Траншея

Ґуко продовжував говорити: «Бойові мистецтва: стиль Блискавичного демона і Божественного Женця; рівень володіння цими бойовими мистецтвами: Ко...

— Зупиніться на цьому, — перервав прибульця Хан.

Три ока піднялися, щоб оглянути Хана, але вони швидко повернулися на екран, коли прибулець продовжив опис: «Стиль Блискавичного демона: Компетентний рівень опанування; Божественний Жнець: Новачок».

— Я сказав, припиніть! — закричав Хан. — Ви не маєте права розкривати приватну інформацію.

Ґуко знову подивився на Хана. Його очі не несли ніяких емоцій, але вони не були холодними. Прибулець просто не бачив різниці між тим, що він оглядає екран чи Хана.

— Все, що тут перераховано, вже є частиною мережі Глобал Армі, — пояснив Ґуко зі своїм ідеальним людським акцентом. — Моя команда може отримати доступ до приватної інформації про кожного нового агента, який потрапляє до Екорути, щоб вибрати відповідну роль. Гадаю, ви хочете, щоб ми правильно оцінили ваші здібності, перш ніж відправити вас на поверхню.

Хан хотів поскаржитися, але ситуація здавалася безнадійною. Тренувальні зали та сканери могли записувати кожен результат, тож не дивно, що Глобал Армі знала про більшість його здібностей. Та все ж було неприємно, що його так легко викрили, особливо коли деякі солдати в кімнаті виявили явний інтерес до його мана-ядра.

«Тільки не кажіть мені, що вони спробують зробити щось погане, поки я буду внизу» — подумав Хан, коли Ґуко відновив зчитування даних на екрані.

Низький зріст прибульця і знайоме повітря в кімнаті підказали Хану, що він ще не дістався до Екорути, але він відкинув цю інформацію, щоб спрямувати свої холодні очі на солдатів. Білі медичні халати приховували плечі їхньої уніформи, але йому не потрібно було її бачити, щоб зрозуміти їхній рівень. Хан відчував, що в кімнаті було лише кілька людей, сильніших за нього.

— Інструктаж завершено, — оголосив Ґуко, оголосивши результат Хана на тесті про Ніколсів. — Ви приєднаєтеся до тридцять сьомого батальйону. Лейтенант Амос Пуйль буде командиром вашого взводу. Ви хочете щось запитати перед тим, як підніметеся на поверхню?

Хан перевів погляд на Ґуко, витягаючи з піхов свого потрісканого ножа та озвучуючи просте прохання: «Мені потрібна нова зброя першого рівня».

— Ви відвідаєте зброярню по дорозі до космічного корабля, — швидко відповів Ґуко. — Можете виходити з телепорту вже зараз. Йдіть за Юніс до ангара.

Хан кивнув і вийшов з телепорту, оглядаючи навколишнє середовище. Ґуко вже втратив до нього інтерес і підійшов до коротшої консолі біля стіни. Інші солдати в кімнаті також повернулися до своїх екранів.

Від зали відходив коридор, і Хан здогадався, що йому доведеться перетнути його. Він відчув, що солдати підглядають за ним, коли він проходив повз них, але нічого не міг вдіяти з цією поведінкою.

Молода жінка з коротким кучерявим каштановим волоссям, смаглявою шкірою і ясними очима стала помітною, коли світлий коридор розширився до прямокутної зали. Вона тримала в руках збільшену версію телефону, по одній зірці на кожному плечі, і Хан зміг прочитати ім’я «Юніс», написане на бейджі, прикріпленому на лівій стороні її грудей.

— Хан, правильно? — запитала Юніс, коли побачила, що Хан виходить з коридору. — Моє командування попередило мене про ваш раптовий приїзд. Мушу сказати, що ви ще більш вродливий, ніж я очікувала.

— Як ви могли цього очікувати? — Хан насупився.

— О, ви, можливо, не знаєте про це, — вигукнула Юніс. — Звіти з Нітіса були оприлюднені якраз перед тим, як вони повідомили нам про ваше прибуття. Ми, звісно, шукали вас у мережі після цього.

