Долоні

Не треба бути генієм, щоб зрозуміти наміри Сталів, але вони все одно були несподіваними. Ув’язнення цих людей не мало сенсу з тактичної точки зору, оскільки жоден з них не мав жодної політичної цінності. Більшість солдатів на Екоруті були навіть вигнанцями, які створювали проблеми у своїх сім’ях.

«Що вони взагалі хочуть з нами робити?» — дивувався Хан, коли Стали, озброєні кайданками та мішками, наближалися до обох груп людей.

Хан не міг знайти відповіді на свої сумніви. Параноя змушувала його думати, що його мана-ядро має до цього якесь відношення, але він не наважувався розглядати можливість такої складної хитрості, коли він ще не вирішив, як діяти.

Його ризиковані шляхи втечі повільно зникали в міру того, як Стали наближалися. Хан знав, що його шанси не надто великі, але вони лише погіршувалися, коли прибульці наближалися до людей, не розриваючи оточення. Кожна секунда вагань наражала його на більшу небезпеку, але він не міг прийняти рішення, особливо коли смерть не здавалася невідворотною. У полоні він залишився б живим, тоді як гвинтівки, ймовірно, вбили б його, якби він спробував втекти.

Зрештою, вагання призвели до того, що Хан прийняв це рішення. Минуло лише кілька секунд, перш ніж його шанси на втечу повністю зникли. Проте він одразу ж перемикнув своє мислення на підготовку до можливої втечі з в’язниці. Коли до нього наблизився Стал, він підняв руки вперед, щоб переконатися, що їх зв’язажуть за спиною.

Здавалося, Стал не зважав на цю деталь. Він прикував руки Хана наручниками з важкими інструментами, а потім накинув йому на голову чорний мішок. Після цього він не міг нічого бачити, але його чутливість до мани все ще працювала бездоганно, і він чітко відчув, як прибулець забрав його ніж.

Хан мусив змусити себе не рухатися, коли відчув, як дві товсті руки обхопили його за талію і підняли. Стали ледве відчували його вагу, коли несли його до платформи, де інші прибульці збирали в’язнів. Хан міг помітити всю свою команду навколо себе, але його увага була зосереджена на мані в його тілі. Все працювало бездоганно, тому йому довелося придумати план.

Всі його знання промайнули в голові, коли платформа почала опускатися. Хан чув, як земля змикається над ним, до його вух долітало безладне бурчання і гарчання Сталів, а їхній сильний запах наповнював ніздрі, але він залишався зосередженим на своїх думках.

Хан не відчував ніякого страху. Чужий вид взяв його в полон, і він не знав, що з ним станеться, але він не панікував. Насправді його розум, здавалося, працював швидше в цих жахливих умовах. Це було чимось схоже на мислення, яке він здобував під час боїв. Трагедії були його домом.

«Я не можу стати в’язнем, якщо Наки вже багато років тримають мене в пастці» — пожартував подумки Хан, перш ніж придушити ці думки та повернутися до своєї ситуації.

Багато деталей його ув’язнення все ще залишалися незрозумілими. Зазвичай найкращим варіантом для нього був би лейтенант Пуйль, але він не знав, чи опиняться вони в одній клітці. Стали могли припуститися такої помилки, але ця подія здавалася малоймовірною, коли їх очолював Ґуко.

Хан також міг покластися на своїх товаришів. Деякі з них були магами першого рівня, що натякало на можливість руйнівних заклинань. Однак він поки що відклав ці думки на потім. Він розгляне їх лише після того, як вивчить майбутні підземні клітки.

Відкинувши ці питання, Хан глибоко занурився в усе, чого навчився за ці роки. Він провів на Екоруті надто мало часу, щоб зрозуміти, що його знання вже глибоко відрізняються від звичайних людей.

Сила Хана походила з двох світів. Його ядро все ще залишалося людським, оскільки в бою він здебільшого покладався на свої бойові мистецтва. Проте шлях Ніколс став важливою частиною його єства. Він більше не підходив до мани через вчення Глобал Армі.

Проте його досвід у мистецтві Ніколс ще не досягнув належного рівня. Його чутливість до мани була високою, а контроль — вище середнього, але його маніпуляції не могли торкнутися сфери Ліізи. Він мав неясний успіх, коли справа доходила до додавання гостроти його енергії, але це було все.

[Кривавий Щит] був захисною технікою, яка, очевидно, виявиться корисною під час можливої втечі, але вона не могла звільнити його від кайданів. Хан міг думати лише про своє бойове мистецтво, відкинувши все інше, але на нього чекало лише розчарування.

