Загін

— У нас немає обладнання, щоб захопити населений пункт! — перший чоловік одразу ж поскаржився, додавши в кінці своєї репліки слабке «сер».

— Що ви хочете, щоб я сказав? — лейтенант Пуйль зітхнув. — Після нашої перемоги у штабі з’явилася можливість, і ми повинні нею скористатися. Рано вранці ми проведемо брифінг, щоб розробити план.

— Ми хоч щось знаємо про оборонні споруди цього поселення? — запитала перша жінка.

— Ми не бачимо нічого за межами досяжності зенітної установки в селищі, — похитав головою лейтенант Пуйль. — Штаб хоче, щоб ми відправилися туди та перевірили ситуацію.

— Сер, — благальним тоном покликала друга дівчина.

— Я нічого не можу зробити, — пояснив лейтенант Пуйль. — Ми вже отримали наказ. Нітісе, наступного разу не дій самостійно.

Хан не відповів. Він показав спокійний вираз обличчя, навіть якщо відчував себе трохи розлюченим. Лейтенант хотів звинуватити його в ситуації, що склалася, але не міг зрозуміти, в чому його провина. Зрештою, залишатися в окопі проти танка призвело б до кривавої поразки. Хан не пошкодував би про врятовані життя.

Лейтенант Пуйль вийшов, ще раз похитавши головою. Шум, спричинений металевими дверима, пролунав серед нічної тиші та створив незручну атмосферу. Четверо солдатів опустили голови, зітхали й бурмотіли слабкі прокльони, а Хан трохи завагався, перш ніж оглянути їх.

— Це не твоя провина, — сказала перша жінка, щойно помітивши вагання на обличчі Хана. — Б’юся об заклад, що лейтенант розлючений, як і всі ми. Просто йому важко це показати.

— Дуже важко, — прокоментував Хан, піднімаючи флягу, яку йому простягнув другий чоловік. — Як він взагалі міг образити шляхетні родини?

— У мене є теорія, — оголосив перший чоловік.

— Знову він за своє, — хихикнула друга жінка, викидаючи сигарету.

— Вона ідеально підходить, — сміявся перший чоловік, перш ніж прочистити горло. — Лейтенант Пуйль був з кимось зі шляхетних родин, романтично.

— Як лейтенант міг так близько підібратися до шляхетних родин? — запитав Хан.

— Як ти потрапили в труси принцеси Ніколс? — почав було запитувати перший чоловік, але перша жінка перебила його, штовхнувши в плече і подивившись на нього пильним поглядом.

— Вона не була принцесою, — безпорадно зітхнув Хан. — І Ніколси не носять спідньої білизни.

— Зачекай, справді? — одразу ж запитав другий чоловік.

— Ні, я збрехав, — заявив Хан, і обидві жінки розсміялися, побачивши розчаровані вирази облич чоловіків.

— Не варто так грати з чоловічими почуттями, — поскаржився перший чоловік. — Мої мрії розбилися вщент, не встигнувши набути форми.

— Пробач їм, — похитала головою перша жінка. — Вони ідіоти.

— Все гаразд, — посміхнувся Хан, коли в його уяві з’явилися обличчя Джорджа та Ілмана. — Мені добре серед ідіотів.

Солдати розсміялися, потім передали флягу по колу і запалили ще цигарки. Вони провели пів години, обмінюючись жартами та представляючись належним чином, але врешті-решт повернулися до рухомого табору, щоб відпочити й підготуватися до наступного дня. Лише Хан залишився надворі, щоб насолодитися холодним вітерцем, який наповнював ніч.

«Вони здаються милими» — зловив себе на думці Хан, коли навколо нього запанувала тиша.

Перша жінка, Делія, мала коротке каштанове волосся і темні очі. Вона була така ж висока, як і Хан, і її фігура виглядала досить підтягнутою. Вона була воїном першого рівня і магом, і інші солдати, здавалося, ставилися до неї як до лідера цієї групи.

Перший чоловік, Ієн, був високим і м’язистим. У нього було коротке чорне волосся і темні очі, а на його уніформі була одна зірка на правому плечі. Він любив жартувати, але Хан відчував слабку зрілість, приховану за цією поведінкою.

Фейт і Майло були рідними братом і сестрою, і у них було кілька спільних фізичних рис. Вони мали світлу шкіру і золотисте волосся, але Фейт любила відпускати його трохи довше. На їхній формі не було зірок, але Хан відчував, що вони обидва близькі до того, щоб стати воїнами першого рівня.

