Ціни

«Яка різниця між зброєю першого рівня і воїном першого рівня?» — зацікавився Хан, коли мана почала просочуватися з-під його шкіри та рухатися до рук.

Хан швидко зупинив свої дії та відвів руки, перш ніж оглянути кути своєї камери. Він не знав, чи є тут камери, але відмовлявся ризикувати, особливо зараз, коли, можливо, вирішив свою найбільшу проблему.

Питання продовжувало звучати в його голові навіть після того, як він перестав перевіряти свою теорію. Хан вже давно закарбував у пам’яті вимоги до Божественного Женця. Він виконував ці прийоми з простою тупою зброєю нульового класу, щоб його руки могли працювати. Він був упевнений, що його тіло відповідає мінімальним вимогам для цього бойового мистецтва.

Хан відчув ще більшу впевненість, коли подумав про Ніколс. Вони могли перетворювати пестощі на удари, якщо відповідним чином маніпулювали маною, тож те саме мало бути й з клинками. Застосування гостроти також було найкращою сферою для Хана, оскільки він вже звик до цього значення, тренуючись у Божественному Женці.

Все здавалося ідеальним. Хан майже не міг повірити, як він досі не подумав про таку можливість. Йому потрібно було лише перетворити Божественного Женця на бойове мистецтво Ніколсів, щоб розгорнути ті ж самі ефекти голими руками.

Очевидно, що для звичайної людини цей процес був би складним. Зброя допомогла б створити гостру мембрану, необхідну Божественному Женцю, але Хан був упевнений, що зможе відтворити її на своїх руках. Ситуація була б іншою з іншими характеристиками, але він знав, що зможе досягти успіху, коли справа дійде до гостроти.

Хан нарешті вирішив, як швидко потурбуватися про своїх тюремників. Він не міг перевірити свою теорію через страх бути викритим, і він не знав, наскільки ефективною буде його атака, але він більше не розгубиться.

Настав час визначитися з рештою його втечі, але він міг лише чекати, перш ніж наблизитися до цих важливих частин свого плану. Стали ніколи б не кинули лейтенанта Пуйля в ті камери, якби бар’єр не міг зупинити його заклинання. Те ж саме, ймовірно, сталося б і з тюремниками, які врешті-решт заберуть його, і Хан міг здогадатися, що щось подібне станеться і з рештою в’язнів.

Хан повинен був зрозуміти, як поводяться Стали, і отримати уявлення про їхні наміри, перш ніж вирішити, як діяти. Ситуація залишалася б безнадійною, якби на кожного в’язня припадало по кілька прибульців. Однак у нього був шанс щось зробити, якщо він мав справу з одним Сталом. Його рівень не мав би особливого значення, оскільки він планував використати ефект несподіванки на повну.

Лише оглушливе та напружене очікування могло принести відповіді. Хан не знав, що Стали хочуть зробити з ним і його групою, але зберігав спокій і намагався зберегти свій стан. Він не медитував і не тренувався, оскільки це могло призвести до того, що він швидше зголодніє, і навіть уникав рухатися, оскільки вся його увага була зосереджена на зборі інформації про своє ув’язнення.

Звички Хана робили його ідеальним для цієї ролі. Нетрі навчили його переносити голод і спрагу. Нічні кошмари та час, проведений на Нітісі, привчили його проводити цілі дні без сну. Численні трагедії, пережиті впродовж життя, дали йому твердий дух, здатний пережити сильний стрес. Він міг спокійно чекати, не хвилюючись і не роблячи помилок.

У підземній камері було важко стежити за плином часу, але Хан міг покластися на свій телефон. Сталам не потрібно було забирати пристрої, оскільки вони втратили зв’язок з мережею Глобал Армі ще до того, як потрапили у підпілля.

Настала ніч, на зміну їй прийшов ранок, але жоден Стал не пройшов цим коридором. Лише пообіддя змінило довгі години, які Хан провів у максимальній настороженості.

З лівого боку коридору несподівано з’явився один-єдиний Стал, який перетинав різні камери, поки не опинився перед останньою з них. Хан рахував кроки прибульця після того, як він пройшов повз його вхід. Потім він почув кілька криків і шум, викликаний явною фізичною боротьбою, перш ніж глухий звук поставив крапку в цій справі.

