Напад

Заціпеніння тривало лише кілька секунд. Технологія Ґуко була явно неймовірною, але Хан не міг про це думати, розуміючи, що скоро розпочнеться битва.

— Заходьте всередину, — наказав лейтенант Пуйль. — Я поведу таран в тил ворога, але коли ми вийдемо, все стане досить безладно. Наш пріоритет — вивести Сталів на відкриту місцевість, щоб виставити їх напоказ решті взводу.

— Нам обов’язково йти в бойовому порядку? — запитала Клара, коли загін почав сідати у вантажівку.

— У нас майже немає інформації про місцевість, — зізнався лейтенант Пуйль. — Я обрав вас через ваш бойовий досвід. Нам доведеться багато імпровізувати, тому намагайтеся триматися поруч зі мною.

Хан придушив прокляття, коли зайняв одне з сидінь з правого боку машини. Не треба бути генієм, щоб зрозуміти, що подібні місії зазвичай вимагають днів, витрачених на вивчення цілі та підготовку відповідної тактики бою. Однак його група ледве знала, де знаходився населений пункт. Все було надто несподівано, але він не міг проігнорувати прямий наказ штабу. Він просто опинився не в тому місці й не в той час.

Лейтенант Пуйль сів на одне з передніх сидінь і завів машину. Перед солдатами загорілася низка лампочок, а потім перед ними з’явилося кілька голограм. Одна з них виконувала роль камери, яка зображувала навколишнє оточення вантажівки, а інші вели до різних функцій. Хан намагався вивчити все, що міг, але мапа, що з’явилася у верхньому правому куті зображення, привернула всю його увагу.

На карті було зображено теперішнє розташування табору. Хану достатньо було порівняти її з зображеннями, які він бачив під час сніданку, щоб зрозуміти, скільки часу знадобиться його взводу, щоб дістатися до поселення Сталів. Здавалося, що місія почнеться менш ніж за п’ять хвилин.

— Ти теж не хвилюйся, — почала говорити Делія, обертаючись до Хана, але після того, як оглянула його, відчула, що не може продовжувати.

Хан вже витягнув свого ножа, і його обличчя стало холодним, оскільки він не відривав очей від мапи. Спочатку Делія хотіла заспокоїти свого молодого супутника, але зрозуміла, що її хвилювання було марним. Хан виглядав напруженим, але досвідчене око могло б помітити, що він був абсолютно спокійний. Його постать виражала чисту готовність.

За винятком лейтенанта Пуйля, інші солдати в машині помітили поведінку Хана і дозволили їй вплинути на їхній настрій. Ніхто не розмовляв і не жартував. Всі замовкли та приготувалися до неминучої битви.

Секунди, проведені у вантажівці, здавалися годинами, оскільки група не спускала очей з точки, що рухалася по карті. Лише лейтенант Пуйль знав, коли машина виїде з табору, але солдатів це не хвилювало. Вся їхня увага була зосереджена на укріплених дверях по боках.

Хтось глибоко зітхнув, коли точка на карті перетнула річку. Хан не знав, як табір подолав цю перешкоду, але ці думки промайнули в його голові лише на кілька секунд, перш ніж зникнути. Потік мани вже взяв контроль над його почуттями. Він був готовий втратити себе в бою.

Лейтенант Пуйль врешті натиснув на одну з міток, зображених голограмами, перш ніж озвучити спокійне оголошення: «Поселення менш ніж за хвилину звідси. Приготуйте гвинтівки та зберіться в другому ангарі. Якщо все пройде добре, ми перенесемо бій до вас».

Лейтенант закрив канал, перш ніж натиснути інші мітки. Серія дзвінких звуків відбилася від товстих поверхонь транспортного засобу, коли солдат активував деякі функції табору. Яскраве ранкове світло Екорути почало просочуватися з боку металевої стіни перед вантажівкою, коли почав відкриватися незнайомий вхід.

Потім все раптово змінилося. Стіна розсунулася за одну секунду, і вантажівка рвонула вперед. Транспортний засіб був настільки швидким, що Хан не встиг оглянути зміни в навколишньому середовищі, зафіксовані камерами. Він лише побачив низку коротких металевих будівель, що наближалися.

Поселення Сталів було максимально простим. Металеві будівлі були дуже схожі на людський табір, що пов’язувало їхню архітектуру з технологією Ґуко. Кілька коротких бар’єрів оточували їх і створювали простий захист для військ, озброєних гвинтівками або подібною зброєю. Теоретично, лобова атака здавалася нездійсненною.

Лейтенант Пуйль ледь торкнувся меню, коли вантажівка на великій швидкості наблизилася до одного з бар’єрів. З-за нього з’явилися двоголові фігури та почали випускати в бік машини кулі з мани, але на камерах вони виглядали не більше, ніж блакитними спалахами.