Хан не міг зрозуміти причину їхньої присутності на Екоруті. Коротке спілкування з чотирма солдатами дало йому лише туманне уявлення про їхні стосунки та характери.

Делія та Ієн були найстаршими в групі, і братів з сестрою взяли їх за лідерів, щоб наслідувати їх на полі бою. Перші усвідомлювали цю ситуацію і змирилися з цією роллю, що, природно, змусило їх відчути певну прихильність до своїх молодших товаришів.

Хан відчував знайомі почуття під час цих взаємодій, але все закінчилося тепер, коли він знову залишився на самоті. Було ще не надто пізно, але він не знав, чи вдасться йому виспатися, навіть якщо він повернеться до свого ліжка. Одна лише думка про повернення до тісного гуртожитку позбавляла його бажання відпочивати, тож він швидко заплющив очі та закликав свою ману, щоб розпочати звичний графік тренувань.

Мана з’явилася на його руках, перш ніж він зміг контролювати її рух по тілу. Хан збільшував і зменшував кількість енергії, яку використовував під час тренування, поки не задзвонив будильник на телефоні.

Хан поставив ще один будильник, перш ніж перейти до вправ, які передбачали маніпуляції з маною. Він з’єднав руки та викликав свою енергію, в той час, як різні думки та почуття протікали всередині нього.

Мана змінювала колір і текстуру залежно від того, що додавав Хан. За винятком твердої гостроти, ефекти були слабкими та нестабільними. Він удосконалювався з кожним днем, але до рівня Ліізи йому було ще далеко. Йому знадобилося б багато місяців, щоб навчитися самостійно використовувати [Кривавий Вихор] і додавати силу [Кривавому Щиту], але він не хвилювався. Бути так близько було вже неймовірно.

Знову пролунав сигнал тривоги, і Хан перейшов до фізичних тренувань. Він повторив усі техніки, які знав, і намагався згладити ті, що стосувалися обох бойових мистецтв. Він не знав, скільки часу зазвичай потрібно, щоб досягти просунутого рівня майстерності, але відчував, що тільки постійні тренування можуть привести його туди.

Зрештою, Хан сів, щоб зануритися у вправи для заклинання Хвилі. Він не забув слова Ліізи, але не міг спробувати щось настільки небезпечне, коли його вміння працювати з маною все ще було недостатнім. Він хотів досягти успіху людськими методами та деякий час вивчати стихію хаосу, перш ніж вирішити, як діяти далі, але цей момент ніяк не хотів наступати.

Його тренування з заклинанням Хвилі не передбачали жодних фізичних вправ. Його розум також став досить стійким після всього, що він подолав. Єдиною змінною була його мана, але він, здавалося, не міг її вичерпати, тому його спроби тривали доти, доки в будівлі позаду нього не пролунала сирена.

Настав ранок, але Хан не зміг оцінити світанок через свою глибоку концентрацію. Проте сирена змусила його перервати тренування і підійти до входу в рухомий табір.

Перед його очима постала низка сонних солдатів, що маршували коридорами. Хан зрозумів, що солдати вже прийняли душ, але він також помітив, що ніхто не зважає на вчорашні смерті.

Хан пішов за своїми супутниками, коли вони зібралися в їдальні. лейтенант Пуйль вже був там, і Хан швидко знайшов Фелікса і солдатів, які махали йому рукою. Перший був з трьома вчорашніми жінками, тож приєднався до Делії та інших.

— Давайте все сплануємо до того, як принесуть сніданок, — оголосив лейтенант Пуйль, прикладаючи телефон до отвору в стіні позаду себе, щоб активувати серію голограм.

— Вибачте, сер, — озвалася жінка, яку Хан не міг чітко розгледіти зі своєї позиції. — Я не бачу підкріплення з батальйону. Ми втратили чимало солдатів учора.

— Підкріплення не буде, — заявив лейтенант Пуйль, перш ніж виставити руки вперед, щоб заглушити зітхання і голоси, які пролунали після його слів. — Стали вже вивозять зброю і провізію з поселення. Незабаром з’явиться ще одна траншея, тож у нас немає часу на перегрупування.

Хан бачив розчарування серед своїх товаришів, але не сумував. Він помітив, як кілька солдатів опустили голови, щоб приховати похмурий вираз обличчя, але не більше.

Здавалося, що Екорута не залишала місця для смутку та подібних почуттів. Солдати, мабуть, звикли втрачати товаришів, або ж вони просто не заводили глибоких стосунків через небезпеку на полі бою.

«Можливо, я не помічаю цих відмінностей, бо звик до протилежного підходу» — здогадувався Хан, продовжуючи вивчати своє нове оточення.