Стал відібрав у нього ніж. Хан не міг покладатися на смертоносного Божественного Женця, а стиль Блискавичного демона не міг допомогти проти цих прибульців через їхню неймовірну фізичну доблесть. Він ще міг сподіватися, що його тюремник виявиться слабким, але не наважувався ставити все на неясну інформацію.

Хан розгубився. Вся його сила була марною, коли Стали могли перевершити його чисельністю або обмежити його наступ. Одного лише чужорідного виду з неймовірною фізичною силою було достатньо, щоб поставити його в цю жахливу ситуацію.

«Невже я такий слабкий?» — здивувався Хан, коли платформа зупинилася і Стал почав рухатися вперед.

Стал зробив Хана безпорадним, відібравши його ніж. Він проклинав себе за таку очевидну слабкість. Ситуація була б іншою, якби він міг застосувати своє закляття, але це було не так. Єдиним виходом для нього було вибитися з цієї в’язниці, що було явно нездійсненним.

Хан намагався осмислити свою проблему, водночас стежачи за рухами. Стали були далеко не граціозні. Він розумів, коли його ув’язнювачі повертали або йшли по прямій лінії, і його почуття неминуче приносили нову хвилю тривог. Прибульці маршували цілими годинами, що лише руйнувало всі його туманні плани, які він розробив.

«Я опинюся посеред ворожої території, тільки якщо піднімуся на першому-ліпшому ліфті» — зробив висновок Хан, починаючи повторювати в думках повороти, які пройшли Стали.

Серія «ліворуч» і «праворуч» лунала в голові Хана нескінченним циклом, який повністю заволодів його розумовими здібностями. Він додавав новий напрямок до цієї мовчазної молитви щоразу, коли Стали робили черговий поворот, але не наважувався втратити фокус. Його здатність знайти ліфт біля річки залежала від того, як багато він зможе запам’ятати.

Занепокоєння, яке супроводжувало цю ідею, ніяк не могло з’явитися в голові Хана. Він знав, що Стали, ймовірно, просунуться вперед тепер, коли команда лейтенанта Пуйля втратила свої території за річкою, але Хана це не хвилювало. У цій ситуації багато чого могло піти не так, тому він зосередився на тому, що було в його силах.

Довгий марш змінив темп, коли бурчання і невиразні крики просочилися крізь чорний мішок і досягли вух Хана. Він намагався зрозуміти, що відбувається, використовуючи свою чутливість до мани, але Стали дали йому відповіді раніше, ніж він міг знайти її самостійно.

Стал зняв мішок з голови Хана, перш ніж викинути його геть. Він спробував оглянути навколишнє середовище, але від удару об металеву стіну його свідомість на кілька секунд затьмарилася. Коли зір стабілізувався, він виявив, що знаходиться в маленькій чорній камері, освітленій тьмяним світлом.

Хан одразу ж вийшов зі ступору і випростався, щоб рухатися вперед. Камера виявилася відкритою, і він навіть міг бачити спину групи Сталів, що маршували коридорами прямо біля входу. Однак щось раптово з’явилося на шляху і змусило їх зупинитися.

Нічого не з’явилося в його баченні, але Хан знав, що вхід вкрив щільний шар мани. Маса енергії була прозорою, тому він міг бачити все, що відбувалося в коридорі, але не відчував себе достатньо впевнено, щоб доторкнутися до неї.

Поки Хан намагався дослідити бар’єр, навколо пролунав тріск, а потім болісний крик. Ці звуки долинали праворуч від нього, в той час, як Стал рухався ліворуч, тому він міг пов’язати їх з іншим в’язнем. Йому не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що хтось намагався доторкнутися до щільної маси мани та постраждав через це.

Хан не звернув уваги на бар’єр, щоб зосередитися на своїй ситуації в той момент. Камера була великою, і її передові технології вказували на те, що Ґуко, ймовірно, побудували її для утримання Сталів. Коридор мав схожу архітектуру. Він був великий і високий, повністю зроблений з темного металу, а з його кутів виходило тьмяне біле світло, яке освітлювало приміщення.

Стали продовжували кидати людей у камери, не припиняючи маршувати великим коридором. Хан не міг зрозуміти їхніх намірів, але він міг підтвердити, що поки що залишиться живим.

Хан перестав оглядати територію після того, як зникли Стали та шуми перестали відлунювати коридорами. У споруді більше не було чого вивчати, тож він сів на підлогу і повторив у думках повороти, які робили прибульці, перш ніж зосередитися на розробці плану втечі.

— Лейтенант Пуйль тут? — несподівано пролунав голос праворуч від нього.

