Поселення

— О, бідолаха, — сказала жінка, що сиділа поруч з Ханом, поклавши руку йому на плече. — Це, мабуть, жахливо — втратити свою дівчину після того, як ти стільки пережив. Ці Ніколси, мабуть, не розуміють, що таке почуття. На щастя, ти знову серед людей.

— Клара має рацію, — вигукнула жінка, що сиділа перед Ханом. — Міжвидові пари рідко бувають довговічними через численні відмінності у звичаях, але не хвилюйся. Тепер ти серед друзів.

— Розбите серце може бути найсмертоноснішою з травм, — оголосила інша жінка, що сиділа навпроти Фелікса. — Можливо, розмова про це може допомогти. Нам треба якось прогулятися. Ця місцевість досить безплідна, але за рівниною є прекрасне озеро.

— Хоуп, не турбуй його вже, — вилаяла друга жінка. — Не можна очікувати, що він так швидко забуде про прибулицю.

— Джуліє, не варто сварити інших за те, що вони запитали те, що ти соромишся сказати, — насмішкувато сказала Клара, і Джулія опустила погляд, а її щоки почервоніли від збентеження.

«Лейтенант Кінтеа щойно став моїм заклятим ворогом, — вилаявся подумки Хан, намагаючись ігнорувати ситуацію. — Тепер я розумію, що Джордж казав про жінок в армії».

У звіті Хана зображували як чудову людину. Він був не лише неймовірним солдатом і талановитим послом. Він також був вірним і здатним на глибокі почуття. Його гарна зовнішність лише додавала позитивних рис до чудового образу, який створив для нього лейтенант Кінтеа.

Екорута була полем бою, де смерть могла прийти несподівано, особливо для взводу, що складався з піхотинців. Ця унікальна ситуація змусила чоловіків і жінок у рухомому таборі нехтувати звичайними уявленнями про пристойність і надавати перевагу прямолінійному підходу.

Кожен день міг стати для них останнім, тому вони повинні були викладатись на повну. Поведінка цих солдатів у деяких аспектах нагадувала Ніколсів, але Хан відчував брак чесності в їхніх жестах. Жінки, які підійшли до нього, нічого про нього не знали. Вони лише йшли за образом, який створив лейтенант Кінтеа, сподіваючись знайти ідеального партнера.

Звичайно, ці наміри стосувалися не всіх, але було очевидно, що і чоловіки, і жінки у взводі відчували глибокий інтерес до Хана. Зрештою, у звіті його зображували як героя, що вміє кохати, не зважаючи на фізичні відмінності, які можуть зашкодити двом видам.

— Ти завжди можеш взяти мене на прогулянку, — схвильовано заявив Фелікс, перш ніж змінити свій підхід, коли побачив погляди, що летіли в його бік. — Хану рано чи пізно потрібно познайомитися зі всіма. Буде правильно, якщо ми вийдемо всією групою.

Фелікс поплескав Хана по плечу у відчайдушній спробі показати, наскільки він зблизився з ним. Але цей жест мало що довів, оскільки Хан не підігравав йому, а лише оглядав навколишнє середовище в надії, що їжу скоро принесуть.

Зазвичай у такій ситуації Хан сказав би кілька розумних слів і пішов би геть, але він був голодний, а суворий розклад у рухомому таборі не давав йому особливої свободи, коли йшлося про їжу. Йому довелося вислухати ці невіглаські коментарі про своє становище і Ніколсів, перш ніж він придумав план втечі.

«Я сумую за Сноу, — зітхнув подумки Хан, коли відчув себе замкненим у клітці в ситуації, якої не міг уникнути. — Чого взагалі хоче Клара? Вона, мабуть, щонайменше на десять років старша за мене».

Усі у взводі були відносно молодими. Більшості солдатів ледь перевалило за двадцять, але було кілька винятків, і Клара була однією з них. Вона була симпатичною, на її обличчі не було жодної зморшки, але Хан відчував різницю у віці в її жестах. Вона нагадувала погану імітацію Єзи, яка не зуміла прочитати ситуацію і правильно використати свою красу.

— Ніколси відчувають більше, ніж люди, — зрештою пояснив Хан, коли не міг більше терпіти ці коментарі. — Вони по-іншому сприймають життя і поважають те, що справді важливо. Люди можуть багато чому в них навчитися.

