Сер

Психічний зв’язок зі Сноу слабшав, поки космічний корабель летів до космічної станції. Корабель прискорився, а потім сповільнився, і під час приземлення з’явилася низка гуркотливих звуків. Двері корабля відчинилися і відкрили яскраве середовище, наповнене білим світлом, затьмареним лише блакитним сяйвом трубок, що пролягали по його гладких темних поверхнях.

Усередині космічного корабля циркулювало земне повітря, яке принесло полегшення в легені людей. Тіла солдатів і новобранців впізнали рідну домівку, але це відчуття лише сповнило свідомість Хана смутком. Він залишався зосередженим на ментальному зв’язку зі Сноу, поки портал у думки Адунса не закрився і не перетворився на слабку крапку. Він все ще існував, але він міг легко його не помітити, якщо не звертати уваги.

Ряд солдатів стояв поруч із космічним кораблем і виконував військове вітання, коли лейтенант Кінтеа та інші підвелися. Темно-сині мундири й білі зірки промайнули у Хана перед очима, але він ледве встиг зафіксувати їх у пам’яті. Також лунали накази, але, здавалося, ніщо не могло дійти до його вух. Його тіло ворушилося, але розум був надто розбитий, щоб вивчити всю інформацію, яка до нього надходила.

Брязкіт, що пролунав після того, як Хан зістрибнув з космічного корабля, змусив Хана усвідомити, наскільки остаточною була ця мить... Він провів на Нітісі трохи більше семи місяців, але тепер все було скінчено. Він повернувся до людського світу, і його думки ховалися в темному куточку свідомості, щоб відтягнути це усвідомлення.

Хан пішов за лейтенантом Кінтеа та іншими солдатами, але він не вивчав навколишню обставу. Його очі залишалися твердими, але вони ні на що не дивилися. Він був просто тілом, позбавленим відчуттів та емоцій, яке йшло світлими та теплими коридорами, перш ніж зупинитися у великій залі. Численні столи з інтерактивними екранами заповнили поле зору Хана, але його погляд одразу ж зупинився на довгому склі в кінці зали.

— Скоро почнуться допити! — крикнула жінка, яка очолювала команду, що забрала посланців. — Ми почнемо з...

Жінка замовкла, помітивши, що лейтенант Кінтеа підняв руку, і той швидко пояснився: «Немає потреби допитувати інших. Мені більш ніж достатньо, щоб надати повний звіт».

Жінка оглянула лейтенанта Кінтеа. Вона не знала, чи хотів солдат зняти з гачка своїх підлеглих, чи просто хотів підвищити свою цінність, але незабаром її увагу привернув Хан. Він підійшов до вікна, не переймаючись тим, що всі погляди в залі прикуті до нього.

— Все гаразд, — заспокоїв лейтенант Кінтеа, перш ніж жінка встигла насварити Хана. — Ми багато чого пережили на Нітісі. Тепер розберімось зі звітом.

Погляд жінки повернувся до лейтенанта Кінтеа, і вона врешті-решт кивнула, перш ніж вказати на один з коридорів, з’єднаних з залою. Вона подивилася, як солдат пішов, і простий наказ вирвався з її вуст, коли вона рушила слідом за ним: «Відправте решту до їхніх кімнат».

Солдати з її команди виконали військове вітання, перш ніж наблизитися до посланців. Проте незабаром вони з’ясували, що всі були досить чуйними, особливо Келлі, Пол і двоє старших за званням. Родні залишився всередині космічного корабля, і хтось, напевно, вже відвів його в камеру, тому тільки Джордж і Хан не рухалися відразу.

Джордж кілька секунд оглядав Хана, але врешті-решт вирішив піти з солдатом. Він хотів бути зі своїм другом, але в голові у нього теж був безлад. Йому потрібно було побути на самоті.

Хан оглядав світ за довгим вікном. Спочатку йому вдавалося добре бачити Нітіс, але темну планету стало важко помітити, коли космічна станція вийшла з атмосфери планети.

Його долоня лягла на вікно — все, що він так сильно любив останніми місяцями, ставало все далі від нього. Скло було холодним, приємним холодом, але воно не могло придушити густий смуток, який повільно заповнював його тіло.

— Ваша кімната чекає, — сказав високий чоловік, зачекавши кілька хвилин, коли Хан помітив його присутність.

Хан проігнорував солдата, який підійшов до нього зліва. Він не настільки переймався Глобал Армі, щоб втратити останні спогади про Нітіс.

— Ви повинні піти зі мною, — наполягав солдат, але Хан продовжував ігнорувати його слова.

Космічна станція була швидкою, занадто швидкою для Хана. Незабаром Нітіс зник серед чорноти космосу, але він продовжував шукати планету. Він сподівався, що запам’ятавши цю темну пляму, зможе знайти її в майбутньому.

Відверта зневага Хана до його становища почала діяти солдату на нерви. Він потягнувся до плеча хлопця, але раптом відчув, що не може поворухнути рукою. Його очі розширилися, коли він побачив, що Хан схопив його за зап’ястя.