— Лейтенант Пуйль? — інший голос пролунав з камери зліва від нього.

— Лейтенант тут? — крикнув третій в’язень, і Хан упізнав голос Клари, хоча його від неї відділяла низка камер.

— Я тут, — нарешті вигукнув лейтенант Пуйль, і його голос долинав з далекого місця ліворуч від Хана. — Перестаньте плакати й замовкніть! Вони можуть прийти побити вас.

— Що ж нам тепер робити? — запитав солдат, повністю ігноруючи попередні накази.

— Який план, лейтенанте? — пролунав інший голос.

— Чи знає Глобал Армі про нашу позицію? — вигукнув третій солдат.

— Штаб знає про ці підземні споруди, — пояснив лейтенант Пуйль. — Але вони не можуть вивчити їх з космосу. Ми навіть далеко відійшли від початкової позиції, так що про підкріплення можна забути.

— Що ви маєте на увазі, лейтенанте Пуйль? — благальним тоном вигукнула Клара. — Чому Ґуко працював зі Сталами? Чому вони взагалі взяли нас у полон? Вони хочуть обміняти нас на штаб?

— Звідки мені, бляха, це знати?! — розлюченим голосом вигукнув лейтенант Пуйль. — Я лише лейтенант. Штаб віддає накази, а я їх виконую. І все ж, дозвольте мені пояснити вам. Ніхто не прийде нас рятувати.

З різних камер пролунало ще більше благань, але лейтенант Пуйє більше не відповідав. Хан чув лише, як численні голоси затихли, а потім перетворилися на поодинокі крики та ридання.

«Це такий спосіб позбутися проблемних солдатів? — здивувався Хан, розібравшись у своїх думках. — Невже Глобал Армі не знає, що деякі Ґуко співпрацюють зі Сталами?»

Параноя Хана вплинула на його думки, але він намагався придушити їх, щоб уникнути упередженого ставлення до ситуації. Ніщо не вказувало йому на те, що Глобал Армі має відношення до його ув’язнення. Співпраця між двома інопланетними видами все ще залишалася підозрілою, але він не міг знайти нічого, що стосувалося б людей у цій справі.

Хан повернувся до своїх планів. Він повторив в думках молитву «ліворуч-праворуч», перш ніж спробувати розробити тактику, яка могла б дозволити йому втекти. Він все ще мало знав про своє становище та наміри Сталів, але спершу треба було розв’язати головну проблему.

У нинішньому стані Хан не зміг би впоратися з одним воїном першого рівня з чужорідного виду. Його досвід міг би дати йому шанс протистояти цим сильним істотам, але він не знав, чи переможе в прямому зіткненні, покладаючись лише на свої удари ногами.

Перебуваючи глибоко всередині ворожої структури, потрібно було економити час. Хан не міг дати Сталам шанс попередити своїх товаришів про можливу сутичку, але й не міг виконувати свої найсмертоносніші прийоми прямо зараз.

Його думки нікуди не вели, і врешті-решт вони перетворилися на відчай. Хан не міг знайти жодного рішення, і обличчя Ліізи з’явилося в його баченні, коли він почав усвідомлювати, що його життя в руках Сталів.

Хан майже не міг повірити, наскільки сильними були його почуття до Ліізи. Він попрощався з нею і намагався не думати про неї, але вона завжди з’являлася щоразу, коли він дозволяв своїм думкам блукати. Було майже смішно порівнювати його теперішній стан з життям на Нітісі. Він покинув цю темну планету лише кілька днів тому, але цей час здавався йому вічністю.

Сплеск гніву змусив Хана грюкнути руками по стіні праворуч від себе. Товсті кайданки не залишили навіть сліду на темному металі, і удар не пошкодив їхню структуру. Здавалося, що вони призначалися для сильнішої особини, і це лише викреслило з його свідомості будь-яку думку про те, щоб вирватися на волю за допомогою грубої фізичної сили.

«Ліза заморозила б їх однією лише думкою, — посміхнувся Хан, думаючи про свою талановиту колишню дівчину. — Залпа могла б перетворити їх на пил, дмухнувши на них. Навіть речі, стійкі до мани, не можуть нічого вдіяти, коли хтось змушує їхню природу змінюватися».

Спочатку Хан хотів звинуватити свою невправність, але дивна ідея сформувалася в його голові, коли він продовжував думати про Ніколс. Він підняв руки та розтягнув пальці, а потім нахилив голову, щоб оглянути їх під іншим кутом. Він мусив визнати, що вони можуть виглядати як короткі леза.