Раптовий коментар і значення, яке він мав, приголомшили чотирьох солдатів навколо Хана і тих, хто його слухав. Вони не очікували, що він буде так рішуче захищати Ніколсів після того, через що йому довелося пройти на Нітісі.

— Все одно несправедливо, що вони так з тобою вчинили після всього, що ти для них зробив, — поскаржилася Клара, намагаючись врятувати своє обличчя від останнього коментаря.

— Вони повинні були дбати про свій вид в цілому, — продовжував захищати Ніколсів Хан. — Вони дали їй вибір, і вона вирішила залишитися.

У групі знову запала тиша. У звіті не згадувалася ця деталь, але історія Хана стала ще сумнішою після того, як він її почув. На його щастя, зі столу почали доноситися грюкальні звуки, аж поки місце під ним не відсунулося, відкриваючи тацю з їжею.

— Я ж казав тобі, що ці сидіння липкі, — спробував похвалитися Фелікс, але замовк, побачивши Хана, який з головою поринув у їжу.

Хан звик до будь-якої їжі після життя в Нетрях і на Нітісі. Він розумів, що якість їжі на Екоруті не дуже висока, але в житті він куштував і гірше, тому з’їв усе, перш ніж зі столів перестали забирати таці.

Після того, як він закінчив їсти, на столі не з’явилося жодного меню. Хан міг лише змиритися з тим, що табір не дасть йому можливості замовити ще одну порцію, тож він приготувався до відходу. Проте Клара помітила його незадоволення і без вагань скористалася цим.

— Можеш взяти частину мого рису, якщо хочеш, — сказала Клара. — Все одно ці порції завеликі для мене.

— Можеш взяти й мій, — вигукнула Джулія. — І яйце теж візьми. Я не можу з ним впоратися, коли не можу розпізнати його вид.

— Я теж, — зітхнула Хоуп. — Крім того, життя в окопах часто малорухливе. Я боюся, що можу погладшати, якщо буду так багато їсти.

Погладшати, носячи важку зброю і тренуючись з маною, було практично неможливо. Хан також був упевнений, що солдати в окопах часто пропускають їжу через характер конфлікту, але йому було байдуже, до чого веде ця розмова. Він підняв свою тацю і дозволив трьом жінкам кинути в неї їжу, перш ніж продовжити їсти.

Усі четверо були змушені спостерігати, як Хан миттєво з’їв другу порцію їжі. Вони майже втратили дар мови від кількості їжі, яку він міг покласти у свій шлунок, але нічого не говорили про це, поки він не закінчив їсти.

— Ти, мабуть, перебуваєш у фазі дорослішання, якщо такий голодний, — прокоментувала Клара.

— Через це ти звучиш неймовірно старою, — хихикнула Хоуп.

— Кого ти назвала старою?! — майже закричала Клара.

— Дами, ви всі молоді та привабливі, — сказав Фелікс, намагаючись покласти край цій суперечці.

— Це прозвучало моторошно, — боязко прошепотіла Джулія.

Зрештою, Хан посміхнувся цим кумедним взаєминам, але він не забув про головну причину свого приїзду на Екоруту. Він мав стати сильнішим, а це вимагало тренувань. Встановлення дружніх стосунків з жінками, які дбали лише про його славу, не входило в його список.

— Куди ти йдеш? — запитав Фелікс, коли побачив, що Хан підвівся.

— Я буду медитувати на своєму ліжку, — відповів Хан, не додаючи інших деталей, і рушив до виходу з їдальні, не даючи нікому шансу зупинити його.

Кілька поглядів прослідкували за його відходом, але він проігнорував їх. Хан попрямував прямо до гуртожитку і сів на своє ліжко, перш ніж зануритися в медитативний стан.

Час рухався швидко, поки Хан змушував свою ману посилити її вплив на своє тіло. Тренування після того, як він став воїном першого рівня, здавалося неймовірно повільним, оскільки йому доводилося покладатися на пасивний вплив цієї енергії. Проте у Хана був план, як прискорити цей процес. Єдина проблема полягала в тому, що йому бракувало вміння його реалізувати.

Повз Хана пропливали фігури, а до його вух долинали голоси, коли інші солдати заповнювали гуртожиток і лягали на свої ліжка. Мало хто з них вирішив тренуватися. Більшість просто спали або чекали, поки всі заснуть, щоб дістатися до своїх напарників або вийти з кімнати разом з ними.