— Що ви маєте на увазі під «ми»? — запитав Хан, безпорадно зітхнувши.

— Солдати на цій космічній станції, — сказала Юніс, приклавши палець до кутика рота. — Ми передали все, що дізналися, солдатам на поверхні. Можу сказати, що всі з нетерпінням чекають на зустріч з вами.

«Як багато лейтенант Кінтеа взагалі розкрив?» — вилаявся подумки Хан, перш ніж озвучити питання, яке його трохи непокоїло. — Чому ви вважали мене вродливим?

— Ну, — боязко відповіла Юніс, відводячи очі на екран, щоб уникнути суворого погляду Хана. — Тільки вродливий чоловік зміг би закохати в себе принцесу Ніколсів.

«Я, бляха, так і знав!» — вигукнув Хан подумки, перш ніж відкинути це твердження. — Вона не була принцесою. У Ніколсів немає такого типу суспільства.

— Зрозуміло, — кивнула Юніс, показуючи незграбну посмішку. — Гадаю, ми читали лише ті частини, де йшлося про вас, а ви знаєте, як це працює з чутками. Люди схильні чути те, що їм подобається, а не правду.

— Ні, я не знаю, як це працює, — роздратовано відповів Хан. — Тепер ми можемо йти?

— Звичайно! — вигукнула Юніс, помітивши явне роздратування Хана.

Жінка повернулася і повела Хана через космічну станцію. Вони перетнули низку порожніх коридорів, поки не опинилися перед дверима, які Юніс відімкнула своїм пристроєм.

Коли двері відчинилися, перед Ханом розгорнулася невелика квадратна кімната з єдиною консоллю. Юніс відвернулася, щоб дати йому можливість усамітнитися, і він повільно зайшов всередину.

Лише кілька кроків відділяли Хана від консолі. На екрані з’явилася низка інструкцій, які пояснювали, як поводитися з пристроєм і отримати доступ до справжнього арсеналу.

Виявилося, що Хан не міг побачити зброю на власні очі, перш ніж вибрати одну з них. Йому довелося використовувати консоль, щоб вибрати щось, що відповідало рівню дозволу, який мав його телефон.

Хан не знав, скільки йому дозволить зробити його телефон, але він кивнув головою після того, як поклав її в невеликий отвір поруч з екраном. Його пристрій розблокував більшість видів зброї першого рівня, перелічених на консолі, і їхня ціна навіть зникла.

Хан слідував інструкціям консолі, щоб відфільтрувати список і знайти ножі або короткі леза, які підходили Божественному Женцю. Виявилося, що для його рівня допуску в арсеналі було багато таких предметів, а до кожної етикетки додавався детальний опис. Він міг прочитати інформацію про матеріали та методи, використані для виробництва цієї зброї, а також її характеристики.

Програма підготовки Божественного Денця дала Хану детальний опис ножа, який підходив для цього бойового мистецтва, тож йому не довелося довго вибирати один із них зі списку. У цей момент усі ярлики потемніли, і консоль навіть дозволила йому дістати свій телефон, оскільки з-за неї почулося дзенькотливе клацання.

Незабаром під екраном з’явилося місце, де можна було побачити зброю, про яку просив Хан. Це був простий на вигляд ніж з трохи м’якою коричневою ручкою і довгим, гострим чорним лезом з двома гострими краями. Лазурова лінія перетинала обидва боки його товстого руків’я і з’єднувала його кінчик з маленькою гардою.

Хан змахнув новим ножем і кілька разів рубанув ним. Його нова зброя була важчою за попередню, але це не впливало на його рухи. Покриття маною також не викликало жодних проблем. Він одразу відчув, що може битися з ним.

«Бажаєте переробити свою стару зброю?» — прочитав Хан на консолі, перш ніж витягнути свій потрісканий ніж і покласти його в шухляду під екраном.

Консоль закрилася, і на її екрані з’явилося колесо, що оберталося, але незабаром його замінили слова «Не має цінності».

