Екорута

Глобал Армі не воювала, принаймні політично. Людство мало багато інтересів у Всесвіті, але не мало справжнього ворога, оскільки Наки вже зайняли це місце.

Проте поля битв існували на різних планетах. Більшість з них були середовищами, позбавленими інших розумних видів, але з Заплямованими тваринами та монстрами, яких Глобал Армі повинна була придушити, щоб продовжувати використовувати можливі ресурси. Однак інші були пов’язані зі складними інтересами та інопланетянами, яким люди хотіли допомогти, щоб отримати вигоду.

Екорута була одним із таких середовищ. На планеті постійно воювали два розумні види, і люди вирішили стати на бік одного з них, щоб отримати частку природних ресурсів. Очевидно, цей світ був схожий на Онію, оскільки містив один з основних металів, що використовуються у створенні космічних кораблів.

Хан дізнався дещо про Екоруту після сонячного вітру, коли обговорював цю подію в людському таборі. Проте лейтенант Кінтеа надав йому доступ до секретної інформації, яка розширила його знання про планету, як тільки вирішив відправити його туди.

Екорута була схожа на Землю за тривалістю дня і температурою, але її фауна і флора явно відрізнялися. Крім того, два розумні види, які там мешкали, були досить унікальними та протилежними між собою.

Глобал Армі стала на бік Ґуко, надзвичайно розумного інопланетного виду, якому не вистачало фізичної доблесті, щоб захистити себе від своїх супротивників. Вони були низькорослі. Більшість з них не перевищували навіть одного метра. З їхніх овальних голів росли два вусики, а шкіра була зеленого кольору. Всі вони мали три великих ока, вишикувані у верхній частині обличчя, великі роти й дві порожнини там, де у людей зазвичай знаходяться носи.

Неймовірний інтелект Ґуко робив їх прагматичними, і саме цю особливість Глобал Армі використала, щоб налагодити співпрацю між двома видами. Ці прибульці знали, що не мають жодних шансів проти своїх супротивників, тому без вагань пішли на союз з людьми в обмін на частину дорогоцінного металу їхньої планети.

Противники називали себе Стал. Це була цілеспрямована інопланетна раса, фізична доблесть якої перевершувала можливості як Еф’і, так і Кредів. Причиною такої неймовірної сили була їхня особлива анатомічна будова, оскільки вони, по суті, вміщували двох людей в одному тілі.

Майже всі Стали були триметрового зросту. Їхні риси обличчя були дуже схожі на людські, але вони мали дві голови та грубу коричневу шкіру, що нагадувала суху землю. Крім того, вони мали чотири товсті руки, якими могли вільно керувати. Єдиною проблемою було те, що у них було два мозки, оскільки вони носили в собі дві різні особистості, які впливали на їхні загальні мисленнєві здібності.

Ґуко і Стали довгий час мирно ділили Екоруту. Стали фактично захищали Ґуко від небезпек, що загрожували їм в навколишньому середовищі. Тваринний світ планети знаходився між Землею та Нітісом, коли мова йшла про кількість Заплямованих тварин та монстрів. Ці звірі були не всюди, але вони існували та робили певні райони небезпечними.

Однак прихід Наків змінив цю ситуацію. Кілька століть тому Екорута пережила щось подібне до Першого Удару, і ця подія глибоко змінила суспільство.

Стали завжди були головними, і їхній низький інтелект ніколи не дозволяв суспільству пережити індустріальний прорив. Проте, переживши вторгнення, вони отримали доступ до технологій Наків, що дозволило інтелекту Ґуко засяяти.

Після цього два види неминуче віддалилися один від одного. Стали не могли багато чого зрозуміти в технологях Наків, але Ґуко ніколи не припиняли її вивчати. Їхній інтелект також дав їм можливість розробити зброю, здатну компенсувати слабкі тіла.

Обидва види не пам’ятали, як саме стався їхній поділ. Вони почали жити на різних територіях і розвивати нові звички. Ґуко не могли змиритися з поверненням до свого стану виду який захищали, тому врешті-решт сталося зіткнення, і війни поширилися по всій планеті.

Спочатку Ґуко зазнали неймовірних втрат. У них був розум і відповідні інструменти, але Стали накопичували бойовий досвід з давніх-давен. Вони знали, як вести війну, і їхній нижчий інтелект не завадив їм навчитися користуватися зброєю своїх супротивників.

Проте Ґуко швидко вчилися, і незабаром їм вдалося зупинити наступ Сталів. Потім, коли люди знайшли Екоруту, Ґуко без вагань уклали з ними угоду, щоб отримати перевагу у війні та окупувати половину планети.