Частково Хан був радий, що його нові товариші мали досвід у цих аспектах, але він неминуче відчував себе не на своєму місці. Він не міг бути таким, як вони. Він не міг відкинути все, чого навчився на Нітісі.

Лейтенант Пуйль продовжив своє пояснення, а Хан почав усвідомлювати, що на Екоруті він, ймовірно, залишиться сам: «Наше завдання — взяти під контроль поселення і врятувати всі ресурси, які ми зможемо знайти. Ми не зможемо розгорнути будь-яку тактику, оскільки ми мало знаємо про цю місцевість. Наша атака буде прямою і швидкою».

Голограми на стіні рухалися, поки не набули форми простої карти. Хан розпізнав два вчорашні окопи, річку, що протікала в глибині ворожої території, і чорну крапку, яка, як він здогадався, позначала поселення Сталів.

— Чи зможемо ми взагалі застати Сталів зненацька? — запитав Хан, оскільки на карті не було жодної природної перешкоди.

— Вони помітять нас, як тільки ми увійдемо в зону дії перешкод, — розповів лейтенант Пуйль, перш ніж попрацювати з телефоном, щоб активувати голограму, яка зображала транспортний засіб, схожий на вантажівку. — Невеликий загін приєднається до мене всередині тарану, щоб привернути увагу Сталів та відкрити шлях для інших. Чи є добровольці?

Ніхто не відповів. Навіть Хан замовк перед цією пропозицією. Лейтенант Пуйль фактично просив їх стрибнути наосліп на ворожу територію і битися, поки не прибуде решта взводу. Ця роль була майже самогубною.

— Я не здивований, — оголосив лейтенант Пуйль, перш ніж знову зателефонувати. — Я взяв на себе сміливість сформувати команду самостійно.

Поруч з вантажівкою з’явився список з сімома іменами, і Хан вилаявся, побачивши серед них «Нітіс». Здавалося, що він і так привернув до себе забагато уваги в окопах.

— Це не покарання, — вигукнув лейтенант Пуйль, побачивши похмурі вирази облич сімох, згаданих у списку. — Це шанс довести свою цінність. Глобал Армі обов’язково запише ваші імена після цієї місії.

— Якщо ми виживемо, — прошепотіла Делія, занурюючи руки у своє коротке волосся.

— Про що взагалі думає штаб? — вилаявся Ієн, намагаючись говорити тихіше.

Імена Делії та Ієна були у списку, так само як і Клари. Хан також зміг знайти інших трьох солдатів, швидко проаналізувавши вираз обличчя кожного з них. лейтенант Пуйль відібрав до загону найстаріших і найсильніших.

— Тобі не щастить, друже, — зітхнув Ієн.

— Все гаразд, — відмахнувся від цих слів Хан. — Я все одно не дуже добре володію гвинтівкою.

— Ти повинен навчитися, — прошепотіла Делія, вказуючи на золотоволосу дівчину, яка вбила Стала на танку. — Глорії завжди вдається бути в тилу завдяки своєму влучному пострілу. Хотіла б я так само добре вправлятися з гвинтівкою, як вона.

Столи відкрилися, коли почали прибувати таці зі сніданком. Здавалося, що на цьому зустріч закінчилася, але лейтенант Пуйль покликав сімох, які приєднаються до нього в місії, як тільки всі закінчили їсти.

Лейтенант не дав групі часу познайомитися. Він повів усіх на, здавалося б, порожню територію рухомого табору, а потім дістав свій телефон і розсунув металеву стіну перед собою, відкривши відносно невеликий ангар.

Там стояло лише чотири автомобілі. Хан одразу ж знайшов вантажівку, яку показували під час зустрічі, і відчув легке розчарування, побачивши її реальні розміри. Це була ніщо інше, як невелика прямокутна конструкція з шипованими колесами та гострою металевою передньою частиною з маленькими віконцями.

Твердий матеріал вікон був темним, тому Хан не міг роздивитися, що всередині, але лейтенант швидко відчинив дверцята з боків і показав вісім сидінь. Більше у вантажівці нічого не було.

— Займіть свою позицію, — наказав лейтенант Пуйль. — За кілька хвилин ми повинні під’їхати до поселення.

— Як швидко ми доїдемо до табору? — запитав Хан, оскільки слова солдата суперечили карті, яку він бачив кілька хвилин тому.

— О, так, ти не можеш цього знати, — відповів лейтенант Пуйль, показуючи на підлогу. — Ми почали рухатися, як тільки всі зібралися в їдальні. Ти не можеш цього відчути, тому що технологія Ґуко неймовірна.