— Стали — тупий і запальний вид, — пояснив Ґуко. — Вони виламали б двері, якби забули, як їх відчинити. Крім того, можливість оглянути кожну ділянку допомагає їм краще орієнтуватися на місцевості.

— Як вони можуть тут загубитися? — запитала Делія. — Тут лише один коридор.

— Я можу перерахувати кількість випадків, пов’язаних з розсіянами Сталами, якщо хочете, — заявив Ґуко, але Делія швидко похитала головою.

— Чому ти співпрацюєш зі Сталами? — запитав лейтенант Пуйль. — Твій вид зраджує людей? Чи є серед вас шпигуни?

— Ґуко важко зрозуміти концепцію, що стоїть за брехнею, — відповів інопланетянин. — Ніхто з нас не може бути шпигуном.

— Як же ти тоді міг приховувати свою співпрацю зі Сталами? — продовжував лейтенант Пуйль.

— Ґуко з людьми не знають про нас, — заявив прибулець. — Багато з нас стали бранцями Сталів на початкових етапах війни, а деякі зуміли довести свою корисність, щоб отримати часткову свободу. Я один з них.

— Яку корисніть? — запитав Хан.

— Стали усвідомлюють, що не можуть виграти цю війну самотужки, — оголосив Ґуко. — Їм потрібна наша зброя, технології та розвіддані, і ми надали їх, щоб зберегти наші життя.

— Що ти тут робиш? — продовжував Хан. — Навіщо ви взяли в полон людей? Як ви могли приховувати нову зброю від людей і членів вашого виду, які їм допомагають?

— Більшість нашого виду на боці людей, — відповів Ґуко. — Ми не могли перемогти в гонитві за новітніми технологіями, тому ми зосередилися на розробці остаточної зброї, яка сама по собі здатна виграти війну.

— Як таке взагалі може існувати? — запитав лейтенант Пуйє.

— Було б простіше показати це, — заявив Ґуко, але Делія притиснула свій шматок броні до його горла, щоб зупинити будь-яку спробу покинути крісло.

— Ми не такі дурні, як ти думаєш, — відповів лейтенант Пуйль.

— Я знаю про ваш інтелект, — пояснив Ґуко. — Мені лише неясно, як далеко ви можете зайти у своєму розумінні.

— Випробуй нас, — пригрозив Хан.

— Чи можу я бути впевненим, що ти не вб’єш мене в пориві гніву після цього? — запитав Ґуко.

— Ні, — одночасно відповіли Хан, лейтенант Пуйль, Делія і ще кілька солдатів.

— Дуже добре, — вигукнув Ґуко своїм відстороненим голосом. — Останній проєкт зброї називається «Антимана». Люди просто виявилися ідеальними піддослідними кроликами через свою неймовірну різноманітність.