Вогонь

Кілька сонячних променів просочилися крізь вузькі отвори над групою і розбудили кількох воїнів. Хан розплющив очі лише для того, щоб помітити легку нерішучість і страх у виразах облич своїх супутників. Всі знали, що попереду на них чекає важка битва, і тривога неминуче поширювалася.

Делія прокинулася, коли Хан почав ворушитися, щоб перевірити свій стан. Жінка заснула поруч з ним, і в підсумку вона знову використовувала його, щоб підтримати себе, але вона вибрала його лівий бік, оскільки помітила свою звичку.

Хан не звертав уваги на поведінку Делії. Його група була в безладі, і багато солдатів завжди воювали за окопами або в безпечному середовищі. Він дозволив би їй покластися на нього, якби вона цього потребувала. Він лише сподівався, що вона не матиме неправильного уявлення про природу їхніх стосунків, але ці думки недовго протрималися в його голові.

Хан підтвердив, що його шкіра в основному досягла стабільного стану. Часом вона ще боліла, але не заважала рухам, і цього було достатньо.

— У кого телефон? — застогнав Хан, чухаючи куточки очей.

Один із солдатів з іншого боку групи підвівся і, уникаючи переступати через карту, намальовану на землі, передав телефон і відрубану руку Хану. Чоловік тримав закривавлену і смердючу кінцівку двома пальцями та намагався не дивитися на неї, і така ж відраза з’явилася в інших, коли вони побачили, що він ходить серед них.

Хан проігнорував ці реакції та швидко розблокував телефон, перш ніж дістався до планів людських битв і утворив їх проєкцію поруч з картою через голограми. Потім він використав свій пристрій, щоб проаналізувати тактику Сталів, а деякі солдати наслідували його.

Карта, голограми та зображення на екранах мали деякі відмінності, але залишалися відносно схожими. Проте Хан вважав за краще використовувати першоджерело, щоб бути більш точним при прийнятті рішення про наступний крок.

Група вже вирішила атакувати найближчий окоп. Проте їм ще треба було вибрати шлях, яким можна було б вийти з каньйону. Карта на землі не могла показати всі можливі відгалуження структури, тому солдатам довелося покладатися на інформацію, отриману від Ґуко.

Знання Стала про каньйон були не такими точними, як багато хто сподівався, але це не дозволило солдатам повністю загубитися в цьому середовищі. Хан швидко знайшов кілька можливих стежок, які вели до найближчої траншеї, але жодна з них не здавалася кращою за іншу.

— Ми вибираємо навмання? — запитала Глорія після того, як Хан зробив свої висновки.

— Одна зі стежок веде ближче до окопу, — зітхнув Хан. — Але карта стає нечіткою в багатьох місцях, які її зачіпають. Гадаю, нам варто піти однією з великих доріг, щоб не заблукати.

Хан та інші солдати відстежували свої переміщення в каньйоні, і карта допомогла їм точно визначити своє поточне місцеперебування. Їм потрібно було перетнути лише кілька відгалужень, щоб увійти в один з найбільших проходів споруди, і проґавити його не здавалося можливим.

Звичайно, більший прохід означав менший захист від потенційних снарядів, але Хан був готовий піти на цей ризик. Усе в цій місії було пов’язане з ризиком, і найбільший з них полягав у тому, щоб залишатися в каньйоні занадто довго, тож цей варіант здавався найрозумнішим планом.

Мовчання його товаришів було достатньо, щоб висловити свою згоду. Ця подія також змусила солдатів піднятися і приготуватися до неминучого маршу. Багато хто з них перевірив рушниці та поправив брудну військову форму, чекаючи на накази Хана.

— Хочеш, я зроблю тобі перев’язку? — запитала Делія під час підготовки.

Хан подивився на свою супутницю. Після того, як вона подбала про його поранення, від її форми залишилося небагато. Делія, здавалося, була готова піти далі та зняти тканину, що приховувала її талію, але Хан похитав головою.

— Все гаразд, — заспокоїв Делію Хан. — Все ідеально. Вони все ще міцні після стількох годин.

— Але ж... — продовжила Делія, але Хан перервав її, поклавши руку їй на плече.

— Все гаразд, — повторив Хан, показуючи фальшиву заспокійливу посмішку. — У нас все під контролем.

Делія відчувала, що чує брехню в голосі Хана, але все одно вирішила йому повірити. Якби не він, вона стала б піддослідним кроликом для проєкту «Антимана», тож рішення повністю покластися на нього виявилося відносно легким.