«Гадаю, я не скоро зможу отримати Кредити» — подумав Хан, перш ніж покласти новий ніж у піхви та покинути зброярню.

— Взвод лейтенанта Пуйля зараз веде бій, — повідомила Юніс, коли знову повела Хана через космічну станцію. — Ми спробуємо висадити вас біля траншеї, але пілот сам вирішить, наскільки близько космічний корабель зможе наблизитися до місця бою.

— Зрозуміло, — твердо відповів Хан, і відсутність страху в його виразі обличчя зацікавила Юніс.

— Знаєте, — сказала Юніс, повертаючись до Хана. — Нечасто солдати опиняються тут посеред навчального семестру. Ви когось образили, зустрічаючись з принцесою Ніколсів?

Роздратування Хана тільки зростало, коли Юніс продовжувала згадувати про Ліізу. Події з Нітісом все ще були надто близькі його свідомості, щоб він міг говорити про це з незнайомою людиною.

— Чому ви думаєте, що я когось образив? — запитав Хан.

— Людина з вашим профілем ніколи б не обрала поле бою навмисно, — пояснила Юніс. — Особливо таке.

— Невже ситуація на поверхні настільки погана? — запитав Хан.

— Досить безладна, — зітхнула Юніс. — Ґуко втратили занадто багато на початкових етапах війни, а Стали не дурні, коли справа доходить до битв. Вони ніколи не показують себе, якщо не знають, як протистояти повітряній підтримці. Вони фактично змушують нас воювати на їхніх умовах.

Хан обмежився кивком. Він не лише ухилився від настирливого запитання. Він навіть дізнався дещо більше про Сталів. Здавалося, що прості звіти не можуть описати всіх особливостей цілого виду.

— Отже, про принцесу Ніколсів, — нагадала Юніс, і на її обличчі з’явилася цікавість.

— Я б краще зосередився на місії, — холодним голосом втрутився Хан. — Ви збираєтеся відправити мене в самий розпал битви, вірно?

Юніс могла тільки мовчати після цієї заяви. Вона навіть поспішила через коридори, щоб дістатися до великої зали, що містила кілька космічних кораблів, і вона швидко вказала на найменший транспортний засіб в цьому районі.

Здавалося, в ньому ледве вміститься троє людей. Він мав загострену передню частину, прикриту склом, яке показувало наявність двох сидінь, але його задня частина була великою і мала два кругові двигуни.

Солдат насолоджувався сигаретою, спираючись на скло. Шолом і темний забрало заважали Хану розгледіти риси його обличчя, але він міг помітити відсутність бороди, і його чуття підказувало, що це був воїн першого рівня. Хан також міг перевірити його ліве плече зі своєї позиції, що свідчило про те, що він також був магом першого рівня.

— Джейкобе, ти ж знаєш, що тут не можна палити, — вилаяла Юніс.

— Ти хоч уявляєш, наскільки хороша система фільтрації на цій космічній станції? — Джейкоб застогнав, випроставшись. — Отже, це той хлопець з Нітіса. Ти з’ясувала, що він зробив не так, щоб опинитися тут?

— У нас немає на це часу, — віджартувалася Юніс, кидаючи стурбовані погляди на Хана. — Взвод лейтенанта Пуйля в самому розпалі бою. Йому може знадобитися допомога Хана.

— Як один солдат може змінити ситуацію в окопах? — запитав Джейкоб. — Він лише витратить більше синтетичної мани.

— Наше командування все одно наказало негайно відправити його на поверхню, — поскаржилася Юніс.

— Не хвилюйся, — сказав Джейкоб, поплескуючи космічний корабель позаду себе. — Цей красень швидко доставить нас до тридцять сьомого батальйону.

— Коли повертатимешся, не йди обхідними шляхами, — наказала Юніс. — Ти вже витратив свою місячну норму пального. Я не можу більше приховувати твої поїздки.

— Ніщо так не заводить жінку, як приємна подорож у космосі, — засміявся Джейкоб, натискаючи кнопку на космічному кораблі, яка відчиняла ілюмінатор.