Солдат відкрив рот, щоб поскаржитися, але його язик застиг, коли Хан повернувся, щоб оглянути його. Його холодні очі повільно перемістилися з обличчя чоловіка на плечі. На правому плечі була одна зірка. Він був простим воїном першого рівня.

Солдат ставився до Хана як до простого сімнадцятирічного хлопця, але це помилкове уявлення розвіялося, коли він побачив ці холодні очі. Погляд Хана випромінював крижаний спокій, від якого по спині солдата пробігли хвилі страху. Він міг лише змиритися з тим, що перед ним воїн, який має набагато більше досвіду, ніж він.

— [Чи...] — почав говорити хан, але заплющив очі, коли зрозумів, що говорить мовою Ніколс. Він провів кілька секунд у мовчанні, перш ніж знову озвучив своє запитання. — Чи є у кімнаті ілюмінатор?

Солдат не знав, чому він не бореться, щоб вирватися з рук Хана. Інстинкти підказували йому змиритися з цією ситуацією. Він майже не усвідомив, що відповідь злетіла з його вуст: «Ні, не має».

— Тоді я туди не піду, — заявив Хан, відпускаючи солдата. — На цій космічній станції є тренувальний зал?

— Так, але... — солдат спробував пояснити, що Глобал Армі рідко дозволяє використовувати тренувальні зали всередині космічних станцій через велике споживання синтетичної мани, але Хан не дав йому закінчити.

— Я піду туди, — оголосив Хан. — Покажіть дорогу.

Хан почав йти до центру зали, але незабаром повернувся до солдата, оскільки не знав, який коридор веде до тренувальної зали. Чоловік не знав, що робити, але легкий біль, який розійшовся по всій руці, підказав йому, що Хан досить сильний, щоб завдати йому болю. Це відчуття і холодний погляд, спрямований на нього, врешті-решт, змусили його погодитися на цю вимогу.

Вони мовчки перетнули багато коридорів, і солдат не стримувався, щоб не поглянути на Хана щоразу, коли його цікавість брала гору. Ця прогулянка здавалася дивною. Чоловік явно очолював цей марш, але він відчував, що Хан був головним.

— Ми на місці, — оголосив солдат, зупинившись перед сірими металевими дверима. — Вам лише потрібно...

— Я знаю, як працюють тренувальні зали, — перервав його Хан, перш ніж дістати телефон і покласти його біля дверей.

Дія не призвела до жодного результату. Телефон Хана розрядився після тижнів, проведених у замку. Посланці залишили свої зарядні пристрої десь на Нітісі, і вони не потребували їх під сонячним світлом, але їхні пристрої неминуче вимкнулися, коли повернулася постійна ніч.

Хан безпорадно зітхнув, побачивши, що телефон не відповідає. Він рушив праворуч і показав на двері, але солдат опинився в скрутному становищі.

— Зал використає мої Кредити, якщо я його активую, — пояснив солдат, сподіваючись, що Хан змириться з цим.

— Глобал Армі поверне вам кошти, — холодно відповів Хан.

— Ви не можете цього знати! — поскаржився солдат.

— Тоді подзвоніть комусь, — наказав Хан. — Скажіть, що Хан хоче скористатися тренувальним залом.

За звичайних обставин солдат ніколи б не потурбував своє керівництво через дитину, але твердість слів Хана змусила його дослухатися. Чоловік надіслав повідомлення жінці, яка допитувала лейтенанта Кінтеа, і її відповідь приголомшила його.

Солдат підняв очі й здивовано подивився на Хана, але той не здивувався, побачивши таку реакцію. Хан випромінював чисту впевненість, і він навіть зробив так, що ця аура здавалася йому нормальною.

— Ви можете користуватися тренувальним залом стільки, скільки захочете, — промовив солдат, а потім несміливо додав ще одне слово. — Сер.

Хан вирішив не торкатися цієї теми та спокійно дочекався, поки солдат доторкнеться телефоном до дверей і натисне кілька опцій. Двері відчинилися, і чоловік виконав військове вітання, коли Хан увійшов до тренувальної зали.

Двері зачинилися за Ханом, щойно він кілька разів постукав по металевій підлозі. Під його ногами швидко з’явилися меню, але він проігнорував їх, поклавши свій телефон у кутку залу.

Коли Хан роздягнувся, тренувальна зала одразу ж почала заряджати пристрій. Він кинув верхню частину халата поруч з телефоном і витягнув зламаний ніж, а потім зняв піхви з пояса. Ніколси змусили його залишити куб на Нітісі, тож у нього більше нічого не було. Хан навіть роззувся і залишився у вільних штанах, перш ніж підійти до меню.

Хан не був знайомий з тренувальними програмами в цих залах, але тепер, коли він став воїном першого рівня, все було по-іншому. Йому потрібно було активувати маріонеток, що живляться маною, щоб перевірити рівень своїх бойових мистецтв.

