Запит

— Як ти взагалі знайшов тут випивку? — Хан засміявся, коли Джордж гордо підійшов до нього.

— Ніколи не варто недооцінювати силу цілеспрямованої людини! — заявив Джордж, перш ніж сісти перед Ханом і наповнити обидві склянки.

Обидва інстинктивно виголосили тост за традиціями Ніколс і зробили по великому ковтку, перш ніж на їхніх обличчях з’явилися огидні вирази. Лікер відрізнявся від того, що вони звикли пити на Нітісі. Він мав сильний аромат, від якого на кілька секунд обпікав горло, а потім розливався теплом у шлунках.

— Треба було запитати у Доку кілька рецептів, — поскаржився Джордж.

— Вміння готувати випивку — останнє, що тобі потрібно, — насміхався Хан, і обидва хлопці вибухнули гучним сміхом.

— Гей, мені тут серце розбите, — сказав Джордж, намагаючись придушити сміх. — Мені потрібно трохи рідкої любові, щоб продовжувати йти далі.

— Ти маєш бути обережним, — порадив Хан. — Тепер ніхто не заважає тобі стати алкоголіком.

— Це дивно, що я вже сумую за її ляпасами? — запитав Джордж. — Гаваа знала, як зробити боляче, не завдаючи мені при цьому шкоди. Не знаю, чи є в цьому сенс.

Посмішка Хана стала безпорадною, коли він кивнув. Він смутно розумів, що той мав на увазі, навіть якщо його досвід у цій темі включав бурхливу пристрасть Ліізи.

— Кілька місяців ми були найщасливішими хлопцями у всьому всесвіті, — зітхнув Джордж, піднявши чашку і зробивши маленький ковток.

— Як воно? — запитав Хан, дивлячись на насупленого Джорджа.

— Після першого ковтка стає краще, — прокоментував Джордж, і Хан не забарився перевірити це на власному досвіді.

Незабаром напій знову наповнив його горло своїм насиченим смаком, але вже не обпікав з тією ж інтенсивністю, як раніше. Хан навіть встиг почати цінувати цей смак.

— Може, тобі варто перестати бути солдатом і зробити свій бренд, — пожартував Хан.

— Життя точно було б легшим, — застогнав Джордж, оглядаючи роботів, які прибирали сміття в холі. — Схоже, тобі теж треба відпочити від усього цього.

— Я просто випускав пару, — відповів Хан. — Здається, я налякав солдата, який привів мене сюди. Він навіть назвав мене «сер» перед тим, як пішов від мене.

— У нас обох більше досвіду, ніж у більшості солдатів на цій космічній станції, — насміхається Джордж. — Наші очі бачать світ по-іншому, і вони можуть це зрозуміти, коли дивляться на нас.

— Вони не знають, як їм пощастило, — хихикнув Хан.

— Вони й гадки не мають, — підтвердив Джордж, перш ніж наповнити обидві чашки.

Хлопці випили ще кілька чашок, жартували, але врешті-решт між ними запанувала тиша. Важко було продовжувати розмову, коли вони були лише вдвох.

— Ти вже подумав про свій наступний крок? — запитав Джордж після кількох хвилин мовчання.

— Гадки не маю, — зізнався Хан. — А ти?

— На цю тему, — прочистив горло Джордж. — Я знаю, що ми жартували на цю тему, але я був би не проти слідувати за тобою. З нас би вийшла гарна команда. Глобал Армі закидає нас підвищеннями, якщо ми й надалі будемо так добре працювати, куди б ми не пішли.

Очі Хана здивовано розплющилися, але незабаром на зміну цьому почуттю прийшло тепло. Він бачив, що Джордж не хотів, щоб вони розлучалися, особливо після всього, що вони пережили, але його бажання здавалося дещо вимушеним. Хан вважав, що його друг частково підштовхував його до цього.

— Джордже, ти не думав про те, щоб повернутися на Землю? — запитав Хан з усією любов’ю, яку тільки міг вкласти у свій тон.

— Навіщо мені повертатися на Землю? — запитав Джордж. — Я вже можу здогадуватися про незліченні політичні зобов’язання, які моя сім’я змусить мене виконувати.

Хан глибоко зітхнув, намагаючись розібратися у своїх думках. Він добре знав Джорджа і дуже цінував його дружбу, але не міг дозволити йому зробити помилку через страх залишитися на самоті.

— Джордже, чому ти взагалі покинув Землю? — запитав Хан.

— Чому ти взагалі питаєш? — роздратовано запитав Джордж. — Ти прекрасно знаєш, чому я пішов.

— Я також знаю, що професор Супіян допоміг тобі примиритися з цією причиною, — продовжив Хан. — Тобі більше не треба бути далеко від Землі. Ти можеш повернутися додому і показати своїй родині та Глобал Армі, якою людиною ти став.

— Молодим п’яницею? — запитав Джордж.

— Одним з найперспективніших воїнів у всій Глобал Армі, — поправив Хан.