— Будь ласка, пробач йому, — з соромом похитала головою Юніс. — Він неймовірний пілот, але його пріоритети не зовсім доброчесні.

— Вона просто злиться, що я ніколи не використовував це пальне для неї, — засміявся Джейкоб, викидаючи сигарету і піднімаючи склянку, щоб стрибнути на ліве сидіння. — Нітісе, йди сюди. Ми не хочемо відривати тебе від безладу.

— Присягаюся, що одного дня я доповім про тебе! — крикнула Юніс, коли Хан відійшов від неї й поспішив до космічного корабля.

— Стрибай, — наказав Джейкоб.

Хан обійшов навколо космічного корабля, перш ніж стрибнути прямо до крісла. Сівши, Джейкоб показав на ремені, і вони швидко пристебнули їх.

Скло опустилося на них після того, як Джейкоб натиснув серію кнопок. З різних вогників, що з’явилися після того, як пілот увімкнув космічний корабель, з’явилися голограми. Транспортний засіб навіть почав тремтіти, коли двигуни почали накопичувати енергію.

Космічний корабель повільно відірвався від підлоги та почав наближатися до однієї зі стін ангарів, поки Джейкоб рухав прямокутне кермо. Хан хотів запам’ятати дії пілота, але раптом відкрилася частина залу, яка привернула його увагу.

У полі зору Хана з’явилася блакитна планета. Він бачив Екоруту на фотографіях у звіті лейтенанта Кінтеа, але жодне зображення не могло передати всю красу цієї сцени.

— Прискорення може бути важким, — попередив Джейкоб, коли космічний корабель повільно вийшов з ангара. — Тобі слід прикласти голову на сидіння.

Хан послухався цих вказівок, перш ніж раптова сила впала на його тіло і притиснула його до сидіння. Космічний корабель прискорився, як тільки покинув ангар, і він ледве встиг оглянути чорноту космосу, перш ніж планета заповнила його зір.

— Це найкраще відчуття, чи не так? — Джейкоб засміявся, коли ввів космічний корабель в атмосферу Екорути та пірнув до коричневого клаптика землі, який Хан не міг розгледіти з такої відстані.

— У мене є час лише на одне запитання, тож я перейду одразу до суті, — сказав Джейкоб. — Як воно — робити це з Ніколс? Я маю на увазі, вони не холодні?

Хан прямо проігнорував це питання, вдивляючись у навколишнє середовище за склом. Деталі з’являлися на поверхні, коли космічний корабель продовжував спуск. Незабаром він зміг розгледіти величезну рівнину, зайняту низкою невиразних фігур, які стояли на протилежних сторонах місцевості.

На порожньому просторі, що розділяв два взводи, спалахували блакитні вогні. Вони нагадували заклинання, але Хан не міг повірити, що обидві сторони можуть здійснювати однакові атаки.

Виявилося, що вогні належали до зброї. Незабаром Хан зміг помітити довгі гвинтівки, які вистрілювали масу енергії в руках солдатів, що ховалися за довгою короткою стіною. Він нарешті зрозумів, що мав на увазі Джейкоб, коли згадував про траншеї. Здавалося, що обидві сторони використовували бар’єри та довгі отвори, щоб захиститися від куль, що летіли на них.

— Вони знищать мене, якщо я сповільнюся, — оголосив Джейкоб, коли космічний корабель наблизився до поверхні на небезпечну відстань. — Можеш розраховувати на жорстку посадку. На твоєму місці я б почав триматися за крісло.

Хан без вагань виконав цю пропозицію. Він відрегулював своє положення, перш ніж вхопитися за бокові частини сидіння. Джейкоб кивнув, зосередивши всю свою увагу на тому, що відбувалося попереду. Здавалося, що космічний корабель ось-ось впаде на поверхню, але він різко смикнув кермо і змусив транспортний засіб здійнятися.