«Глобал Армі пережила кілька технологічних стрибків лише за п’ятдесят років співпраці з Ґуко, — прочитав Хан на своєму телефоні звіт, який надіслав йому лейтенант Кінтеа. — Багато інопланетних видів бажають зайняти наше місце, але ми тримаємо їх на відстані, ділячись з ними частиною наших досягнень і показуючи Ґуко, що тільки ми можемо надати найкращу підтримку».

Хан вимкнув екран телефону і поклав його до кишені. Він запам’ятав усе, що можна було дізнатися зі звіту, і ситуація навіть стала цілком зрозумілою в його голові.

Екорута не потребувала Наків для отримання мани, але Стали ніколи не вміли використовувати її належним чином. Вони розробили прості бойові мистецтва і техніки, які посилювали їхню фізичну доблесть, але їхній слабкий інтелект завжди був межею, яку вони не могли подолати.

Після вторгнення Наків у Ґуко з’явився шанс розвинути чудеса, але їхні тіла були надто слабкі, щоб правильно володіти бойовими мистецтвами та заклинаннями. Їхнє прагматичне мислення змусило їх зосередитися виключно на технологічній сфері, і люди хотіли пожинати ці плоди.

Стали не могли виробляти зброю Ґуко самостійно, але вони вкрали багато її на початкових етапах війни, і продовжували це робити після кожної перемоги. Ця зброя була їхнім єдиним шансом відбитися від технологічно переважливих супротивників, тож роль Глобал Армі полягала в тому, щоб запобігати крадіжкам і допомагати на конкретних полях битв.

Хан намагався підігнати свій одяг, але нічого з того, що він робив, не давало йому відчуття правильності. Він одягнув військову форму, але вона здалася йому занадто тісною після того, як він звик до зручних халатів Ніколсів. Втім, він махнув на це рукою, вийшовши з тренувальної зали та пішов за простою картою космічної станції, яку лейтенант Кінтеа надав йому, щоб дати більше свободи в пересуванні.

Брудний халат і порожня склянка все ще лежали на підлозі, і Хан кілька хвилин дивився на них. Цей білий одяг був його останнім зв’язком з Нітісом, але він не міг взяти його з собою. У нього навіть не було дому, де він міг би їх залишити. Хан міг лише зітхнути та заплющити очі, коли розвернувся, щоб покинути тренувальну залу, не потурбувавшись забрати ці речі.

Космічна станція здавалася майже порожньою, коли всі солдати всередині були зайняті різними завданнями. Хану навіть не потрібно було добиратися до певних місць, тому він міг вільно блукати та уникати місць, де могли бути люди.

Хан опинився в залі з довгим вікном. Після закінчення допиту тут було порожньо, тож він міг провести деякий час, загубившись у чорному просторі. Він мав відбувати менш ніж за добу, тож не міг багато чого зробити, поки всі інші готувалися до наступних місій.

Смуток охопив Хана, коли він зрозумів, що не може знайти нічого, що натякало б на присутність Нітіса. Космічна станція вже відлетіла надто далеко від планети. Він навіть не був упевнений, що апарат все ще перебуває в тій самій зоряній системі.

Порожнеча космосу на деякий час заспокоювала душевний стан Хана, але врешті-решт йому набридло це видовище. Він не хотів залишатися наодинці зі своїми думками, а тренування вже вирішив завершити пізніше, тож не знав, чим зайняти цей час.

Врешті-решт у його голові з’явилася ідея, яка змусила його підняти телефон. У мережі були тести на певні теми, результати яких з’являлися в його профілі, тож він швидко знайшов щось, пов’язане з мовою Ніколсів.

Хан сидів на підлозі, читав і відповідав на різні запитання, які показував йому пристрій. Виявилося, що тест стосувався не лише простої мови Ніколсів. Він ставив Хану запитання про їхнє суспільство і про Нітіс в цілому, використовуючи в ролі теми те, чого люди навчилися за сімдесят років співпраці.

Хвиля розчарування накрила Хана, коли він побачив, що на екрані з’явилася «В». Це був непоганий результат, але він хотів скласти тест на відмінно. Однак, перевіривши свої неправильні відповіді, він помітив, як багато аспектів життя суспільства Ніколсів все ще залишаються поза його увагою.

Це була не його провина. Тест намагався розпитати Хана про те, що могло бути відомо лише його командуванню. Він мало що знав про інформацію, якою ділилася Глобал Армі, або про бойові мистецтва, передані прибульцям. Проте знання мови та деяких традицій дозволило йому отримати позитивний результат.

Хан знав, що список, пов’язаний з його профілем, змінився. Якби він перевірив, то, напевно, знайшов би нові ролі в ролі учня посла, але він не потрудився шукати. «В» лише довела, що йому потрібно більше досвіду, а Екорута була ідеальним місцем, де його можна отримати.