— Приготуватися до удару! — крикнув лейтенант Пуйль, коли ремені безпеки вилізли з сидінь і самостійно застібнулися навколо солдатів.

Вантажівка врізалася в бар’єр через кілька секунд після попередження, і солдати, які перебували в ній, відчули це. Жодна технологія не могла змусити Хана та інших ігнорувати цей сильний удар, але ремені утримували їх у безпеці та нерухомості.

Бар’єр не зміг нічого вдіяти проти вантажівки. Вантажівка навіть переїхала кілька нещасних Сталів, продовжуючи просуватися вглиб поселення. Хан використовував камери, щоб підрахувати, скільки прибульців спробують підійти до нього ззаду, але серія циліндричних предметів раптово з’явилася на землі та покотилася до металевої огорожі, перш ніж вибухнути.

Подібні сцени з’явилися і на інших ділянках, зафіксованих камерами. Вантажівка самостійно випустила бомби та перетворила навколишнє середовище у вогняну стихію. Стал, який намагався наблизитися до вантажівки, згорів безпосередньо, але полум’я не змогло приховати тіні інших високих фігур, що атакували ззаду.

Поселення було досить великим, щоб вмістити пару взводів, але це за людськими мірками. Стали були занадто великими, щоб вмістити стільки воїнів, тож Хан здогадувався, що його загін буде лише трохи переважати їх чисельністю. Проблема полягала в тому, що вісьмом з них деякий час доведеться протистояти прибульцям самотужки.

Лейтенант Пуйль натиснув на одну з міток, і вантажівка змінила курс, щоб врізатися в будівлю праворуч. Від сильного удару металеві стіни будівлі прогнулися, але не були пробиті. Проте ремені раптово розстебнулися, і всі думки зникли з голови Хана, коли він побачив, що двері поруч з ним відчиняються.

— За мною! — крикнув лейтенант Пуйль, вистрибуючи з вантажівки, і солдати пішли за ним.

Хвилі мани вдерлися у свідомість Хана, коли палюче повітря, спричинене численними пожежами навколо, досягло його ніздрів. Це хаотичне середовище здавалося йому знайомим і сприяло його особливому мисленню. Він одразу побачив багато Сталів, що наближалися до його позиції, але лейтенант не мав наміру вступати в бій. Солдат попрямував до першого бар’єру, а його підлеглі пішли за ним.

Двоє Сталів перестрибнули через полум’я, щоб опинитися перед лейтенантом Пуйлєм, але той різко нахилився вперед і вдарив долонями по талії прибульців. Хан ледь не випав зі свого унікального стану, коли побачив, як двоє величезних супротивників розлетілися в різні боки та зникли з його поля зору.

Неймовірна бойова доблесть лейтенанта не змогла надовго привернути увагу загону, оскільки ще кілька Сталів проскочили повз полум’я і з гарчанням сповістили все поселення про розташування ворогів. Прибульці навіть не стали чекати, поки прибудуть їхні супутники, а кинулися вперед і спробували оточити людську групу.

На той момент солдати не потребували наказів. Їхнім пріоритетом було дістатися до місця, звідки решта взводу могла б вести вогонь з безпечної позиції за межами населеного пункту. Вони не могли витрачати час на безглузді бої, які лише погіршили б їхнє становище.

Два Стали кинулися на Хана, але він проігнорував їх, оскільки лейтенант Пуйль знову відправив свого супротивника в політ. Він не став би битися, коли у нього був шанс продовжити цей тактичний відступ.

Інші солдати поділяли його думки, але ті, хто знаходився в тилу, не могли уникнути Стала. Ієн і чоловік, що стояв поруч з ним, підняли руки, щоб захиститися від ударів прибульців, але від удару вони врізалися у своїх товаришів.

Ієн впав на спину Хана, але це не застало останнього зненацька. Хан відчув прибуття свого супутника, тому нахилився вперед, щоб покращити рівновагу. Він навіть схопив Ієна і переконався, що той правильно приземлився після того, як зіслизнув зі спини.

Іншому чоловікові не так пощастило, як Ієну. Він впав на спину Делії, але жінці знадобилася вся її концентрація, щоб втриматися на ногах. Вона не могла витратити жодної секунди на те, щоб допомогти своєму товаришеві, тож солдат зрештою впав на землю. Він миттєво випростався, але цієї короткої затримки вистачило, щоб стати жертвою Стала, який наблизився до групи ззаду.

Полум’я в ці секунди почало розсіюватися, оскільки вже не було чому горіти. Позаду них з’явилися високі постаті, які продовжували атакувати групу, що тікала. Однак Хан не звертав на них уваги, оскільки вся його увага була зосереджена на двох Сталах, що стояли перед лейтенантом Пуйлєм. Він відчував, що вони обидва такі ж сильні, як і його командир.