Пейзаж, який можна було бачити зі скла, закрутився, але Хан раптом втратив точку опори. Він вчасно опустив очі й помітив, що почав падати на великій швидкості до поверхні. Нижня частина космічного корабля відкрилася, щоб звільнити його крісло і відправити на поле бою.

Лише тридцять метрів відділяли Хана від землі, але його швидкість була надто великою. Джейкоб використав імпульс космічного корабля, щоб кинути його на поверхню. Хан боявся, що приземлення може вбити його, але з-під його сидіння швидко виросла низка подушок.

Хан нічого не відчув, коли його крісло вдарилося об землю. Він очікував сильного удару, але подушки встигли поглинути всю силу, згенеровану неймовірною швидкістю. Вони навіть запобігли появі тріщин на поверхні.

Хан не встиг здивуватися цій події, як над його головою почала пролітати серія блакитних куль. Вони були досить близько, щоб занепокоїти його, але жодна з них, здавалося, не могла влучити в нього, поки він залишався на сидінні.

У цей момент у його свідомості все прояснилося. Джейкоб змусив його здійснити цю різку посадку, щоб ухилитися від куль, які заповнили поле бою. Крім того, бар’єри поруч з окопом заважали йому опинитися на траєкторії цих енергетичних снарядів, поки він продовжував сидіти.

Хан швидко розстебнув ремінь і, напівзігнувшись, попрямував до окопу. Свистячі звуки та накази людською мовою досягли його вух, коли він наблизився до свого взводу. Його органи чуття попереджали його щоразу, коли над головою пролітала куля, і вони також дозволили йому знайти найсильнішого солдата в групі, що йшла попереду.

Елементи, з яких був побудований бар’єр, були досить унікальними. Коли Хан оглядав їх з неба, вони виглядали як чорний металевий шар, здатний витримати кулі, що розбивалися об їхню поверхню. Однак тепер вони були прозорими, коли він дивився на них. Солдати також викопали ряд сходинок у певних місцях траншеї, щоб зазирнути за оборону і вести вогонь з відносно безпечних ділянок.

— Лейтенант Пуйль! — вигукнув Хан, стрибнувши всередину окопу та опинившись перед солдатом з двома зірками на кожному плечі. — Я — Ха...

— Я знаю, хто ти! — високий чоловік з коротким чорним волоссям, неохайною бородою, темними очима і брудом на обличчі кричав, дивлячись на Хана. — Ці виродки пройшли через усі ці неприємності лише для того, щоб послати одного солдата на моє поле бою. Не витрачай час на представлення. Хапай гвинтівку з одного з трупів, що лежать навколо, і починай стріляти!

Після цих наказів лейтенант Пуйль, здавалося, забув про Хана. Він обернувся, щоб оглянути місцевість за бар’єром, а потім подивився на кількох солдатів праворуч від себе. Потім його грубий голос знову пролунав в окопі: «Я бачу, що ви не стріляєте! Кидайте цигарки та гатіть по чужинцях, поки я власноруч не перекинув вас через бар’єр!»

Хан кілька секунд спостерігав, як лейтенант Пуйль маршує до своїх підлеглих, перш ніж оглянути траншею. Майже всі стояли на сходинках, вкопаних у землі, щоб вести вогонь по ворожій армії. На дні цього довгого каналу лежали лише трупи або поранені солдати. Плями бруду, утворені потом і кров’ю, заповнювали цю місцевість, і зрештою в його полі зору з’явилося кілька гвинтівок.

Хан ступив крок вперед і перестрибнув через труп, щоб приземлитися перед гвинтівкою. Вона була важкою, але він був достатньо сильним, щоб відчувати себе комфортно з такою вагою. Проте він не знав, як нею користуватися, тому швидко перевів погляд на солдатів навколо.

Частина траншеї у віддаленому місці перед Ханом раптово вибухнула і перервала його огляд. Щось встигло пробити бар’єр і зруйнувати частину каналу, поглинувши вибухом кількох солдатів.

Серія болісних криків досягла його вух, перш ніж крик передав чіткі слова, які солдати відлунювали по всій траншеї: «У них танк!»