Інші солдати спочатку намагалися не витріщатися на Делію і Хана, оскільки відчували, що ситуація вимагає певної інтимності. Але після його впевненої заяви вони все ж таки прикипіли очима до Хана. Багато хто не бачив його брехні, тому їм було легше повністю довіритися йому.

— Ходімо, — наказав Хан, прив’язавши відрубану руку до пояса і сховавши інший телефон у кишеню.

Його впевнений вираз обличчя змінився на холодний після того, як він перехрестив своїх супутників і повів їх через каньйон. Їх було лише дванадцять і дев’ять гвинтівок. Ворожий взвод, напевно, мав би понад двадцять п’ять Сталів, а поселення з підкріпленням було неподалік. Хан покладався на ефект несподіванки, і він планував повністю використати цю перевагу.

Група підійде до окопу з-за бар’єра, а Стали були досить високими, щоб стати ідеальними мішенями з цієї позиції. Однак солдатам довелося б дістатися до цієї ділянки серед білого дня, і після початкової атаки вони були б відносно відкриті.

Атакувати вночі, звичайно, було б краще, але група знала, що самотужки взяти окоп буде важко. Вони повинні були покладатися на вогонь союзників з іншого боку поля бою, що вимагало денного світла.

Атака також мала бути відносно швидкою, оскільки прибуття підкріплення поклало б край втечі солдатів. Смерть у бою стала б найкращим варіантом на той момент, оскільки вони знали, яка доля чекає на них, якщо вони дозволять Сталам знову захопити їх у полон.

Хан незліченну кількість разів прокручував план в голові, поки вів групу через каньйон. Заблукати з такою кількістю очей, що стежили за дорогою, було майже неможливо, але відсутність турбот у цій сфері не дозволила йому зробити кращі висновки.

Битва буде непередбачуваною, з безліччю змінних, і Хан намагався відтворити їх у своїй уяві. Після несподіваної атаки Стали присядуть і сховаються в окопі, що зробить їх практично недоступними для обстрілу з гвинтівок. На цьому етапі потрібен був відтяжний маневр, який змусив би їх визирнути з каналу, і Хан знав, що він ідеально підходить на цю роль.

Хану явно не подобалася ідея самостійно атакувати ворожий окоп, але ситуація не залишала йому інших варіантів. Він не так добре, як його товариші, стріляв з гвинтівки, і він не міг дозволити Сталам затягнути бій до прибуття підкріплення.

Хан не пояснив своїх намірів товаришам, але відчував, що всі їх зрозуміли. Відсутність достатньої кількості гвинтівок змусила його використати свою швидкість і досвід ближнього бою.

Солдати швидко просувалися вперед, і ніхто не наважувався заговорити. Багато хто був голодний, спраглий і виснажений, але вони все одно йшли вперед. Нещодавні події загартували їхню рішучість і видалили більшість слідів недосвідченості з їхньої свідомості, перетворивши їх на надійних солдатів.

У певному сенсі, Екорута виконала свою функцію для групи Хана. Солдати, що вижили, вже не були тими бешкетниками чи незграбними дітлахами, які заробили квиток на цю безжальну планету. Бої в окопах вже розпочали цей процес, але для повної трансформації їм знадобилася ця криза.

Групі довелося йти кілька годин, перш ніж вони дісталися місця призначення. Відносно крутий прохід, який вів до поверхні, розгортався в їхньому баченні та змушував їхні вирази обличчя потемніти.

Коли битва була так близько, серед групи природно поширилися сумніви, але Хан не дозволив цьому почуттю зупинити його. Він ступив вперед і перевірив прохід, прислухаючись до своїх відчуттів. Простір здавався порожнім, але він вирішив залізти туди сам, щоб перевірити те, чого не змогла досягти його чутливість до мани.

Простого жесту було достатньо, щоб солдати залишилися на дні каньйону, а Хан піднявся по крихкому проходу. Його легкі кроки не викликали жодної реакції землі під ним, тож він швидко зміг визирнути на поверхню.

Безплідна рівнина не змінилася. Хан помітив лише кілька поодиноких кущів, на яких не було листя. Що ж до Сталів, то праворуч від себе він побачив невиразні обриси поселення, а в далекій точці перед ним спалахували слабкі блакитні вогні.

Все здавалося ближчим, ніж Хан очікував. Карта була досить детальною, але йому потрібно було побачити місцевість на власні очі, щоб отримати чітке уявлення про своє становище.

Бойові плани Сталів повідомили групі, що в окопі не було техніки, але це не стосувалося поселення, розташованого поруч. У прибульців був танк і кілька броньованих вантажівок, на яких вони могли дістатися до лінії фронту за лічені хвилини.

Хан повернувся до своєї групи та оглянув їхні обличчя. Напевно, це був найкращий момент для надихальної промови, але він мав повідомити лише погані новини.