Кроки пролунали знову. Хан не рухався, але його очі залишалися прикутими до бар’єра. Стал перетнув його камеру з непритомним солдатом, якого міцно тримав двома руками, але він не звернув уваги на свого супутника. Його увага була зосереджена на прибульцеві, намагався знайти предмети чи обладунки, що могли б захистити його під час відбору полонених. Хан навіть звернув особливу увагу на його силу, щоб підготуватися до своєї черги.

Бар’єр знижував чутливість Хана до мани, але він все одно міг щось оглянути, коли Стал стояв перед його камерою. Прибулець був воїном першого рівня, в той час, як в’язень в його руках був лише близьким до цього рівня. На додаток, він помітив, що на Сталі не було брудного лахміття, яке він бачив під час попередніх битв. На ньому був щільний темний костюм, що закривав увесь торс, а на ногах і під пахвами — простий металевий захист.

Стал перетнув вхід до камери Хана ще до того, як той зміг отримати чітке уявлення про силу костюма та захисту, але його це не надто турбувало. Він планував швидко вбити свого майбутнього тюремника, тому не міг цілитися в ці місця. Усе було гаразд, доки прибульці тримали шиї та голови непокритими.

«Ще рано» — нагадав собі Хан, перш ніж повторити в думках маршрут до платформи.

Одного огляду було недостатньо, щоб розробити план втечі. Хан не знав, чи буде Стал поводитися інакше наступного разу, коли вони вирішать забрати одного з в’язнів, тому він продовжував чекати.

Знову настала ніч, а за нею і ранок, але Хану довелося чекати до вечора, щоб почути важкі кроки іншого Стала. Тюремник не змінився, і на ньому був той самий захист. Але на руках у нього вже не було вчорашнього солдата, і прогулянка повз камеру Хана тривала трохи менше.

Шум фізичної боротьби та болісні крики лунали ще кілька секунд, перш ніж Стал повернувся на лівий бік коридору, несучи на руках солдата. Хан відчував, що полонений був справжнім воїном першого рівня, і це сповнювало його надією.

Усе стало б проблематичним, якби його тюремник виявився воїном другого рівня, але він міг би легко впоратися з кимось свого рівня. Хан не знав, як Стал планує зберегти життя всьому взводу, якщо вони забиратимуть лише по одному солдату на день, не приносячи води та їжі. Втім, він не надто переймався цим, оскільки ситуація була йому вигідна.

Хан прикинув по кроках, скільки часу пройде, перш ніж перед ним з’явиться тюремник. Останній ув’язнений був лише за дві камери від нього, а це означало, що його черга дочекається через три дні, якщо така тенденція збережеться.

Залишатися без їжі та води ще три дні було б нестерпно, але Хан знав, що його тіло це витримає. Його бойова доблесть буде далекою від ідеалу, але він повинен був скористатися кожним шансом, який він отримав.

Наступний день був ідентичний до попереднього. Той самий броньований Стал перетнув коридор, дійшов до крайньої правої камери та збив з ніг в’язня, перш ніж потягнути його кудись.

На п’ятий день ув’язнення Хана сталося дещо інше. Кілька Сталів ходили від камери до камери, щоб доставити прості таці, на яких лежали невеликий білий брусок і проста фляга, наповнена водою. У бар’єрах відкривали невеликий отвір, щоб можна було пронести ці тарілки, і прибульці не виходили, поки в’язні не віддавали ці інструменти назад. Людям було неважко зрозуміти ті дивні гарчання, коли чотири руки вказували на предмети.

Хан поводився бездоганно. Він з’їв маленький батончик і випив усю воду, навіть не намагаючись зрозуміти їхній смак. Він вже чув звуки сильних побоїв, тому швидко віддав усе назад, перш ніж відчув, як маленький отвір у бар’єрі зачинився.

На шостий день все повернулося на круги своя. Вже знайомий броньований Стал підійшов до камери праворуч від Хана і побив солдата, що сидів у ній, а потім потягнув його геть.

Напруга в голові Хана посилилася, коли важкі кроки перестали лунати в коридорі. Напередодні йому вдалося ігнорувати самотність, нудьгу і страх, бо він мав мету, але тепер, коли його план мав ось-ось розпочатися, все повернулося сильніше, ніж раніше.

Білий батончик і маленька фляжка з водою лише трохи втамували голод і спрагу. Недосипання також наповнило його розум легкою втомою. Проте він залишався таким же зосередженим, як і раніше, навіть якщо всередині нього вирували сильні емоції. Здавалося, що за години, які передували битві, він міг би стати спокійнішим.