— Треба було сказати, що я найперспективніший воїн, якщо ти справді хотів мене переконати, — розсміявся Джордж.

— Неможливо, — приєднався до його сміху Хан. — Це маю бути я.

— Успіх псує навіть найкращих з нас, — зітхнув Джордж, але його сміх закінчився, коли він помітив, що Хан почав дивитися на нього теплими очима.

— Хане, чому ти так сильно хочеш залишитися на самоті? — запитав Джордж. — Ти був поруч зі мною, коли я був у скруті. Чому я не можу зробити те саме для тебе?

— Я не можу вважати тебе другом і водночас використовувати тебе, — заявив Хан, притулившись потилицею до стіни. — Любов так не працює.

Джордж хотів виправити Хана. Він бачив, що його слова стосуються Ліізи й недавньої розлуки, але все одно хотів заспокоїти його. Проте щось підказувало йому, що Хану, мабуть, потрібно побути на самоті.

— Ти невиправний, — вилаявся Джордж. — Ти достатньо сильний, щоб надихнути ціле покоління новобранців, але ти не дозволяєш нікому вчитися у себе.

— Ніхто не повинен бути таким, як я, — сказав Хан, і від його посмішки Джордж втратив дар мови.

Істрон і Нітіс наповнили Джорджа поганими спогадами, але Хан перевершив його в цій сфері. Джордж також знав, що щось вплинуло на його друга так, що він не міг зрозуміти. Самі лише травми не могли сформувати такий твердий, цілеспрямований і сильний характер без інших деталей, яких він не міг бачити.

Джордж вважав, що він дуже близький до мислення Хана. Він навіть відчував себе достатньо впевнено, щоб стверджувати, що був одним з небагатьох людей у всьому всесвіті, які могли його зрозуміти. Однак існувала прогалина, яку він не міг заповнити. Джордж не міг досягти тих самих глибин свідомості Хана, до яких змогла доторкнутися Лііза.

Проте, Джордж глибоко довіряв Хану. Він знав, що його друг не був безрозсудним ідіотом, який може стати жертвою випивки або подібних небезпечних відвабливих чинників. На додаток, Хан був достатньо розумним, щоб зрозуміти, що принесе Джорджу найбільшу користь, і спрямувати його на цей шлях.

— Пообіцяй мені, що звернешся по допомогу, якщо коли-небудь опинишся у скрутному становищі, — попросив Джордж, зрозумівши, що більше нічого не може зробити для Хана.

— Звичайно, — пообіцяв Хан. — Ти зараз на першому місці в моєму списку.

Джордж не знайшов у цьому твердженні жодної неправди, і ця подія його дуже порадувала. Його занепокоєння поступово зникло, коли він наповнив чашки та оголосив ще один тост.

Хлопці знову почали жартувати, але хтось перервав їх, постукавши у двері зали. Джордж спочатку запанікував через алкоголь, але Хана це не хвилювало настільки, щоб затримати відкриття дверей.

Джордж розширив очі, коли побачив лейтенанта Кінтеа, що входив до тренувальної зали з невеликим рюкзаком на плечі, але спокійні рухи Хана заспокоїли його. Хан підвівся і виконав просте військове вітання перед тим, як сісти назад на підлогу, і Джордж наслідував його.

Лейтенант Кінтеа мимоволі глянув на пляшку і чашки між двома хлопцями, але вдав, що не помітив їх. Він прочистив горло і зробив крок углиб тренувальної зали, перш ніж заговорити ввічливим тоном: «Джордже, ти можеш нас залишити? Мені потрібно поговорити з Ханом».

Джордж кивнув, перш ніж знову встати. Проте, коли він вже прямував до виходу, він про щось згадав, і лейтенанту Кінтеа довелося спостерігати, як хлопець повернувся до Хана, налив собі випити та забрав пляшку з собою, не забувши про склянку.

Терпіння лейтенанта Кінтеа, здавалося, ось-ось досягне межі під час цієї повільної сцени, але він нічого не сказав. Після того, як Джордж пішов, Хан зачинив двері, і віськовий сприйняв це як сигнал до пояснення причини його візиту.

— Глобал Армі знає про все, що сталося на Нітісі, — пояснив лейтенант Кінтеа. — Сподіваюся, ти не заперечуєш, що я згадав про твої стосунки з дочкою Амбасадора Єзи.

— Все гаразд, сер, — спокійно відповів Хан, взявши свою склянку і притулившись спиною до стіни.

— Чудово, — випалив лейтенант Кінтеа. — Гадаю, ти розумієш, наскільки цінним ти став для Глобал Армі. Твої подвиги на Істроні та Нітісі можуть відкрити тобі доступ до будь-якого місця призначення, яке ти забажаєш. Я впевнений, що ти навіть можеш претендувати на звання лейтенанта вже цього року. Тобі потрібно лише подати заявку на цю посаду.

— Я все ще не впевнений у своєму майбутньому, сер, — чесно зізнався Хан.