— Селище зовсім близько, — оголосив Хан. — Скоро прибуде підкріплення.

— І що? — запитала Делія, перш ніж страх опанував групу.

— А нічого, — пояснив Хан, вирішивши прояснити свою тактику. — Ми доберемося до окопу, вб’ємо якомога більше Сталів і продовжимо стріляти, щоб прикрити мене. Я стрибну між ними й переконаюся, що ви зможете поцілити їм у голови.

— Я теж піду, — вигукнув один із солдатів без гвинтівки. — Мені немає сенсу залишатися в тилу.

— Дехто з нас загине, бо ми не маємо прикриття, — заявив Хан. — Проте, ми не можемо дозволити нашому вогню слабшати. Я хочу, щоб ви двоє забрали гвинтівки ваших полеглих товаришів і продовжували вбивати, поки я буду серед них.

Чоловік і жінка без гвинтівок не могли нічого сказати на ці слова. Хан подивився на них кілька секунд, щоб переконатися, що вони зрозуміли свою роль, перш ніж повернутися до Глорії.

— Мені потрібно, щоб ти звернула увагу на воїнів другого рівня, — наказав Хан. — Я можу витримати один-два удари, але перемогти їх в окопі та в моєму теперішньому стані буде важкувато.

Деякі солдати насупилися. Хан говорив, що у нього буде шанс проти воїнів другого рівня в іншому середовищі. Вони могли погодитися з тим, що він міг би утримувати позицію протягом кількох обмінів, але вбити таких сильних супротивників — зовсім інше. Проте вони мовчали, щоб не порушити концентрацію групи.

— Я не можу відрізнити воїнів першого рівня від воїнів другого рівня на такій відстані, — зізналася Глорія.

— Це просто, — відповів Хан. — Якщо вони живі після бою зі мною, застрель їх.

Багато хто вважав би Хана божевільним або надзвичайно зарозумілим, але його група вже бачила, як він стрибав в окоп. Вони знали, що він говорив невпевнено.

— Я не знаю, яка ідеальна дистанція для гвинтівок, — врешті-решт сказав Хан. — Ви самі вирішите, коли зупинитися.

В уяві Хана розгорнулася серія кивків, і він сприйняв їх як сигнал до початку місії. Він повернувся, і всі пішли за ним.

Підйом по проходу виявився важким для солдатів без відповідної техніки, але група врешті-решт вибралася з каньйону і, напівприсівши, почала просуватися вперед.

Тепле сонце Екорути світило на групу, коли вони рухалися до блакитних спалахів вдалині. Вони йшли повільно, але поки що це було добре.

Врешті-решт ворожий окоп з’явився в їхньому полі зору і змусив їх ще більше опустити голови. Взвод з більш ніж тридцятьох Сталів вів вогонь з-за загородження, ігноруючи все, що було позаду. Кулі пролітали навіть над ними, але рідко у щось влучали.

Хан та інші мовчки вирішили прискоритися. Свист перекривав їхні кроки та дозволяв швидко наблизитися до окопу, і вони йшли вперед, поки Клара не заговорила: «Я можу влучити в них звідси».

Серія «я теж» пролунала в групі, і всі прийшли до спільного розуміння. Солдати лягли та навели гвинтівки на окоп, але не натискали на курок.

— Переконайтеся, що ви цілитеся в різні цілі, — прошепотів Хан, і його товариші перезирнулися між собою. Коли всі були готові, він прошепотів тихе «вогонь», за яким не забарилася серія свистячих звуків і блакитних спалахів.

Дев’ять куль полетіли вперед, але лише вісім влучили в ціль. Кілька з них навіть не завдали смертельних поранень і дозволили вцілілим Сталам видати гнівне гарчання, яке насторожило весь окоп.

Стали припинили вогонь по людському окопу на іншому боці поля бою і розвернулися, але в їх бік полетіло ще більше куль. Солдати скористалися цією зміною, щоб знову відкрити вогонь і вбити більше прибульців, але гучне гарчання, яке пролунало після цієї події, поклало край цій тенденції.

Прибульці швидко присіли в окопі, щоб солдати не могли в них прицілитися. Стали обмежилися тим, що підняли гвинтівки та стріляли наосліп, і деякі з цих куль пролетіли відносно близько до групи.

— Я йду, — оголосив Хан, підводячись. — Не припиняйте стріляти ні на секунду і намагайтеся не влучити в мене.

Хтось хихикнув, але Хан цього не почув. Думки зникли з його свідомості, коли він кинувся вперед і занурився в потоки мани, що розтікалися по всьому полю бою.