Коли Хан розплющив очі, все було тихо. Було ледь за північ, але суворий розпорядок дня в рухомому таборі змусив більшість солдатів вирішити відпочити. Він чув слабкі голоси, що відлунювали в коридорі за межами гуртожитку, але вони були надто невиразні, щоб зрозуміти, про що вони говорили.

Зазвичай Хан вирішив би залишитися на всю ніч, щоб завершити тренування, але він не знав Екоруту настільки, щоб бути впевненим у тому, що не втомиться перед можливим боєм. Лейтенант Пуйль міг відправити взвод на іншу траншею вже наступного дня, а він хотів бути на висоті.

Однак проблема з’явилася після того, як Хан ліг спати. Температура на Екоруті була подібна до земної, тож він міг би впоратися з цим теплим середовищем. Але в гуртожитку перебувало майже тридцять солдатів, і через тісноту їхню присутність було неможливо не помітити. Навколишнє середовище неминуче нагрівалося до такої міри, що він відчував себе не в змозі спати.

Хан не очікував, що у нього виникне така проблема, особливо після того, як він так довго жив у Нетрях, але здавалося, що зараз його тіло не сприймає таку високу температуру. Він не міг достатньо розслабитися, щоб заснути, і це змусило його відмовитися від свого початкового плану після того, як він провів десять хвилин без сну.

Хан мовчки зіскочив з ліжка і вийшов з гуртожитку, щоб наблизитися до виходу з табору. Він пройшов перед залою з молитовними килимками, але побачив лише пару, що фліртувала в кутку, яку без вагань проігнорував.

Вихід відчинився, коли Хан наблизився до нього, і холодний вітерець обвіяв його, одразу ж принісши заспокоєння в його розум. Частина його вже вирішила, що цієї ночі він спатиме надворі, але тільки якщо завершить своє тренування досить швидко.

Вночі Екорута була схожа на Землю, за винятком двох місяців високо в темному небі. Відсутність штучного освітлення в цьому районі також додавала відчуттів, які він відчував лише на Нітісі. Проте він швидко проігнорував їх, коли помітив групу з чотирьох солдатів, які сміялися і розмовляли прямо за рогом рухомого табору.

Спочатку Хан планував залишити солдатів у спокої, але його погляд мимоволі впав на металеву флягу, яку вони передавали, випускаючи дим від сигарет. Куріння здавалося досить поширеним явищем на Екоруті, але він ледве помітив це, побачивши таку звичну ситуацію.

Четверо солдатів прикували свої погляди до Хана, коли побачили, що він прямує до їхньої групи. Дехто насупився, намагаючись зрозуміти його наміри, але він швидко пояснився м’яким голосом: «Ви не проти розділити зі мною цей напій?»

Прохання здивувало солдатів, але врешті-решт вони вибухнули сміхом, який придушили, як тільки згадали про пізню годину. Жінка з напоєм передала флягу Хану, і він зробив короткий ковток, а потім передав її чоловікові зліва від себе.

— Хочеш? — запитав чоловік, показуючи пачку сигарет, але Хан похитав головою, сівши на землю і поклавши спину на шиповане колесо табору.

— Я не очікувала, що ти п’єш, — прокоментувала жінка. — Хоча я б теж випила після вечері з тими трьома.

— Навчився на Нітісі, — відповів Хан, приймаючи флягу, подану другою жінкою.

— Ця планета, мабуть, ще брудніша, ніж у звіті, — сказав другий чоловік.

— Я не могла не підслухати, що ви говорили за вечерею, — промовила перша жінка. — Чому вона вирішила залишитися на Нітісі?

— Вона була потрібна своєму виду, — напівзбрехав Хан, щоб не давати більше пояснень. — Чому всі так нею цікавляться?

— Ми тут мало що можемо зробити, — промовив перший чоловік. — Плітки допомагають все переносити.

Хан посміхнувся, бо ці слова нагадали йому про Азні, але раптом відчув, що до табору наближається могутня постать. Він повернувся до окопу, і солдати зробили те саме, перш ніж побачили лейтенанта Пуйля, що йшов уперед, бурмочучи невиразні слова.

— Ви повинні спати, — вилаявся лейтенант Пуйль, наближаючись до входу.

— Ми скоро підемо, сер, — хихикнула перша жінка, демонструючи променисту посмішку.

— Ні, це була не пропозиція, — відповів лейтенант Пуйль. — Наша перемога створила пролом у ворожій обороні. У нас є наказ захопити населений пункт завтра.