Тренувальна зала ніколи не зупиняла Хана. Він міг обирати будь-які програми, тож без вагань обрав щось, що відповідало його рівню. З-за стін одразу ж почувся стукіт, коли блакитні відтінки просочилися в біле світло, що освітлювало залу.

Стіни на протилежному боці зали розсунулися за кілька хвилин. Хан побачив триметрову чорну маріонетку, яка покидала трубки та дроти, що з’єднували її з майстернею. По тілу маріонетки пробігали блакитні лінії, що свідчили про наявність мани в її металі. Він відчув себе справжнім воїном першого рівня, коли оглянув величезну кількість енергії, що містилася в її тілі.

Хан заплющив очі, коли маріонетка кинулася на нього. Вона була швидкою, але здавалася повільною, коли він перевіряв її своїми органами чуття. У нього було достатньо часу, щоб зібрати ману і простим рухом вистрілити вперед, завдяки чому він опинився позаду маріонетки.

Маріонетка одразу ж обернулася, але її швидкий рух виявив діагональний розріз на овальному обличчі. Її чотири червоні очі потемніли, коли половина голови відокремилася від решти тіла і впала на підлогу.

— Четвертий рівень, — оголосили в тренувальному залі.

У залі пролунали описи вдосконалень, але Хан проігнорував їх. Він зосередився на тому, що програма перенесла його безпосередньо на четвертий рівень, але це було майже нормально, оскільки він був набагато сильнішим за звичайного воїна першого рівня.

Тренувальна зала дістала маріонетку й за кілька хвилин створила наступне випробування, але його складність розчарувала Хана. Він похитав головою, коли побачив трьох маріонеток, що виходили з майстерень всередині стін.

«Програма зберігає синтетичну ману» — зробив висновок Хан.

Хан обрав тренувальну програму, призначену для воїнів першого рівня, але Глобал Армі встановила чіткі обмеження на кількість мани, яку можна було використати в залі. Він не знав, чи це стосується космічних станцій через їхні малі запаси енергії, але незабаром він відпустив своє розчарування.

Протистояти трьом супротивникам, майже таким же сильним, як воїни першого рівня, було нелегким завданням. Здібності Хана просто не відповідали цим викликам. Проте він вирішив ігнорувати ці проблеми та зосередитися на тому, щоб поринути в унікальний ментальний стан, який він відчував у багнистій долині.

Три маріонетки кинулися на Хана. Вони були різного розміру, швидкості та тілобудови, але жодна з них не була такою ж швидкою, як він. Перша, що наблизилася до нього, знайшла вертикальний поріз на своєму обличчі після того, як не змогла його зловити. Друга маріонетка несподівано відлетіла до третьої, коли метал на її боці проломився, але точні удари ногами незабаром перетворили їхні голови на масу дротів, шестерень і темних осколків.

— Шостий рівень, — оголосили в тренувальному залі, але Хан цього не почув.

Розум Хана звертав увагу лише на ману в його оточенні. Він відчував різницю між природною і синтетичною енергією. Все здавалося настільки очевидним, що Хан дивувався, як він раніше цього не відчував.

Незабаром у тренувальному залі з’явилося п’ять маріонеток, і Хан ворухнувся, щойно відчув, що потік мани в його оточенні змінився. Він ухилявся, відходив убік, бив ногами та розмахував зброєю, не думаючи про те, що робить. Його навіть не хвилювало, що його ніж час від часу втрачав шматки свого зламаного леза.

Програма тренувань врешті-решт змусила Хана покладатися на [Кривавий Щит]. Він навіть літав навколо, коли потрапляв у пастку, але ніколи не зазнавав серйозних травм. Кілька синців з’явилося на його тулубі, руках і роті, коли він помітив, що зал більше не надсилає маріонеток.

Хан підняв очі на стіну і помітив слова «десятий рівень», що світилися зеленим світлом. Він завершив тренувальну програму, і уламки навколо нього лише підтверджували, наскільки запеклою була битва. Проте він все ще відчував себе сповненим енергії, навіть якщо на тілі виступив піт, а всередині розлився слабкий біль.

«Мабуть, тренувальна програма не може зрівнятися зі справжньою війною» — подумав Хан, перш ніж покласти меню на підлогу, щоб кілька роботів прибрали зал.

Повернувшись до телефону, Хан оглянув свій ніж. Спочатку його зброя мала довге лезо, але зараз від нього залишився лише гострий шматок завдовжки менше чотирьох сантиметрів. Під час битви він здебільшого досконало виконував роль Божественного Женця, але, схоже, цього було недостатньо для зламаного предмета. Єдиною його втіхою було те, що він майже досяг компетентного рівня майстерності у своєму другому бойовому мистецтві.

Хан вже збирався підняти телефон, як раптом хтось постукав у двері. Він скористався меню, щоб відчинити їх, і на його обличчі з’явилася безпорадна посмішка, коли він побачив Джорджа, який перетинав вхід, щоб показати пляшку випивки та дві склянки.