Секунди здавалися йому нескінченними, тому він відмовився від свого початкового плану і попрямував прямо до своєї кімнати. Карта дозволила йому швидко знайти її, і він без вагань занурився у тренування, запечатавши вхід.

Хан виконував усі відомі йому вправи, надаючи більше значення вченням Ніколс, оскільки вони допомагали краще, ніж його заклинання. Він повторював тренування, поки не відчув, що втомився настільки, що заснув.

Кошмар майже не вплинув на сон Хана. Навіть під час сну його думки були десь в іншому місці. Він нічого не відчув, коли Нак наблизився до нього, щоб закарбувати в його свідомості образ зоряної системи.

Врешті-решт у його кімнаті пролунав будильник, який змусив його прокинутися. Хан помітив на телефоні, що лейтенант Кінтеа скликав усіх до зали, де знаходився телепорт, і без вагань пішов туди. Знайомі обличчя розгорнулися перед його очима, коли він увійшов у круглу зону з безцінним пристроєм, і він одразу відчув, що на його праве плече впала низка поглядів.

— Припиніть витріщатися! — крикнув лейтенант Кінтеа. — Покінчімо з цим швидко. Космічна станція повинна економити синтетичну ману, тому нам доведеться телепортуватися двічі, щоб дістатися до місця призначення. Хане, ти йдеш першим.

Хан повернувся до реальності, але врешті-решт кивнув і ступив крок уперед, щоб наблизитися до телепорту. Звичайно, його відбуття зайняло більше часу, ніж хотілося б лейтенанту Кінтеа.

— Сподіваюся, життя дарує тобі щастя, на яке ти заслуговуєш, — оголосила Келлі, простягаючи руку вперед, і Хан посміхнувся, перш ніж потиснути їй руку.

— Не претендуй на увагу занадто рано, — насміхнувся Пол, коли Хан потиснув йому руку.

— Я думаю, що мені не доведеться стримуватися, — пожартував Хан, і на його обличчі з’явилася ледь помітна посмішка.

— Я говорю це не для тебе, — оголосив Пол. — Мені шкода бідних солдатів, яким доведеться порівнювати себе з тобою. Прояви трохи милосердя і дозволь їм на кілька днів повірити, що вони сильні.

— Я зроблю все, що зможу, — пообіцяв Хан.

— Це саме те, про що я хвилююся, — пирхнув Пол, але вираз його обличчя потеплішав, коли їхні руки розійшлися. — Не вмирай.

Хан кивнув, перш ніж впасти в обійми Джорджа. Хлопець стискав його так довго, що лейтенанту Кінтеа довелося прочистити горло, щоб нагадати йому про ситуацію.

— Пам’ятай, що у тебе є брат на Землі, — сказав Джордж.

— Це неможливо забути, — посміхнувся Хан, перш ніж поплескати Джорджа по плечах. — Я обов’язково відвідаю тебе, коли повернуся. До того часу не напивайся до смерті.

— Самотужки воно не матиме такого смаку, — зітхнув Джордж. — Думаю, мені потрібен час, щоб прояснити свої думки, перш ніж повертатися до дівчат. Вони здебільшого нешкідливі.

— Ти справді неймовірний, — засміявся Хан, але лейтенант Кінтеа прочистив горло, тож хлопці ще раз обійнялися, перш ніж закінчити свої вітання.

Хан ступив на телепорт, і синтетична мана незабаром заповнила простір над овальною платформою. Джордж посміхнувся йому, і той не міг не відповісти тим же впевненим виразом, але незабаром його зір затьмарився, перш ніж знову сфокусувався на іншій круглій залі, заповненій невідомими солдатами.

— Новий солдат прибув, — пролунав голос з-під Хана.

Хан опустив очі та помітив, що невисокий зелений прибулець стоїть прямо біля овальної платформи. Його вусики розмахували вліво і вправо, а три ока оглядали екран, розміщений поруч з телепортом.

— Хан, — сказав Ґуко, читаючи записи на екрані, — Сімнадцять років; Якість мана-ядра: Органічний А-рівень; Стихія: Хаос; Наповнення: п’ятдесят один відсоток; Місткість мани: Неможливо оцінити через мутації, що сталися під час Другого Удар.

Різні описи його мани відволікли його від першої зустрічі з цим інопланетним видом, але незабаром проблема стала очевидною. Хан помітив, що всі солдати в круглому залі почали дивитися на нього дивними очима. Вони не могли не помітити, що хтось з органічним мана-ядром А-рівня ось-ось вийде на поле бою.