Хан рахував години, не дивлячись на телефон. Він ніколи не міг зрозуміти, чи є в камерах камери, але не наважувався ризикувати, особливо зараз. Очікування здавалося нескінченним, і його емоції лише посилювалися з кожною хвилиною, але його тіло інстинктивно розслаблялося, поки цей хаос заповнював його розум.

Потім до його вух долинуло відлуння знайомих кроків. В голові Хана потемніло, думки зникли. Зараз або ніколи, тому він розгорнув підготовку, яку уявляв собі протягом останніх днів.

Хан незліченну кількість разів прокручував усе в голові після того, як вигадав план. Його ув’язнення скоро закінчиться, після семи днів, проведених у камері. Він або втече, або помре, намагаючись втекти.

Хан злегка витягнув ноги, а потім притулився спиною до стіни, щоб трохи притиснути її. Його позиція не виказувала напруження, яке вразило його м’язи. Ніхто б не помітив, що він насправді не сидів на підлозі.

Кожен крок, що долинав до його вух, наповнював його тіло тремтінням, але жоден м’яз не ворушився. Хан залишався абсолютно нерухомим, заплющивши очі та востаннє програючи в уяві майбутню битву. Потім він розплющив їх якраз перед тим, як Стал з’явився перед його камерою.

Хан одразу ж помітив свій перший прорахунок. Стал зробив крок вперед, не чекаючи, поки опуститься бар’єр. Його тіло перетнуло цю щільну масу мани, не зазнавши жодних ушкоджень.

Перед очима Хана промайнула низка образів, коли Стал нахилився вниз і відтягнув дві руки назад, готуючись до удару. У попередні дні він не мав нічого, окрім часу, і витратив його на роздуми про те, що може піти не так, як він планував. Це дало йому час, необхідний для того, щоб вирішити, чи варто битися з прибульцем у камері, перш ніж він завершить свій напад.

Бар’єр був прорахунком, але Хан знав, що не зможе діяти так швидко, як хотів, якщо дозволить Сталу схопити себе. Навіть якби йому якось вдалося вирватися з цієї міцної хватки, він все одно опинився б у невигідній позиції, яка не дозволила б йому швидко вбити.

Думки про бар’єр зникли, коли його права нога вистрілила вперед. Хан навмисне сповільнив свою атаку, і прибулець його не розчарував. Стал видав гарчання, коли руки, підготовлені до атаки, розкрилися, щоб схопити кінцівку, що наближалася.

Хан вивільнив усю силу, накопичену в лівій нозі, коли відчув, як товсті пальці прибульця обхопили його щиколотку. Він стрибнув уперед, не намагаючись контролювати свої рухи, і зрештою виявився настільки швидким, що Стал не зміг використати вільні руки, щоб зупинити напад.

Однак, Стал, якого обрали наглядачем, був досвідченим воїном. Його рефлекси були неймовірними, тому він швидко відтягнув Хана за ногу. Той відчув, як величезна сила перервала його атаку, але не зважав на неминуче зіткнення з підлогою. У його свідомості існували лише горлянки прибульця.

Хан зробив те, на що не наважувався останніми днями. Мана накопичувалася на його витягнутій і напруженій правій руці, створюючи гостру мембрану. Він замахнувся прикутими руками на голови Стала, поки той тягнув його вниз. [Кривавий Щит] прикрив його спину перед самим падінням на підлогу, але сильний біль все одно пронизав його свідомість.

Почався безлад. Хан змусив свій зір сфокусуватися, але потік крові заважав йому. Потім важке тіло Стала впало на нього, але він швидко спробував підняти його. Проте ця дія виявила справжнє джерело його болю. Його спина завжди була в порядку, але цього не можна було сказати про праву руку.

Хан помітив глибокі порізи на горлах прибульця, перш ніж зосередився на його правій руці. Голови Стала звисали з невеликих клаптиків коричневої шкіри, а кров продовжувала текти по ньому. Його атака майже обезголовила супротивника, але його зброя заплатила за це високу ціну.

На його правій руці відкрилися незліченні порізи, а пальці навіть неприродно зігнулися. Те ж саме стосувалося його долоні, яка, здавалося, була розколота на дві частини. Було очевидно, що його травми торкнулися не лише шкіри. Його кістки та м’язи також постраждали від недоліків Божественного Женця.