Лейтенант Пуйль спробував нанести ті ж самі удари долонею, які відправили попереднього Стала в політ, але двоє його супротивників встигли схрестити руки до того, як атака досягла їхніх тулубів. Хан відчув, як величезна кількість мани вибухнула перед долонями солдата і поглинула прибульців, але ті зробили лише кілька кроків назад, перш ніж знову кинутися вперед.

Підлеглі не могли просуватися вперед, коли їхній командир застряг у бою, і ця затримка з втечею дозволила багатьом Сталам зібратися навколо них. Ієн, Делія, Клара, Хан і двоє інших солдатів побачили шквал ударів і товстих рук, що заповнювали їхній зір. Прибульці не вагаючись атакували, але їх реакція була такою ж швидкою.

Хан пригнувся, щоб ухилитися від чотирьох ударів, що летіли в його бік. У нього був шанс прослизнути між ногами супротивника, але він вирішив випрямитися, пройшовши повз товсті руки, щоб розрізати живіт прибульця. З довгої вертикальної рани, нанесеної його ножем, що світився, хлинув потік крові, але він не дозволив собі розслабитися, оскільки Стал зібрав рештки сил, щоб зімкнути його кінцівки в міцних обіймах.

Фізична доблесть Стала була страшною. Противник Хана ще не був воїном першого рівня, але його рівень був лише за півкроку від цього царства. Хан не наважився випробовувати долю в цій ситуації, тому він знову ухилився, перш ніж вдарити ногою по одній з ніг прибульця.

Прибулець втратив рівновагу і почав падати вперед, але Хан стрибнув праворуч від нього, щоб наблизитися до Стала, зайнятого боротьбою з Ієном. Він не мав наміру вступати в чергову сутичку, але йому потрібна була точка опори, щоб ухилитися від високої фігури, яка ось-ось мала перегородити йому шлях.

Хан вдарив ногою, як тільки його нога торкнулася однієї з рук прибульця, щоб перекинути свого першого супротивника. В результаті його дії з’явився простір для Ієна, який правим ліктем завдав висхідного удару, здатного виразити всю його фізичну силу. Удар підняв Стала над землею та змусив темну кров виплюнути з його рота.

Хан приземлився на землю лише тоді, коли помітив, що двоє супутників перед ним були зайняті іншими битвами. У нього був шанс допомогти їм, але з боків групи до нього наближалося все більше Сталів. Розправа з цими супротивниками не вивела б їх зі скрутного становища, якби вони не подбали про головну проблему.

Хан не мав часу налагоджувати глибокі стосунки на Екоруті. Він не знав, як відреагують його супутники на можливий наказ, що пролунає з його вуст. Він навіть не здивувався б, якби солдати вирішили проігнорувати його ідею атакувати двох потужних Сталів разом, тому він взяв справу у свої руки.

Лейтенант Пуйль був бездоганним протягом цих секунд. Його супротивники були сильні, як чотири воїни другого рівня, але він міг компенсувати свою меншу фізичну силу за допомогою заклинань. Солдат міг випускати ударні хвилі кожною частиною свого тіла і посилювати їх за допомогою специфічних рухів, які зазвичай охоплювали удари долонями.

Чотири руки полетіли в лівий бік лейтенанта, але він повільно виставив вперед ліву руку. Величезна кількість мани вирвалася з його долоні та настільки завадила ударам, що вони не завдали жодної шкоди, коли приземлилися на плечі та тулуб.

Натомість інший Стал приєднався до його рук і завдав два низхідних удари, які, здавалося, мали достатню силу, щоб розтрощити армований метал вантажівки. Однак лейтенант Пуйль використав вільну руку для першого удару і створив ударну хвилю, яка відкинула інопланетянина назад.

Ця сцена була неймовірною. Лейтенант Пуйль, здавалося, повністю контролював свій бій, але його права рука не залишилася неушкодженою після обміну ударами. Його тугий рукав розірвався, і на шкірі з’явилися синці, оскільки йому довелося витримати частину сили, що вивільнилася під час удару.

Лейтенант знав, що проти таких сильних супротивників він довго не протримається, і кожна втрачена секунда в цій ситуації лише змушувала ще більше Сталів збиратися навколо його групи. Мана почала накопичуватися прямо під його шкірою, коли він готувався використати один зі своїх козирів, але своєрідна сцена змусила його перервати свої дії.

Стал зліва підняв руки, щоб завдати чотири низхідні удари, які використовували його страшні розміри, але раптом блакитне світло пробігло позаду нього і змусило його спину вигнутися дугою від болю. Лейтенант Пуйль негайно скористався цим шансом, поклав долоню на відкритий торс інопланетянина і запустив ударну хвилю, від якої вибухнули деякі внутрішні органи.