— Я хотів би дати тобі більше часу, — промовив лейтенант Кінтеа, — Але ми не можемо залишатися на цій космічній станції занадто довго. До того ж у тебе вже почався другий курс, і ти дуже відстаєш у багатьох аспектах навчання. Очевидно, це не було б проблемою, якби ти був зайнятий деінде, але спершу скажи мені, що ти хочеш робити.

— Ви маєте на увазі, зараз, сер? — запитав Хан.

— Я можу дати тобі кілька годин, — відповів лейтенант Кінтеа. — Чому б тобі не перевірити свій телефон і не знайти відповідну посаду? Я впевнений, що Глобал Армі вже оновила твій профіль.

Хан кивнув, і лейтенант Кінтеа ввічливо посміхнувся, після чого залишив рюкзак на підлозі та попрямував до виходу. Телефон впав у руку Хана після того, як за військовим зачинилися двері, і щойно він увімкнув пристрій, на екрані з’явилася низка сповіщень.

Нітіс був засекреченою зоною, тому повідомлення з-за меж планети мали проходити через брифінг. Хан навіть покинув людський табір через місяць, тож довгий час не мав доступу до мережі Глобал Армі.

Однак тепер, коли Хан перебував на космічній станції, ці обмеження більше не діяли. Він побачив, що Люк і Брюс надіслали йому кілька повідомлень, поки він був на Нітісі. Більшість з них намагалися перевірити, як він почувається, а інші повідомляли про стан Марти.

«Вона все ще в комі» — зрозумів Хан, прочитавши всі повідомлення.

Після того, як він так сильно кохав Ліізу, Хан міг бачити в Марті лише близьку подругу. Йому не вистачало їхніх невимушених розмов і її постійної підтримки. Її ніжні та зрілі слова могли б розвіяти його смуток, але здавалося, що її тілу та розуму ще потрібен час, щоб зцілитися.

Хан не відповів Люку і Брюсу, коли перевіряв свій профіль. Перед його очима розгорнувся довгий список завдань і посад, призначених для воїнів першого рівня. Більшість з них хотіли, щоб він став піхотинцем у різних умовах, і поруч з цими завданнями навіть стояла певна кількість Кредитів, але Хан не міг зрозуміти, чи були ці суми хорошими, чи поганими через свою необізнаність у цій галузі.

Лише кілька ярликів передбачали роль учня посла, але вони були в спеціальних академіях на Землі. Вони навіть вимагали від Хана високих оцінок, щоб оплатити його навчання.

Прочитавши ці ярлики, Хан відчув, що змушений розглядати Землю як варіант, але все всередині нього опиралося цим думкам. Повернутися туди означало повернутися у світ, де все, що він пережив на Нітісі, не мало значення. Крім того, йому все ще бракувало знань, впевненості та сили, щоб зустрітися зі своїм батьком.

Криза на Нітісі розширила уявлення Хана про ману, змусивши його усвідомити, наскільки він слабкий. Хан був винятковим для свого віку, але все ще був безсилим. Він не міг нікого врятувати, ні вплинути на перебіг битви, а це було неприйнятно зараз.

Рани, завдані пір’ям монстра, вже давно загоїлися, але Хан все ще пам’ятав, що всі його зусилля були марними. Лііза втратила б руку, навіть якби він стрибнув перед нападом. Цінність його життя не могла бути високою, якщо він міг досягти так мало, поставивши його на карту.

Бажання вдосконалюватися перетворилося на слабку потребу. Якби Хан був сильнішим, то зміг би обговорити ситуацію Ліізи зі старійшинами. Він не став би свідком стількох смертей під час кризи, якби мав владу самостійно брати на себе цілі битви.

Потім Хан згадав про рюкзак, який залишив лейтенант. Він швидко підійшов до нього, і коли відкрив його, перед його очима розгорнулася темно-синя військова форма. Здавалося, одяг був йому за розміром, але його очі стали рішучими, коли він побачив єдину зірку на правому плечі. Таємниці його нічних кошмарів, зоряної системи та Наки також вимагали набагато більшого, ніж це, і прості академії не могли зробити його сильнішим.

Через дві години лейтенант Кінтеа повернувся до тренувальної зали та здивувався, побачивши Хана глибоко зануреним у медитацію. Проте його поява розбудила його.

— Ти прийняв рішення? — запитав лейтенант Кінтеа, коли Хан розплющив очі.

— Так, — відповів він, піднімаючи телефон і кидаючи його на військову форму поруч із собою. — Я не піду ні в який взвод, ні в академію.

— Чому це? — запитав лейтенант Кінтеа. — Це середовище ідеально підходить для твого розвитку, особливо після всього, що ти пережив.

Хан похитав головою, і рішучість в його очах посилилась. Він віддав усе, що мав, але все одно бачив, як його щастя вислизає крізь пальці. Він хотів якнайшвидше стати сильнішим, і тільки одне місце могло дати йому це.

— Відправте мене на поле бою, — твердо попросив Хан.